Первый раз, налив в таз воды и посадив в нее специально купленную на базаре живую утку, Слава просто тряслась от тревожного ожидания, читая странные слова. Сначала на русском, потом, для гарантии, на латыни. Минут пять после этого терпеливо ждала - но так ничего и не произошло. Утка довольно плескалась в воде, замученная жарой и плотным мешком, свечи горели, а зеркало загадочно темнело.
Потом, когда утка отправилась в сарайчик, пришла очередь старого соседского пса, который согласился сидеть в тазу только за два килограмма дешевых сосисок. И снова неудача.
В последний раз, просто для очистки совести, Ярослава решила повторить эксперимент с человеком. Разумеется, сначала она имела в виду себя, но снова вспомнились загадочные зеркала и странные легенды о людях, которые, проведя в определенных местах всего одну ночь, вдруг полностью теряли интерес к прежним занятиям и уходили в неизвестном направлении. А вдруг и её Костик подвергся такому же воздействию? И она, вместо того, чтоб ему помочь, тоже пойдет незнамо куда?
Да еще если их пути не совпадут?
Нет, так рисковать она не могла и после долгих раздумий выбрала самого никчемного и лживого из всех известных ей людей, Ваську -халяву. Он согласился с готовностью, вполне оправдывающей его кличку, и с заносчивой скукой наблюдал, как она устанавливает камеру и зажигает свечку, предвкушая только выпивку и хороший обед. А впоследствии, возможно, и ласку одинокой и еще очень привлекательной докторши.
Заученные слова текли плавно, как вода, свеча возле оставленного открытым левого зеркала трепетала мирным язычком пламени, а в тазу нетерпеливо переминался Васька-халява в Костикиных кроссовках. В своих, дырявых, лезть в таз он отказался категорически.
Все изменилось в тот момент, когда она прочла последнее слово. В комнате потемнело, над трельяжем словно пронесся мгновенный ураган, гася свечу и принося странный аромат незнакомых цветов, сырости и какой-то еды.
И тут же все стало так, как было... только свеча больше не горела, стояли дыбом над головой стянутые по домашнему в высокий хвост волосы, да нигде не было Васьки.
Смешно вспомнить, ведь она почти полчаса искала его под диваном и в шкафу, даже на веранду выходила, чтоб слазить по скрипучей лесенке на мансарду. Но дверь на улицу была заперта изнутри, а Васьки не было ни на мансарде, ни в ванной, ни в погребе.
И только когда она вспомнила про камеру и трясущимися от нетерпения руками перекинула снятое на комп, а потом рассмотрела на экране монитора, как мгновенно, словно по волшебству, исчезает Васька - на голову ледяной сосулькой обрушилось понимание.
И никуда нельзя было с ним пойти, ни в милицию, ни к коллегам. Даже слова сказать было нельзя, Ярослава знала сотни историй, куда и как исчезают люди, лишь прикоснувшиеся к гораздо более невинным тайнам.
Вот с той минуты она и начала готовиться... собирать аптечку, закупать инструменты, калорийные продукты и необходимые на первое время вещи. И все зря... как теперь понятно, можно было идти в тот же день... все равно неумолимое правило не пощадило ничего.
Ярослава несчастно посмотрела в спокойные глаза молчащего зверя, расстроенно махнула рукой и полезла в озеро, оставив на камне под присмотром спасителя три почти бесполезных предмета, выбранных кем-то вместо нее.
Вид на крепость открылся из-за поворота почти в полдень, оказалось, не так она и близко, как думала Ярослава, глядя мультик, показанный зверем.
В этом уголке нового мира стояло лето, и денек выдался ясным, на зеленоватом небе не плыло ни тучки. Наскоро выстиранная Ярославой одежда за время пути высохла, и теперь ей было очень жарко и душно, даже куртку пришлось снять. Действительность, как водится, оказалась не совсем той, какую подсказали изучение книжек и жизненный опыт. Вернее, совсем не той.
А ведь все вещи покупались ею после долгих и мучительных раздумий. Предусмотрительно рассудив, что в чужом мире ее могут встретить и дождь и холод, и возможно враги, Ярослава выбрала спортивный костюм - тройку, с непромокаемым верхом и трикотажной подкладкой, окрашенный в стиле милитари. Однако жилетку сразу надевать не стала, сунула в рюкзак, вместе с теплыми носками, перчатками и толстым свитером. И теперь та исчезла вместе со всеми остальными вещами.
Кроме куртки остались только высокие кроссовки, брюки и футболка под цвет костюма, да на голове такая же бейсболка. Кепку всучил в виде бонуса обрадованный продавец, обнаруживший, что довольно ухоженная дама средних лет, явно не стесняясь в средствах, набирает полный комплект вещей в стиле милитари, лежащих летом на полках мертвым грузом.
За время пути тигр пару раз сворачивал с тропы, выводя спутницу к холодным родникам, и женщина была несказанно благодарна животному за такую заботу. Идти с каждым шагом становилось все труднее, и, кроме того, невероятно хотелось есть.
Зверь терпеливо останавливался и ждал, пока она отдохнет, присев на камень или прямо на бугорок, а один раз сорвался куда-то в густые заросли и принес в зубах тяжелую ветку с некрупными грушами. Они были слегка зеленоваты, но Ярославу это не остановило. Как и то, что мыть груши было негде. Какая уж тут гигиена, если в том болоте ей попало в рот и нос немало зловонной жижи и потом, отмываясь в горячем озерце, она не удержалась и выпила несколько глотков воды.
О том, что плоды могут быть несъедобны, или ядовиты для нее, Ярослава не задумалась даже на мгновенье, откуда-то твердо знала, что они совершенно безвредны и даже очень питательны, благодаря маслянистой, медово-сладкой мякоти. Просто благодарно кивнула тигру и вонзила зубы в сочный плод.
Почти с уверенностью ощущая, что заработала благосклонность зверя таким безграничным доверием.
А когда стоящую на вершине довольно крутого холма крепость уже можно было разглядеть довольно подробно, и Ярослава прикидывала, сколько раз придется устраивать передышку, пока они доплетутся до ворот, провожатый вдруг сорвался с места и помчался вверх легкими, длинными прыжками.
Побежал хозяев предупредить, - сообразила женщина, но не подумала ни скрываться, ни убегать. После того, как она сполна оценила рассудительность и возможности мохнатого спутника, ясно понимала, что глупо даже мечтать, будто ей дадут сбежать.
Просто поднялась с камня и уныло побрела по тропе, мечтая только о том, как бы быстрее дойти до крепости, возвышавшейся всего в каком-то полукилометре от нее. Самом длинном и трудном из всех, что Ярославе пришлось когда-либо пройти.
Странное животное, несущееся на нее с вершины, женщина заметила не сразу, смотреть куда-то, кроме как под ноги, не получалось. Сначала услышала легкие шаги, чуть подняв голову - увидела катившиеся по тропе камушки. А потом обнаружила несущиеся на нее огромные птичьи лапы, подняла взгляд и не закричала только потому, что горло перехватил спазм. Невиданный зверь нависал над ней огромной львиной мордой с внушительными клыками.
Ярослава попыталась отскочить в сторону, споткнулась и покатилась по тропе, но боли не почувствовала, проваливаясь в так старательно догонявший ее обморок.
-Зорденс вас убьет, - мстительно вещал разгневанный голос на незнакомом, смутно напоминающем древнюю латынь языке, но Ярослава почему-то отлично его понимала - и я шага не сделаю, чтоб заступиться! Сколько можно вам говорить, что мангуры ничуть не дурнее вас? Могли бы сообразить своими дырявыми котелками, что о контрабандисте или бандите зверь не стал бы так беспокоиться! И почему вы сразу не сообщили мне, я бы встретил вежливо и деликатно!
-Но, Беджет! Мы же спешили! Мангур так и показал, что нужно бежать!
-Прежде чем куда-то бежать, нужно сначала хоть немного подумать! - отрезал сердитый голос и повернулся к Славе, - эй, парень! Пришел в себя? Ты меня понимаешь? Открывай рот, нужно выпить вот это снадобье.
Женщина к этому моменту успела сообразить, что удобно лежит на постели, под головой высокие мягкие подушки и никакая видимая опасность ей не грозит. Даже снадобье, которое держал возле губ в маленькой чашечке мужчина в бандане и с приятным, совершенно не соответствующим злому голосу лицом, было безвредным. Однако заученные истины оказались сильнее интуиции.
-Я не пью самопальных снадобий, - резко вывернув голову в сторону, категорично отказалась Ярослава.
Мужчина охнул совершенно по-женски, и выронил свою чашечку. Зелье разлилось по футболке, потекло на грудь.
-Извини, - расстроился абориген, выхватил откуда-то кусок полотна, и, не успела Слава сказать даже слово, как рука незнакомца уже старательно терла ее футболку.
А в следующий миг он отскочил в сторону, как укушенный, сначала побледнел, потом заалел ушами и скулами.
-Простите... но мы не предполагали... ваша одежда...
-Интересно, а что мне было надеть, отправляясь в неизвестность, - проворчала Ярослава, - юбку, что ли? Вот в ней я из того болота точно не выбралась бы.
-Вы... попали в болото? - почему-то снова расстроился мужчина, - но там недавно подсыпали холм... и мангуры все время дежурят.
-Что, так много народу приходит? - Живо заинтересовалась женщина, ни на секунду не забывавшая, для чего она предприняла этот рискованный и авантюрный шаг.
-Они своих ждут... а из других миров за последнее время пришел только один, - стараясь не смотреть на промокшую ткань, облепившую совершенно не мужские округлости, уклончиво сообщил лекарь, - но все это вам объяснит наш наместник. А сейчас вам готовят купальню... и одежду... я пойду, распоряжусь.
-Сидеть, - строго отрубила Ярослава, очень быстро осознавшая, что представляет для аборигенов какую-то ценность, и собиравшаяся выжать из этого факта все, чтоб найти Костика, - купальня немного подождет. Сначала дайте мне поесть, просто желудок ссохся, хотя этот... мангур, принес мне груш. А потом вы мне все подробно расскажете про того, кто пришел.