Открыла глаза, лишь когда заслышала приближающиеся к моей кровати мужские шаги и тянущийся за ними по лазарету шепоток. Сперва подумала, что вернулся Стефан, забывший меня поблагодарить за спасение своих невест... Или же пришел тот самый Мариус, решивший все же взломать мой разум и выяснить, что это за волшебная трубка была в моих руках.
Но я ошибалась.
Уставилась неверяще, затем приподнялась и села на кровати. Потому что ко мне шел Норт. Был он в своей привычной темной одежде и заметно прихрамывал, а я подумала: надо же, его все-таки выписали! Хотя попробуй такого не выписать...
Шагнул ко мне, и тут же за его спиной взвились полупрозрачные стены защитного непроницаемого купола. Упал на край кровати, и я потянулась к нему.
Обнял. Сжал, да так сильно, что я не могла больше дышать. Впрочем, я и так уже не могла, но исключительно от сдавившего грудь острого ощущения счастья.
Тут он меня отстранил, встряхнул... Затем прижал к себе, словно был не в силах оторваться.
- Что еще за геройство? - пробормотал хрипло, и я почувствовала, как его острый подбородок уткнулся мне в макушку, а затем, кажется, он прижался губами... Но все же отстранился, чтобы встряхнуть меня еще раз. - Значит, без магии и дракона на демонов?! Что ты можешь сказать в свое оправдание?
...Давай оставим оправдания на потом, захотелось ответить ему. Пусть это лучше будет поцелуй...
Но промолчала, борясь с внезапно подобравшимися к глазам слезами.
- Ну уж нет!.. - замотала головой. - Это ты мне объясни, что за геройство?.. Значит, спас архимага Хвиста?!
- Пришлось, - усмехнулся Норт. - Так надоел своими завываниями, что мы все умрем, что я погрузил беднягу в стазис. Теперь он обязан мне жизнью, так что, надеюсь, наша дуэль откладывается на неопределенное время.
Затем он прижал меня еще сильнее, и я потянулась к нему навстречу, открываясь, вдыхая его запах, наслаждаясь близостью к сильному мужскому телу, ощущая бурлящую в нем магию и еще нечто такое, от чего мысли превращались в горячее, сладкое желе.
Тут на мою беду очнулась Зара. Завозилась, требуя, чтобы ее тоже пустили. Потому что она тоже соскучилась и тоже имеет полное право...
- Ты всех нас спас! - пробормотала я, борясь за власть и против революции в своей голове. Потому что это, вообще-то, моя голова, и мне нужнее... А Зарин черед придет тогда, когда мы расправим крылья!
Неожиданно драконица успокоилась и притихла. Устроилась поудобнее и... Изобразила из себя пай-девочку. Наверное, потому что Норт меня снова отстранил, затем его руки оказались по бокам от моей головы. Уставился мне в глаза, нагибаясь все ближе и ближе. Глаза его темнели, и на миг мне показалось, что на меня смотрит уже он.
Что там был еще и другой...
На меня смотрел черный дракон. Разглядывал с любопытством, из-за чего Зара вела себя странно. Так, слово она буйно помешанная и тихо помешанная одновременно.
Но счастливая до ужаса.
Тут Норт дернул головой, и ощущение, что на меня смотрят сквозь вертикальные зрачки, исчезло.
- Кто ты такая, Ника?..
- Дочь Ариана Гарда, - прошептала я.
- Я знаю, чья ты дочь, но хочу услышать от тебя правду. Всю правду, Ника!
- Какую именно, Норт?!
Мне нисколько не хотелось этой самой правды, которую он требовал... Вместо этого я все еще надеялась, что он меня поцелует. Мое тело жаждало этого, тянулось к нему, изнывая от предвкушения.
Решила - пусть в моей жизни будет хоть один нормальный поцелуй, пока я не сказала, откуда пришла.
Потому что не знала, как он отреагирует, когда узнает, что я выросла в мире, в котором драконы существуют только на картинках, а магия - это удел Гарри Поттера и сомнительных ясновидящих, снимающих порчу по фотографиям.
Но, оказалось, поцелуя не будет, потому что за спиной у Норта раздалось язвительное покашливание. Он резко повернулся, явно не ожидая, что внутри нашего защитного купола, где место было лишь двоим, окажется еще и третий.
Вернее, третья.
Возле моей кровати стояла женщина в роскошном синем платье с дорогим шитьем, самая красивая из всех виденных мною прежде. Темные волосы убраны в сложную прическу, на шее - тяжеловесное золотое колье, серые глаза смотрят на Норта холодно.
При виде незнакомки Норт поморщился, но все же меня отпустил. Поднялся с кровати, коротко поклонился. Я тоже было дернулась за ним, но он взглянул на меня строго, после чего приказал:
- Лежи! Тебе еще рано вставать.
И я покорно осталась под одеялом, натянув его до шеи.
- Вы, тетя, обладаете удивительной способностью появляться как нельзя вовремя! - заявил архимаг с неприкрытым сарказмом в голосе.
Но его тетя - о, Пращур, королева Керрая все-таки почтила меня своим визитом!.. - на его тон не обратила внимания.
- Так вот, значит, где сбежавший из лазарета герой, который сохранил нам Сердце Дракона? - она смерила Норта взглядом с ног до головы. - Впрочем, ничего другого от сына Лилли и Видара я и не ожидала. Что же касается твоих ожиданий... В Улайде тебя, мой дорогой племянник, ждет исключительно орден Кристального Сердца за храбрость. - На это Норт скривился, словно тетя крепкой королевской рукой напоила его касторкой. - И ничего более! - добавила она резко. - Теперь же, будь добр, вернись в лазарет, где тебя все потеряли, и оставь меня с невестой Стефана наедине.
- Это мы еще посмотрим, - вполне вежливо отозвался Норт, - чья она невеста!
Но послушно отошел, оставив меня с той, до которой я так долго добиралась - через два мира! Королева тут же взмахнула рукой, отгородив меня магической стеной от недовольного Норта, успевшего заявить, что он будет рядом.
- Ну что же, ты хотела со мной поговорить, - произнесла она после того, как устроилась на стуле рядом с моей кроватью. Покрутила обручальное кольцо с огромным сапфиром, затем перевела взгляд на меня. - Я внимательно слушаю, леди Гард!
А еще она крайне внимательно меня рассматривала. Я тоже посмотрела, подумав, что, похоже, над королевой Улайда не властно время. Ей вряд ли можно было дать больше тридцати, хотя у нее сын такого же возраста!
Затем я заговорила, решив, что больше нет никакого смысла врать - ни о моем «цирковом» прошлом, ни об амулете Норта, ни о магии в Девичьем Крыле - я устала и завралась так, что дальше уже некуда.
И все ей рассказала... Потому что в какой-то момент мне показалось, что она вполне могла быть моей матерью - строгой, но любящей. И мне очень захотелось от нее этой самой поддержки - строгой, но любящей, - потому что я не сделала ничего плохого в ее мире! Выживала, как могла, пытаясь выполнить волю отца - добраться до королевы Улайда и передать его последние слова.
Однажды даже почувствовала проблеск сочувствия с ее стороны - когда рассказывала, как умер мой папа, а врачи... Маги в белых халатах из моего мира так и не смогли ему помочь, потому что оказалось слишком поздно. Но, быть может, они так и так не смогли бы ему помочь, ведь от Красной Лихорадки не существует спасения!
Рассказала ей, как отправилась в Улайд на железной карете с запрятанными под капот невидимыми лошадьми. Как взяла с собой две винтовки - те самые длинные трубки, из которых стреляла в адептов Тьмы, стреляла в дракона, стреляла в демона...
Это магия, заявила я королеве, но из другого мира, сконцентрированная и заключенная в этих самых трубках. На это она кивнула, попросив меня продолжать.
Тогда я заговорила о дяде и Неприступных Вершинах, о Норте Бранте и моей драконице, проснувшейся в оскверненной церквушке рядом с трупом убитого священника. О приглашении на Королевский Отбор и о том, как скрывала, кто я такая, потому что в Улайде запрещено упоминать о разломах, через один из которых я как раз сюда и пришла...
Еще рассказала о постоянно посещающих меня видениях с Золотым Городом и женщиной, так похожей на меня, одетой в белое платье с брошью в виде дракона на плече. Мне казалось, что это моя мама, от которой у меня вот этот амулет на груди...
Но я ничего не знала наверняка.
Давно уже запуталась, не понимая, кто я такая на самом деле...
Наконец, передала «коронную» фразу про золотые крылья и кровь, которые спасут Улайд, после чего замолчала. Закрыла глаза и откинулась на подушку, дожидаясь решения своей судьбы.
Королева молчала довольно долго, но потом все-таки заговорила. И голос у нее был мягким, обволакивающим.
- Когда-то в нашем мире тоже жили Золотые Драконы, - произнесла она, - и это был рассвет драконьей цивилизации. Они обладали невероятными магическими способностями, так как напрямую происходили от Творца. Того, Кому под силу создавать новые миры... И пусть Золотые Драконы получили не все Его способности, но определенно Он достаточно одарил своих детей, чтобы их называли Хранителями Миров...
Я давно уже открыла глаза, слушала ее внимательно. Но все-таки не удержалась и неверяще покачала головой:
- Норт говорил, что Золотых Драконов не существует в природе!
- Ах, значит, Норт говорил? - усмехнулась королева. - Мой самоуверенный племянник иногда тоже ошибается, хотя в отцовской манере продолжает упорствовать в своих заблуждениях. Я потратила много лет на изучение древних хроник, пытаясь найти свидетельства зарождающейся ненависти между Черными и Красными Драконами. Вместо этого в одной из библиотек Юга обнаружила древние свитки... Единственные в Улайде и Несмайре, в которых шла речь о Золотых Драконах.
- Где же они сейчас?! - не удержалась я. - Я не о свитках, а о Золотых Драконах... Неужели давным-давно вымерли, раз уж Норт не знает?!
- Норт не знает, - снова усмехнулась королева, - но, думаю, они существуют до сих пор. Живут за пределами нашего мира, из которого ушли около двух тысячелетий назад.
- Но почему они ушли?..
- Потому что предки моего мужа, Черные Драконы, которые, если верить тем свиткам, явились в наш мир значительно позже Золотых, по своей природе... гм... были и остаются довольно агрессивными. Они стали селиться вблизи огромных мраморных городов Золотых Драконов, затем посяг