Похоже, крылатый пришел к похожему выводу. Зарычал, изрыгая проклятия, но отчаиваться не спешил. Вместо этого приказал своим карманным псам нас прикончить.
Нет, языка демонов я не понимала, но суть команды уловила и без этого.
И я снова вскинула руку, и с нее опять вылетели золотые молнии, сразу же приговорив первого брегга. Второй кинулся ко мне, перепрыгнув через тушу своего сородича, и я в очередной раз попросила драконицу помочь, ожидая привычного притока магии к ладоням.
Но, вместо того, чтобы выдать мне магию, она страдальчески вздохнула. Оказалось, на лечение мага ушел почти весь наш резерв, а остатки я использовала, чтобы прикончить первого демонического пса.
«Скоро, - виновато заявила мне, - резерв снова пополнится, и опять будет магия».
Только вот «скоро» мне не подходило, магия нужна была сейчас!..
Нас спасла внезапно распахнувшаяся дверь, врезавшая бреггу как раз по... гм... двум оскаленным мордам. Адский пес обиженно взвизгнул и притормозил. И сразу же из дверей показался знакомый рыжеволосый маг с мечом в руках.
Столь близкое соседство с порождением Нижнего Мира Акселя Вильма нисколько не удивило. Он вполне ловко увернулся от взмаха здоровенной лапы и клацнувших возле его живота двух раззявленных пастей, после чего полоснул мечом по головам твари.
А затем еще и еще раз.
Но, по уже сложившейся традиции, умирать так просто брегг не собирался. Забыв о напуганных девушках, наступал на нового врага, явно намереваясь его сожрать, а затем уже разобраться с остальными. Но тут как раз подоспела моя драконица, успевшая восполнить толику магического резерва. Этого вполне хватило, чтобы с моих рук слетела золотая молния, и тварь затихла уже навсегда.
Аксель взглянул на меня недоуменно, но ничего не сказал, принявшись вытирать меч полой свой черной мантии. Зато я услышала другой голос.
«Зара», - заявила драконица.
«Что?!»
«Это мое имя. Зара».
«О боже! - выдохнула я счастливо, понимая, что этот бой и ужас, творившийся в стенах Старого Замка, сблизили нас как никогда, позволив далеко продвинуться на пути друг к другу. - А меня Ника зовут...»
«Знаю...»
Договорить нам не удалось, потому что подоспевший Аксель схватил меня в охапку и хорошенько встряхнул, после чего осмотрел с ног до головы.
- Жива! - заявил довольным голосом. - Зря Нортен волновался!
- О, Пращур!.. Надеюсь, с ним все в порядке?!
Аксель кивнул, на что я счастливо вздохнула, после чего он посмотрел на сбившихся в кучку избранниц.
- Так, и кто тут у нас?
Девушки, чьи голоса прерывались завываниями и проклятиями застрявшего в дверях демона, который, оказалось, и обратно тоже не мог протиснуться, так и торчал по плечи в коридоре, принялись представляться.
Эйрил, Ютта, Софи, Йетта...
Тут из дверей соседних покоев показались еще двое. Боязливо покосившись на буйствовавшего демона, приблизились и назвали свои имена.
Эвелин, Санна...
Аксель, еще раз окинув взглядом нашу пеструю компанию и поморщившись на сквернословившего на языке Улайда демона, скомандовал:
- Живо за мной! - Затем посмотрел на меня и хмуро добавил: - Так-так-так! Значит, магия в Девичьем Крыле?! Ну что же, с вами все предельно ясно, леди Гард! - после чего отвернулся и принялся подгонять отстающих: - Живее, потом будете делиться своими бедами и невзгодами!
Повел нас по коридору в сторону черной лестницы, ловко обойдя остававшегося в одиночестве демона. По дороге Аксель стучал в двери, призывая тех, кто прятался внутри, к нам присоединяться. Довольно скоро собрал компанию из более чем десяти избранниц и примерно стольких же служанок - напуганных, беззащитных, без магии и своих драконов. Нестройной толпой мы спустились на первый этаж, а затем даже не пошли, а побежали по длинной галерее, которую использовали слуги, работавшие на кухне.
В следующей за ней комнате столкнулись с бреггом, который наседал на троих лакеев. Еще двоим помощь уже была не нужна... Зато мы подоспели как раз вовремя, чтобы спасти остальных, и Зара не подвела.
К этому времени я уже знала, что Аксель собирается отвести нас в подвал под Девичьим Крылом, где, забаррикадировавшись, мы будем дожидаться подмогу. В небе над Старым Замком идет бой, пояснил рыжеволосый маг, взлетать слишком опасно, а так - пересидим под землей под защитой древней магии Брантов, дожидаясь лучших времен.
По дороге нам тоже нашлось, что ему рассказать. Например, о том, что лучших времен дождутся далеко не все избранницы. Я не знала, сколько участниц Королевского Отбора погибло, но Ютта и другие девушки видели, как демоны улетали со своими жертвами в гигантских руках, направляясь на север.
- Рия, - всхлипнула Эйрил. Споткнулась, запутавшись в подоле, но я успела ее подхватить. - Они забрали Рию!
- Анаис, - добавила одна из девушек. - Мы были вместе, но она не успела убежать.
- Молли... Танья, - подхватили другие. - Ясмин...
Выходило, демоны унесли пятерых - по крайней мере, о которых мы знали.
- Вот и хорошо! Меньше соперниц на Отборе, - неожиданно добавила высокая темноволосая девица.
К этому времени мы миновали кухню, прихватив еще с десяток перепуганных слуг, и Аксель повел нас в сторону винтовой лестницы в подвал. Но услышав сказанное, застыл даже невозмутимый маг.
Эту темноволосую я помнила еще с королевского сада в Ализее, где она прогуливалась в сопровождении своих прихлебательниц. Затем мы пересеклись по дороге на первое испытание, после чего Эйрил предупредила меня, что от Миссандры Лей стоит держаться подальше.
Заявила, что она опасна.
Мне не было до нее никакого дела ровно до этого момента. Сейчас я попросту не выдержала. Собиралась было донести до ее сведения, что такое поведение ужасно, но меня опередила Эйрил.
- Ну и скотина ты, Миссандра! - заявила, наступая на темноволосую с кулаками.
- Давай-ка я ей волосенки выдергаю? - предложила Софи, встав рядом с Эйрил. Обычно робкая, но сейчас вид она имела крайне боевой.
- Зачем? - меланхолично удивилась Ютта. - Это ведь так долго. У меня есть кинжал, снимем с нее скальп!
- Тише вы! - нахмурился Аксель. - Вот же, раскудахтались! - после чего окинул Миссандру таким взглядом, что та, готовившаяся было вступить в перепалку, замолчала и затерялась в хвосте пестрого каравана.
- Хотите жить - закройте рты, - добавил Аксель, после чего распахнул обитую железом дверь в подвал, из которого сразу же потянуло промозглой влажностью подземелья.
На счастье, в абсолютную темень идти нам не пришлось: в руках у мага и нескольких лакеев оказались заблаговременно зажжённые факела.
- Что с Нортом? - спросила я у Акселя, осторожно ступая за магом по влажным, скользким ступеням винтовой лестницы после того, как он задвинул за нашими спинами здоровенный засов, отгородив нас от остального мира.
- Он в Восточной Башне. Только его стараниями Сердце Дракона до сих пор не у демонов.
- О, Пращур! - воскликнула я, хотя предполагала нечто подобное. Где же ему еще быть, если не в самом пекле?! - Но ведь демонам нужен артефакт, и они не остановятся уже ни перед чем!
Судя по мрачному виду Акселя, я не ошибалась.
- Мы с Фредреком Скоу были с ним, и еще трое... Но он приказал идти к тебе и позаботиться о твоей безопасности. Архимага Хвиста ранили, но Нортен его спас. Остальные... Остальные погибли.
- А он, значит, остался защищать Башню?!
Аксель кивнул.
- Один?!
- Говорю же, с ним еще трое. По крайней мере, были, когда мы уходили. Выбрались через подземный ход, но Фредрек... не дошел, - голос Акселя дрогнул.
- А Стефан? - подала голос Эйрил. - Стефан тоже в Восточной Башне?
- Принц защищает Центральное Крыло, там королева. Но подкрепление уже близко. Гарнизон из Стансена на подлете, нам осталось продержаться около часа. Король тоже ведет войска из столицы. Возможно, они подоспеют первыми.
Наконец, мы кое-как расселись на бочках и ящиках с припасами. Мне достался целый закуток, полный кочанов капусты, Эйрил устроилась рядом на мешке с зерном. Судя по количеству еды, здесь вполне можно было выдерживать многолетнюю осаду. К тому же ушлая Миссандра, к которой присоединилась компания из трех девиц, быстро обнаружила здоровенные бочки с вином, чему они громко возрадовались.
- Аксель, - позвала я мага, потому что мысль - нет же, Мысль с большой буквы, - плотно засела у меня к голове, перебиваемая лишь тревогой за Норта - он ведь там почти один против сотен врагов! - и вздохами Зары по этому же поводу. Драконица тревожилась за жизнь архимага не меньше моего, - что будет с теми, кого похитили демоны? Не думаю, что подкрепление успеет вовремя. За час демоны улетят очень и очень далеко!
- На все воля Пращура, - отозвался маг осторожно. - И я не понимаю, к чему ты клонишь.
- Ты не ответил на ее вопрос, - к нам подошла Ютта. - Мы давно уже не маленькие, если только не Миссандра с ее шавками, - принцесса кинула взгляд на истерически хохотавших девиц, устроившихся неподалеку от винных бочек. - Как много шансов на то, что их удастся спасти?
- Мало. Практически никаких, - нехотя признался маг. - Демоны, скорее всего, отнесут их к разлому и там...
Осекся. Ну конечно же, тайна, покрытая мраком, за которую в Улайде грозит тюремное заключение!
- Там они используют их кровь по назначению, - кивнула Ютта, - чтобы настроить свой портал. Именно для этого их и похитили! Но девушки будут живы ровно до тех пор, пока не вернутся те, кто пытается сейчас захватить Сердце Дракона. Даже если нападение провалится, их все равно убьют, чтобы уйти самим... В любом случае, жить им осталось довольно мало. - Замолчала, затем посмотрела на меня и на Эйрил. - Мне очень жаль вашу подругу.
Эйрил начала подвывать, а я...
- Я знаю, где находится ближайший к Старому Замку разлом, - заявила Акселю, уставившись магу в глаза.
В географии Улайда я более-менее ориентировалась, Норт научил. Демоны со своими жертвами полетели на Север, как раз в сторону той самой Обители Темных, где нас с Эйрил держали в темнице.