ать на их имущество, после чего попытались захватить и подчинить.... Но потомки нашего Пращура вместо того, чтобы уничтожить пришельцев, их пожалели. Решили, что уйдут сами, оставив этот мир на откуп Черным Драконам. Но так как они являлись Хранителями этого мира, то, уходя, оставили здесь Сердце Дракона, завещав хранить его как зеницу ока. Артефакт был создан, чтобы поддерживать равновесие в этом мире. - Королева снова ненадолго замолчала. - Наверное, ты уже знаешь, что он был уничтожен одним из королей династии Брантов? -
- Это сделала его любовница, - пробормотала я. - Норт мне рассказывал...
- Он неплохо тебя подготовил, - кивнула Керрая. - Как бы там ни было, Сердце Дракона было разбито, и это повлекло за собой одну катастрофу ужаснее другой. Сначала мы лишились притяжения в Истинных Парах. Одновременно с этим в горах возле Старого Замка появилась Радужная Энтропия. Любые попытки совладать с пространственной аномалией заканчивались тем, что она становилась все более и более агрессивной. Но на этом наши беды не завершились. Красные Драконы рассорились с Черными, что вылилось в столетия кровавой вражды.
- Норт говорил, что именно вам удалось остановить Радужную Энтропию и примирить Улайд и Несмайр...
Королева кивнула.
- Это произошло около тридцати лет назад, но наш мир продолжает трещать по швам. Мы с Рионом... С королем Улайда, - поправила она себя, и в ее голосе послышалась нежность, - делаем все, чтобы вернуть поданным Улайда надежду. Веру в то, что жизнь продолжается и наша цивилизация не будет уничтожена. Не падет под ударами демонов, возжелавших захватить целый мир, и не развалится на части из-за разломов в мироздании.
- Не похоже, что мой отец вам слишком-то поверил!
Королева кивнула.
- Ариан всегда был довольно... гм... недоверчивым. И он не совсем правильно истолковал мое предложение не увлекаться изучением пространственных разломов, а вместо этого переключить свою неудержимую энергию на куда более важные вещи. Например, на восстановление Сердца Дракона или же на поиск способа обуздать эпидемию.
- Но почему? Почему вы запретили ему заниматься исследованиями разломов?..
- Потому что именно из одного из них в наш мир попала Красная Лихорадка, - пожала плечами королева. - Я опасалась, что его эксперименты могут привести к еще более непредсказуемым последствиям. К тому же мы с Рионом посчитали, что во избежание паники следует запретить любое упоминание о разломах, число которых растет с каждым годом.
Она замолчала. Я смотрела на нее, дожидаясь продолжения.
- В одном из наших последних разговоров Ариан обвинил меня в том, что я виновата в их возникновении. Но он был не прав, - добавила королева сухо. - Если бы я не остановила Радужную Энтропию тридцать лет назад, от Улайда к этому времени остались бы одни воспоминания. Но Ариан ослушался и, похоже, все-таки научился путешествовать в другие миры без использования жертвенной крови. Я допускаю, что в своих странствиях он все же наткнулся на мир Золотых Драконов. - Тут она уставилась на меня. - Также я могу предположить, что его дочь - носительница их крови.
- Золотые крылья, - выдохнула я неверяще. - Неужели вы думаете, что такое возможно?!
- По-другому твои видения мне не объяснить, - отозвалась королева. - Но твои крылья вполне могут оказаться и красными, потому что от смешения крови Черных и Золотых и произошли мои предки, Красные драконы. Но я очень надеюсь, что не ошибаюсь... Именно поэтому Ариан растил тебя вдали от Улайда и Лофрая, защищая Золотые Крылья от демонов, а затем послал тебя ко мне... И я это ценю, Вироника! Это дает мне надежду, что он умер, все-таки найдя в себе силы меня простить. И мне очень жаль, что Ариан никогда уже не узнает, как сильно я раскаиваюсь в своих словах! Впрочем, шанс все еще есть... Пусть не для меня, потому что я уже не смогу принести ему свои извинения... Но у Улайда появилась надежда.
И она уставилась на меня примерно так же, как недавно смотрел Норт. Слишком настойчиво, словно ее драконица пыталась... взглянуть на мою. Притихшая Зара занервничала, прячась от пронзительного взгляда королевы.
- Я не совсем понимаю, что вы от меня ждете! - заявила ей, отводя глаза.
Но она не стала ничего объяснять.
- Отдыхай, Вироника! Все, что от тебя потребуется, это спокойно растить свою драконицу и слушать свое сердце. Больше нет смысла скрывать то, кто ты есть на самом деле, потому что твоя безопасность отныне приоритет королевской семьи. И вот еще, присмотрись повнимательнее к моему сыну.
Я удивленно вскинула бровь.
- Вы говорите о принце Стефане? Но... разве я к нему недостаточно внимательна?
Королева усмехнулась.
- Думаю, очень скоро ты сможешь называть меня «мамой», - заявила она, на что я в изумлении открыла рот. - И вот еще, я бы не отказалась очутиться в твоем мире и увидеть своими глазами все, о чем ты рассказывала. К тому же мне понадобятся записи Ариана Гарда. Если он нашел город Золотых Драконов, мы должны знать, где он находится.
- Зачем?! Неужели вам не хватило того, что они ушли, оставив вам целый мир?!
- Для того, чтобы упасть им в ноги и, наконец, попросить прощения за совершенное нашими предками, - усмехнулась королева. Затем посерьезнела: - Улайд замер на грани катастрофы. Если Хранители не вернутся, нам грозит уничтожение. - Поднялась. - Отдыхай, - заявила мне, как ни в чем не бывало. - Скоро вас ждет следующее испытание, завтрашний смотр талантов. Мне интересно увидеть, на что ты способна.
С этими словами она развернулась, непрозрачный купол исчез, явив мне обалдевшее лицо Рии на соседней кровати. Подруга вцепилась в одеяло так, словно это была ее последняя надежда.
- Ваше величество!.. - пробормотала она, постаравшись поклониться, не вставая с кровати.
Королева милостиво качнула головой, после чего ушла, оставив меня в полнейшем недоумении.
Глава 14
Стефан поджидал меня в мраморной беседе, чудесным образом перенесенной из королевского сада на берег небольшого озерца - единственного места в Старом Замке, не пострадавшего в результате нападения демонов. Одет был принц в светлый парадный камзол, вид имел свежий, но немного нервный - расхаживал перед беседкой, нетерпеливо похлопывая себя рукой по бедру.
Но, увидев меня, остановился. Кивнул приветственно и тут же поспешил навстречу, распахнув руки, словно думал заключить меня в объятиях. На это я опасливо замерла, растерявшись от подобного энтузиазма. Зато Стефан теряться не собирался - подошел и попытался меня обнять.
Не далась, отшатнулась. Протянула ему руку, к которой он тут же приложился губами.
Губы у принца было теплыми, мягкими. Отпускать мою ладонь он тоже не спешил. Сжимал, поглаживая, в своих руках, и мне пришлось чуть ли не силой вырываться из его хватки.
- Стефан... - произнесла беспомощно. - Я рада тебя видеть, но...
Но не до такой же степени!
По мне, весь этот его показной пыл выглядел слишком уж подозрительным. Как и то, что первое из обещанных избранницам свиданий, которые должны было состояться перед ожидаемым после обеда смотром талантов, было отдано мне.
...Перед завтраком девушки долго и старательно делали расклад на фавориток, придя к выводу, что порядок сегодняшних свиданий что-то да означает, и с нетерпением ожидали леди-распорядительницу со свитком, в котором был тот самый список...
Наконец, она пришла и его огласила.
Узнав, что мое имя стоит первым, многие приуныли. Меня и так уже называли среди фавориток вместе с Эйрил и Юттой, а тут еще самое первое свидание!.. Напрасно я их уверяла, что мы со Стефаном никогда не будем вместе, верить мне как-то не спешили.
Наоборот, по Старому Замку стремительно расползались слухи о том, что я смогла воспользоваться магией в Девичьем Крыле, а это означало лишь одно - победительница уже определилась. К тому же, в лазарете меня навестила сама королева - еще один жирный плюс в копилку их подозрительности. И еще ко мне единственной приставили личную охрану - мага Седьмой Ступени Акселя Вильма...
Но это было совсем не то, о чем они думали!
Впрочем, Эйрил выглядела вполне довольной жизнью - ее свидание стояло вторым, да и Рия с Ясмин, чья очередь шла сразу за Юттой, не спешили унывать. С ними мы сблизились еще в лазарете, девушки знали, что меня навещал герой войны, к которому я очень даже неравнодушна. Он тоже был Брант, и это вполне объясняло мою магию в Девичьем Крыле.
В отличии от Миссандры, свидание которой оказалось в самом конце списка.
- Думаешь, ты уже выиграла Отбор? - заявила та ядовито, когда мы расселись за длинными столами в обеденном зале Западного Крыла. Именно там для нас накрывали завтрак, перенеся трапезы из порядком пострадавшего Красного Зала Девичьего Крыла.
Место Миссандры оказалось на противоположной стороне стола, и по ее взгляду было видно, что она готова к утреннему скандалу. Но его не случилось, потому что рядом со мной встал маг Седьмой Ступени и взглянул на темноволосую красавицу недоуменно.
- Нет, - отозвалась я, радуясь его молчаливой поддержке. - Ни о чем таком я и не думала.
- Посмотрим, пойдешь ли ты вообще на это свидание! - туманно заявила мне Миссандра, после чего переключилась на Акселя. - На смотр талантов я приготовила чувственный танец моей родины, Южного Предела, - заявила ему, захлопав ресницами. - Думаю, принцу Стефану будет приятно на него посмотреть. Так же, как и остальным гостям, собравшимся в Старый Замок. Я видела этим утром, как много их прибыло...
На это Аксель лишь хмыкнул, ничего не сказав, а я подумала, что на смотр талантов вообще ничего не приготовила. Да и зачем мне в нем участвовать, если я собиралась уйти с Отбора как можно скорее?
С королевой я уже встретилась, последнюю волю отца выполнила, здесь меня больше ничего не держало.
Несмотря на просьбу Керраи быть повнимательнее к ее сыну, я решила, что буду к нему крайне внимательна, но издалека. Возможно, из Неприступных Вершин или же любого другого места, куда меня позовет Норт.