— Там вещи только для взрослых, — объяснила. — Ты будешь жить в другой комнате. — И повела ее обратно в коридор, а оттуда в пустую комнату поменьше, где стоял один лишь диван. — Здесь ты будешь спать. Потом мы купим тебе еще стол и шкаф. А пока уроки будешь делать на кухне.
Мать и в самом деле купила ей и письменный стол, и шкаф для одежды, и коврик с цветочками. Вероника теперь имела свою комнату, ходила в школу, но с матерью они по-прежнему виделись мало. Уроки Вероника делала на продленке, поскольку днем мать на работе, а вечером рано ложилась спать. У матери всегда была какая-то своя, параллельная жизнь, куда Веронике доступа не было. Когда же, случалось проводить какое-то время вместе, не очень-то обращала на нее внимания, просиживая часами на пуфике перед зеркалом, читая журналы или что-то перешивая.
Впрочем, по-своему она все-таки заботилась о дочери — когда Вероника подросла, у нее стали появляться очень красивые вещи. И первые туфли на высоком каблуке мать купила ей тогда, когда другие еще детских сандалиях в школу бегали. Но говорить им было абсолютно не о чем. Вероника не помнила, чтобы мать хотя бы однажды погладила ее по голове, не говоря уж о том, чтобы обняла, поцеловала или просто назвала доченькой. Холодная и равнодушная, она почти не расспрашивала Веронику о школьной жизни и ничего не рассказывала о своей. Наверное, уставала, всегда много работала, не до разговоров было. Отдыхала только летом. Отправив Веронику к бабушке, обязательно ездила куда-нибудь — то в Ялту, то в Сочи, то в Болгарию. Говорила, ей нужно подлечиться. Но разве она когда-нибудь болела? Да она ни разу за всю свою жизнь на больничном не была!
Со временем Вероника даже привыкла к своему одиночеству. Другие девочки в классе с ней не играли, считали ее скучной и неинтересной. Внимания на нее не обращали. Потому что она молчаливая была, и в игры играть не умела. Дружила только с Наташкой, да и то лишь потому, что они жили по соседству, вместе ходили в школу и из школы. Но когда маленькая сопливая девчонка, носившая то слишком короткие, то слишком длинные платья и колготки с обвисающими коленками, выросла, все переменилось — к ее удивлению, все стали ее замечать. И, как Веронике казалось, еще больше не любить. Даже Наташка и та моментами неприветливо косилась в ее сторону. Где-то в классе седьмом Вероника вдруг в одно лето выросла, стала другой, а Наташка, как была щуплой и маленькой, так и осталась. И это проложило между ними какую-то межу, их детская дружба стала сходить на нет. Чем восхищеннее становились взгляды мальчишек, тем больше недолюбливали ее девчонки. У них в классе всякие учились. Были и языкатые, злые, сплетничающие, готовые толкнуть и ущипнуть. С другой стороны, все чаще и чаще тянули к ней свои грубые лапы мальчишки. Вначале она просто немела от их назойливости и грубых шуток, застывала в беспомощном гневе, но потом научилась защищаться. В десятом классе уже любого могла отбрить, на место поставить.
У Штыря научилась…
Отсидевшись и отлежавшись дома, она решила-таки выбраться в город. Тем более, что Полина, зазывала в гости. Ей не терпелось показать Веронике свой новый дом и себя в роли хозяйки.
— Ладно, завтра зайду, — согласилась Вероника. — Давай адрес.
Как только оказалась на улице, сразу же захотелось потолкаться среди людей. Да и на очередную консультацию надо было пойти. Но сначала она зайдет к Полине. Хотя Полина теперь дама замужняя, но все равно подруга. Сидя на кухне, не заметили, как проболтали целых три часа. Когда вернулся Боря, Вероника поторопилась уйти. Не привыкла еще, что Полина и этот музыкант теперь семья. И немного одиноко стало, когда Боря при ней оплел своими длинными руками Полину и начал ласково чмокать в щечку. Может быть, именно из-за этих нежностей, она и решила позвонить Лёне. Уже около дома, выйдя из автобуса, достала мобильник. Но открыть крышку не успела. Кто-то загородил ей дорогу.
— Ну, здравствуй!
Услышав знакомый голос, Вероника похолодела. Откуда он взялся? Прежде чем выйти из автобуса, она, как всегда, посмотрела в окно. Народу на остановке было мало, если бы Руслан стоял там, она бы его сразу увидела. Но его там точно не было. Наверное, прятался за киоском. И вот возник внезапно, неслышно появился, как привидение, такой же тощий, как и несколько лет назад, в дурацкой куртке без воротника, отчего его худая шея с выпирающим кадыком казалась еще длиннее, стоял, как оживший ночной кошмар, и с недобрым прищуром ее рассматривал. Действительно он настолько гадкий, или только кажется таким Веронике?
— Где бы еще встретились, — ощерился, наконец, неприятной улыбкой. Лучше бы держал свой рот закрытым. К дефектам его лица добавился еще один — впереди не хватало двух нижних зубов. — Чего не здороваешься?
— Здравствуй, — автоматически произнесла Вероника.
— Рядом живем, а сто лет не виделись, — произнес почти дружелюбно. — Домой?
— Домой, — кивнула, изо всех сил стараясь казаться спокойной.
Штырь еще некоторое время постоял, рассматривая ее.
— Хорошо выглядишь, — произнес одобрительно и отступил, наконец, в сторону. Она двинулась дальше от остановки, он зашагал рядом. Вероника молчала, подавленная неожиданной встречей. Впрочем, Руслан, казалось, ее враждебного молчания не замечал.
— Значит, ты все еще здесь живешь, — констатировал удовлетворенно.
— Здесь, — сухо кивнула она.
— Ну, а муж где? Он с тобой не живет? — поинтересовался вкрадчиво. — И домой тебя не провожает, как я погляжу. Ты же говорила, что вместе учитесь? Значит, и возвращаться должны бы вместе, а? — окончательно прижал ее к стенке.
Дура наивная. Кого вздумала обмануть! Конспирацию соблюдала. По утрам, делая вид, что копается в сумке, поджидала в подъезде кого-нибудь из соседей, спешащих на работу, чтобы вместе дойти до остановки. Или ждала, пока кто-нибудь из другого подъезда или даже из другого дома мимо проходил. Быстренько выбегала, чтобы прицепиться, чтобы рядом идти, как будто вместе. Улыбалась, что-то про погоду несла… С остановки также старалась одна не ходить. Это было нетрудно, район густонаселенный, всегда находился кто-то, кто направлялся в их двор. Четыре дома, народу много живет. Но Штыря не обмануть. Он как клещ, так просто от него не отделаешься. Ему и расследований никаких не понадобилось проводить, чтобы уличить ее во лжи. Понаблюдал за окнами, за ее подъездом, убедился, что она здесь, что одна уходит и приходит, и вот, встретить решил, поговорить, вернуть свое.
— Что молчишь? — Сделал внезапно несколько быстрых шагов, обошел ее и снова загородил дорогу.
Лицо его было совсем рядом. И, как в давние времена, у нее неприятно заныло внутри, когда она увидела совсем эти серые, словно выцветшие глазки и длинный кривоватый нос.
— А что говорить? — приподняла она брови. — Муж работает.
— Ты же говорила, студент? — притворно удивился Штырь.
— Студент. Но еще и работает, чтобы семью содержать, — отчаянно трепыхалась она. — Сейчас в командировке.
— Заботливый, — хмыкнул.
В кармане его куртки зазвонил телефон. Некоторое время он слушал то, что ему втолковывали на той стороне линии.
— Деньги вперед, — прервал, набычившись. — А там везите товар хоть в Среднюю Азию, хоть в Африку, хоть в Японию, меня это не касается. Да, товар что надо, я же сказал. Все!
Засунул телефон снова в карман.
Точно, наркотиками торгует, похолодела Вероника.
— Что смотришь как Ленин на буржуазию? — усмехнулся, поймав ее взгляд. — Думаешь, грязными делами занимается Штырь? А вот и нет. У меня теперь чистый бизнес, комар носа не подточит. Я теперь на международный уровень вышел. Вот, в Турцию на днях летал. Не веришь? Хотя, тебе это вряд ли интересно, — тут же оборвал себя. — Теперь пути наши разошлись, так? Студента нашла себе, да? Ну-ну. Смотри, как бы не пожалела потом. Студенты они и добытчики, и защитники никакие… как бы ни пыжились.
Он, что угрожает? Впрочем, это похоже на него, очень похоже.
— Не знаешь ты жизни, Верка, — произнес с притворной грустью. Покачал головой. — Плохо, когда человек не знает жизни. Плохо.
— Почему же я ее не знаю? — Волна ненависти вытолкнула из нее этот вопрос. — Я многому научилась…
У тебя, хотела добавить, но не посмела. Она была абсолютно беззащитна сейчас в этом предвечернем сумраке на дорожке, ведущей к дому. К счастью, он не обратил никакого внимания на ее реплику, бубнил быстро свое, как будто спешил высказать все, что так долго готовился сказать.
— Ты мне всегда нравилась. Я пока сидел на нарах, только о тебе и думал. Я бы даже женился на тебе, если бы ты захотела. Ты бы у меня как сыр в масле каталась. Я, между прочим, теперь хорошие деньги имею, потому что сидел не за себя, а за другого. А такие услуги хорошо оплачиваются… Но, выходит, я уже не нужен. А раз я тебе не нужен, то и ты мне не очень… Думаешь, что одна такая цаца раскрасивая? — Прищурился, снова придвинул к ней свое лицо, понизил голос. — Да я таких сучек на сотни сейчас считаю! Поняла?
Ей стало по-настоящему страшно.
— Поняла, спрашиваю?
Она почувствовала, как земля под нею качнулась. Показалось ей или действительно кто-то позвал ее? Может быть, она так хочет, чтобы кто-то знакомый окликнул ее в этот момент, что ей уже мерещиться, что ее зовут? Но нет. Штырь тоже встревожено поднял голову.
— Вероника!
Она оглянулась. Их догоняла мать, одной рукой придерживая полу длинной шубы, а в другой неся многочисленные пакеты.
— Зову тебя зову, — произнесла сердито. — Помоги донести. Посылку с наборами получила.
Никогда еще Вероника не была так рада ее видеть. Никогда еще не была так благодарна ей за то, что вовремя появилась. Штырь тут же рванул с места, ушел вперед, не попрощавшись.
— С кем это ты разговаривала? — спросила Людмила, с подозрением глядя ему вслед.
— Да так, прицепился один, — пробормотала Вероника, беря из рук матери тяжелые пакеты.
Дальше шли молча. Молча, поднялись на свою площадку. У Вероники не было ни сил, ни желания разговаривать. Да и у матери был утомленный вид. Тоже устала, с неожиданным сочувствием подумала вдруг Вероника. Постой-ка целый день на ногах с вежливой улыбкой, отвечая на идиотские вопросы, да еще делая при этом массаж лица или маску.