В общем, застряли.
- Может, все-таки через портал? - с надеждой спросила я у Норта, когда вдоволь налюбовалась на белокаменные, перемежающиеся здоровенными защитными башнями стены столицы. Впрочем, мне было чем заняться - я давно уже развлекалась тем, что втихаря включала и выключала свет. Вернее, запускала в воздух и гасила собственные магические светлячки.
И была крайне собой довольна.
К этому времени я уже знала простейшие заклинания. Драконицу тоже «высидела» - где-то в глубине груди, в том самом месте, где впервые ощутила присутствие второй ипостаси, теперь постоянно кто-то жил. Потягивался по утрам, присылая мне волны любви и заставляя улыбаться; очень радовался еде - совсем как я! - и принимался мурлыкать, словно большая кошка, когда у меня было хорошее настроение.
- Не выйдет, - пожал Норт плечами. - Над городом раскинут магический купол, через который не пробиться. Конечно, я мог бы попробовать, - произнес он задумчиво, - но не хочется портить последний день на службе посещением каземата для магов-отступников его величества Риона I.
И тут я внезапно осознала - вот так, стоя за телегой, груженной кабачками, втиснувшейся перед нами самым наглым образом, и с бегающими под копытами моей лошади детьми - что очень скоро архимаг Нортен Делгайр будет от меня свободен. Потому что доставит леди Гард к королевскому замку, возвышающемуся, по его словам, на Дворцовом холме в центре Ализеи, после чего получит расчет - или же как у них заведено? - а затем уедет.
Это его последний день на службе.
Да, я прекрасно об этом знала и раньше, но все эти дни старательно откладывала мысли о нашем расставании, запирая их в дальний, темный угол сознания. А теперь поняла, что расставание произойдет очень и очень скоро.
Что он возьмет и исчезнет из моей жизни!
Норт уедет, а я останусь. В Улайде, со всем своим свалившимся на мою голову наследством. Совсем одна и совсем без него.
А он... Наверное, он вернется в свой родной Триерс, до которого уже добралась эпидемия, чтобы помириться с отцом или же заново с ним поспорить из-за какого-то там пятого постулата.
Эта мысль показалась мне настолько мучительной, что я задышала часто-часто, пытаясь свыкнуться с полоснувшей по груди болью. Драконица тут же встрепенулась, завозилась - она тоже переживала. Мне даже показалось, что я слышу ее голос, но он прозвучал слишком невнятно. Наверное, было все еще слишком рано, да и мне впервые оказалось не до нее.
Потому что эта боль была мне прекрасно знакома. Я успела изучить ее вдоль и поперек - она оказалась сродни той, которую испытывала, когда теряла родных людей.
К сегодняшнему дню я успела уже потерять их достаточно. Всю свою семью.
Теперь, выходило, потеряю и Норта Делгайра - ведь он выполнил свое поручение. Довез меня в целости и сохранности до столицы, спас мне жизнь и миллиарды нервных клеток в борьбе за наследство. Научил писать и читать, заставил вызубрить историю и географию Улайда и показал простейшие магические заклинания. Можно сказать, даже перевыполнил поручение принца и вполне может попросить надбавку к жалованию.
Но мне очень хотелось, чтобы он остался, потому что я не собиралась терять еще и его.
Но как? Чем его удержать, если... между нами так ничего и не было! Лишь взгляды - его и мои - и несколько оговорок, из-за которых мне на короткое время показалось, что я для значу для него немного больше, чем последнее задание.
А он... Кто он для меня?
До этого момента я как-то... не задумывалась. Знала лишь, что рядом с ним я чувствую себя в безопасности. Привыкла к тому, что Норт взял на себя все мои проблемы и уверенно их решал вплоть до сегодняшнего дня. Мне было хорошо рядом с ним, и я давно уже не обращала внимания на его скверный характер, который оказался не таким уж и скверным, если не брать его слишком близко к сердцу.
А еще я привыкла к его взглядам, от которых бросало в жар, когда он пялился на мою грудь и бедра, словно прикидывал, что и как. Что будет, если я останусь рядом с ним без одежды, с которой в Улайде мне не слишком-то везло. Из-за этого я чувствовала себя желанной. Да и сама смотрела на него так, словно во мне не было заводского брака и утиль мне не грозил.
Но дальше взглядов так и не зашло, словно Норт Делгайр в первое время еще сомневался, нужна ли я ему или нет, а потом все-таки решил, что не особо.
И теперь мне из-за этого было очень и очень плохо.
Но я честно попыталась привыкнуть, сжиться с терзавшей меня болью. Молча стояла, дождавшись, когда мы преодолеем затор у Центральных Ворот. Затем проехали, прокатили по огромному, переполненному городу, в котором не ощущалось и следов паники или же бегства от смертельной болезни. Поднялись по широкой дороге на Дворцовый Холм, где короли династии Брант выстроили огромное светло-серое мраморное здание - ну точно наш Дом Конгрессов, - над которым гордо реял сине-зеленый флаг Улайда.
На не менее мраморном широком крыльце - колонны, статуи, ступени, которые у меня не было настроения рассматривать, - толпился народ в сине-зеленых ливреях и маги в черных одеяниях. Среди них промелькнула высокая худая дама в темном платье и внушительного роста пожилой мужчина с роскошной гривой седых волос.
Ну, точно лев, мельком отметила я.
Едва завидев наш «парадный выезд», проехавший большие ворота, вся честная компания дружно двинулась в нашу сторону, из-за чего на лице архимага промелькнула болезненная гримаса. Но, подозреваю, спешили они по мою душу, потому что на въезде в столицу мне пришлось представиться и сказать, по какой причине я приехала в Ализею.
Тут Норт преградил мне дорогу.
- Похоже, пора попрощаться, - заявил спокойно. Так, словно мы сидели с ним за столом и он попросил передать ему солонку.
- Уже?! - протянула я неверяще. - Вот так взять и попрощаться? И это все?!
Потому что до сих пор не верила, что он возьмет и уйдет. Все еще ждала, мечтала, что он хоть что-то мне скажет. Признается мне хоть в чем-то! Например, что я ему нравлюсь со всем своим наследством и... сложным цирковым прошлым. Мне бы даже хватило, если бы Норт заявил, что ему нравится смотреть на мою грудь и узкие бедра, но потом бы добавил, что настроен крайне серьезно, потому что у нас с ним по-другому и не может быть.
У нас могло быть только серьезно и сложно, чтобы потом обязательно выйти чудесно. Так, что лучше и не бывает.
И я бы согласилась попробовать. Даже рискнула бы признаться в том, что выросла не в Улайде, а немного в другом месте... Там, где нет магии, драконов и где не знают глупых примет с радугой. Но сперва объяснила бы Норту, почему так рвалась в столицу, из-за чего у него портилось настроение.
Сказала бы, что мне нужно обязательно встретиться с королевой Керраей и передать ей слова отца.
А потом бы попрощалась с принцем Стефаном, поблагодарив его еще раз за свое спасение и приглашение на Отбор, после чего, заехав бы еще раз в Неприступные Вершины, мы смогли бы отправиться в его Триерс. Или же остаться в Неприступных Вершинах - я чувствовала, что ему там нравится.
Только вот, оказалось, у нас с ним ничего не будет - ни Триерса, ни Неприступных вершин, ничего из того, что я себе придумала. Потому что Норт, заявив, что еще увидимся, вознамерился развернуть своего жеребца и уехать.
- Постой! - произнесла я жалобно. - Погоди, не уезжай вот так... Вот так просто! Нам надо с тобой поговорить.
Как оказалось, это нужно было исключительно мне, потому что упрямый архимаг упрямо продолжал свой путь.
- Погоди! - воскликнула я, кусая губы. - Ну погоди же ты!
Но он не погодил, двинулся прочь.
- Норт, прошу тебя! - попросила уже у его спины. - Неужели ты даже не хочешь узнать, что я собиралась тебе сказать?!
Он не захотел, да и времени совсем не осталось, потому что те, кто спешил к нам от крыльца, были уже близко.
- Прошу!.. - в отчаянии прошептала я, но архимаг лишь независимо распахнул перед собой портал и... самоудалился. Причем вместе со своей лошадью.
Он ушел, а я осталась.
Растерянная, сидела в седле и смотрела, как исчезают синие протуберанцы его пространственного перехода. Думала, как же мне жаль...
Жаль, что я слишком поздно поняла, насколько он стал мне дорог. Жаль, что так и не успела с ним толком попрощаться... Не смогла поблагодарить его за все - за то, что спас мне жизнь в той таверне, за то, что одолел моего дядю, за то, что, по большому счету, подарил мне крылья!..
Как-то... глупо все получилось!
Судорожно вздохнув, подавила слезливый приступ - надо же, не плакала с момента, когда Норт появился в моей жизни, а теперь вот опять, снова за старое! - и повернулась к тем, кто пришел по мою душу.
Пожилая дама с торжественным лицом, седовласый высокого роста и внушительной комплекции мужчина, важные маги в темных одеждах с королевскими драконами на плечах, слуги в сине-зеленых ливреях, цветах династии Брантов... Смотрела на них и думала, почему Норт Делгайр не захотел остаться и выслушать мои слова прощания. Вместо этого взял и... попросту от меня сбежал. Неужели я ему настолько надоела, что он поспешил поскорее от меня отделаться?
Или же он бежал от них?!
А теперь у него уже никак не спросить!..
Ну что же, каждый из нас получил желаемое. Он с честью выполнил свое последнее задание и теперь свободен, как горный ветер. Я же с его помощью добралась до Ализеи, и уже очень скоро меня поприветствовали во дворце его величества Риона I.
...Оказалось, леди Вироника Гард была последней участницей, которую дожидались все и вся, и, как только я с комфортом устроюсь в давно уже приготовленных для меня покоях, тут же начинается Королевский Отбор.
Глава 10
Я шла по Центральному Крылу за пожилой, но все еще моложавой леди-распорядительницей и рассматривала прямую спину, высокую худую шею и аккуратную прическу Ивилин Букс - седой волосок к седому волоску. По пятам за нами следовали два мага, не отличавшихся особой разговорчивостью.