Затем сидела и слушала рассказы магов о пробуждении их собственного дара - обычно это происходило годам так к десяти-двенадцати, - и думала о том, насколько же это странно, что я с каждым днем чувствую себя все больше и больше как дома в чужом для меня Улайде.
И тут же внутри меня кто-то со мной согласился. Подтвердил, что так оно и есть, и что Улайд отныне и навсегда останется для меня домом, а затем по груди принялось растекаться непонятное тепло.
И я замерла. Застыла с вилкой в руках, так и не донеся кусок жареной утки до рта, прислушиваясь к себе. Потому что мне показалось, что я впервые и вполне отчетливо ощущаю присутствие второй ипостаси. Причем это произошло всего лишь через пару часов после ее проявления, а вовсе не через месяцы, как заявил мне Норт, а его слова подтвердили маги, вставшие на крыло где-то через год после того, как проснулся их дракон.
Открыла рот, чтобы об этом сообщить, поделиться со всем миром - со своими магами и переполненным обеденным залом, где дружно поднимали кружки с сидром, забыв, что начали за упокой, давно уже перейдя к «за здравие». Но так ничего и не успела произнести, потому что увидела, как вскакивает с лавки сидевший напротив меня архимаг и как в мою сторону летит его заклинание, окутывая голубоватыми лучами...
А затем что-то взорвалось - так близко, будто бомба была заложена в центре обеденного зала - как раз рядом с нашим столом, - после чего нас попросту разметало во все стороны. И я взлетела воздух, выдохнув от ужаса, понимая, что... Вот и все!
Слишком уж близко.
Потом стала падать, все еще пребывая в сознании, но вместо того, чтобы закончить свой земной путь, разорванная на куски взрывом, грохнулась об пол, врезавшись спиной в перевернутую лавку. Но боли не почувствовала. Раскрыв рот от ужаса, увидела, как на меня летит край черного стола, похожего на крышку гроба, а с него падают кружки, плошки, горшки, тарелки с кашей...
Но он так меня и не прихлопнул - застыл в паре десятков сантиментов от моей головы. Затем отлетел в сторону, послушный движению руки Нортена Делгайра. Архимаг устоял на ногах, после чего, убедившись, что я жива, лежу и таращусь на него, хватая ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба, повернулся к выходу из таверны...
И лицо у него было такое...
Нехорошее у него было лицо!
И я подумала, что не хотела бы оказаться на стороне тех, кто это все учинил. Кто устроил магический взрыв посреди переполненного обеденного зала, раскидав посетителей в разные стороны, а теперь снова пошел в атаку.
Кричали люди - от боли и страха, - плакали дети, но почему-то никто, никто не перекидывался в драконов! Но почему?.. Что мешало им распахнуть крылья и вырваться на свободу - проломиться через дверь, через окно - да какая разница? Либо попросту хотя бы выбраться из-под завалов опрокинутой мебели?!
Ладно я... Я лишь в самом начале пути к своей второй ипостаси, а что остальные?
Тут снова полыхнуло, на этот раз где-то под самым потолком, и я втянула голову в плечи. Норт ликвидировал последствия взрыва заклинанием, но прилетевшая следом молния угодила в стену неподалеку и подозрительно ловко срикошетила как раз в меня, словно кто-то ее старательно наводил... Правда, вреда не причинила - скорее всего, меня в очередной раз спасло поставленное архимагом защитное поле.
Затем я вжалась в грязный пол, и мне стало не до размышлений о чужих крыльях. Потому что через разбитые окна внутрь таверны полилась река огня. Но ведь это... Я уже видела похожее в Неприступных Вершинах, когда меня приходили убивать по приказу Гитте Персена и я чуть было не погибла в пожаре!
Внутренний голос тут же завопил от ужаса, призывая немедленно отсюда выбираться, бежать, куда глаза глядят. Но вместо этого я, подвывая от страха и скручивавшего живот адреналина, поползла к рыдающему малышу - заметила светлую головку, выглядывающую из-за перевернутого стола неподалеку.
Как же хорошо, что мальчонку не зацепило!
Доползла, прижала его к себе, подхватила на руки. Тут колено проскользнуло на склизкой каше из разбитого горшка, и я чуть было не растянулась на полу вместе с ребенком. Но удержалась, услышав, как треснул, отрываясь, кусок подола. Здание вдобавок встряхнуло, затем снова что-то взорвалось. Малыш зарыдал, ухватившись мне за шею, и я грохнулась на живот, закрывая его своим телом, а сверху на меня упала здоровенная кружка с сидром.
Холодная жидкость потекла по спине и рукам, заливаясь за шиворот голубого, самого красивого из двух моих платьев. А я подумала... Надо же, как мне не везет с одеждой в Улайде; будь неладны те, кто на нас напал!
А еще, кажется, защита Норта перестала действовать, раз уж я искупалась в сидре... Похоже, вся вышла на ту самую молнию.
- Тише-тише, все будет хорошо! - пообещала заплаканному малышу и, покрепче прижав его к себе, поволокла в сторону лестницы, решив, что на втором этаже нам с ним будет намного безопаснее. Куда спокойнее, чем в аду, разверзшемся на первом!
Тут вспомнила, что детей вообще-то было двое, и принялась озираться, но из-за разбросанной мебели так ничего толком и не увидела - лишь напуганного бородача, прячущегося за соседней лавкой, и еще одного, который полз в сторону барной стойки. Повернулся - его лицо было в крови, а в распахнутых глазах отражалось зарево пожара, с которым пытался совладать Норт Делгайр.
И я решила все-таки приподняться, хотя над нашими головами время от времени проносились магические разряды. Оказалось, мальчишка постарше сидел метрах в трех от меня возле перевернутого стола рядом с ошметками еды и разбитой кружкой, и смотрел, как пытается выбраться из-под лавки седой мужчина.
Лицо ребенка было растерянным, рот исказился от ужаса.
- Ника, вниз! - закричал мне кто-то знакомым голосом Норта, и в меня полетело очередное защитное заклинание, окутав магическим облаком. - Лежи и не высовывайся!
- Да помню я, помню!.. Лежать, Шарик, гав-гав! - пробормотала негромко, понимая, что архимаг все равно меня не услышит.
Затем, прижимая к себе первого, поползла мимо переломанной, раскиданной мебели ко второму ребенку. Потому что вокруг меня снова было слабое магическое облако, и я подумала, что даже если в нас ненароком что-то и попадет из боевых заклинаний, то защитный кокон Норта выдержит.
Или же нет?.. А как же он сам?
Краем глаза увидела, что архимаг и Аксель Вильм вдвоем пытаются совладать с Огненной стихией, льющейся в обеденный зал через два разбитых окна. Отгоняют ее от людей, не давая перекинуться на мебель. Удерживают в воздухе, пытаясь заключить в магическую Сеть, но Огонь с рычанием сопротивляется, рвет ее на части.
Еще два мага, Кай и Антор, держали оборону двери, в которую пытались пройти враги. Долбили в нее магическими молотами, и мне показалось, что очень скоро кто-то не выдержит: либо дверь, либо наши маги...
- Сказал же, вниз! - вновь заорал на меня Норт, и я заметила, как, оторвавшись от своей Сети, он вскинул руку, и сияние вокруг меня усилилось. - Еще ниже!..
Тут он отвлекся, потому что Огненная стихия все же разорвала несколько магических ячеек и полилась наружу. Совершив побег, добралась до одного из магов, защищавших дверь, и одежда на нем вспыхнула.
Дальше я уже не смотрела, потому что добралась до ребенка, затем подхватила, потащила за собой малышей. Младший совсем некстати рыдал во весь голос мне в ухо, зовя маму. Но я не знала, не понимала, как среди этого хаоса, перемежающегося магическими всплесками, ревом огня, криками магов и ругающимся Нортом Делгайром, теперь уже почему-то в одиночку пытавшимся совладать с Огнем, разыскать их родителей.
Кое-как добралась до лестницы. Поднялась, оглянулась. Увидела, как Норт Делгайр, похожий на бога смерти - разъяренный, с перекошенным лицом, - все же поймал в Сеть непокорную Стихию. Совладал с ней, затем, прикрикнув на Акселя, чтобы не мешался, запустил гудящий огненный шар в сторону дверей.
И тот, словно огромный рой растревоженных пчел, вылетел наружу, прихватив с собой добрую часть стены. Таверна крякнула и пошатнулась, но устояла. Однако враги не дремали, и к нам сразу же пришла «ответка» - в образовавшийся черный разлом стал заползать зеленый туман, наполненный сотней острейших игл. Они тут же зазвенели, словно заработавший камертон, и разлетелись по залу, а я, взвизгнув, резко повернулась, закрывая собой детей.
Повезло, иглы не причинили нам вреда. Защита выдержала, и несколько штук упали к нашим ногам. Это придало мне резвости, и я буквально за пару секунд взбежала на второй этаж. Кинула последний взгляд вниз - на разоренный обеденный зал, на переломанную мебель, на посетителей, прятавшихся под барной стойкой, ползущих к кухне - не все, многие лежали без движения, и мне не хотелось думать, почему.
На то, как к Норту присоединился Аксель, по щеке которого текла кровь, а из его рук и плеч торчали длинные, острые иглы. Вдвоем они удерживали рвущихся внутрь врагов, кидавших молниями, словно у тех в наличии имелся гигантский трансформатор.
За их спиной встал Антор, но Кая я не увидела. Впрочем, решила, что и без меня разберутся... Потащила плачущих детей по коридору, подумав, что нам надо отсюда выбираться. Причем чем скорее, тем лучше. Взрыв уже был, огонь, молнии и ядовитый туман были, иглы - вот тоже...
Не удивлюсь, если в следующий раз по нам шарахнут магической водородной бомбой, а Норт им ответит ядерной.
Трясущимися руками открыла замок, с трудом выловив из внутреннего кармашка ключ от своей комнаты. Толкнула дверь, но та слишком просто поддаваться не спешила. Похоже, покосилась в ходе боевых действий, как и весь постоялый двор. Наконец, высадила дверь плечом, после чего, с таким же трудом ее закрыв, усадила пацанят на кровать.
Внизу снова что-то взорвалось, кровать подпрыгнула, и младший зарыдал во весь голос. Я погладила его по голове, чувствуя, как трясутся руки. Затем повернулась к старшему.
- Тебе придется побыть здесь одному, - сказала ему. - Сиди и никуда не уходи! Обещаю, я очень скоро за тобой вернусь.