— Почему ты бродишь по улицам одна? Где твои родители?
Немного успокоившись, девочка вытерла слезы тыльной стороной ладони и встала. Ростом она была Лео по пояс.
— Моя мама уже ждет меня, — гордо вскинув маленькую головку, проговорила она. — Простите, что из-за меня вам пришлось прервать свой путь.
После чего она развернулась и, слегка прихрамывая, пошла в сторону ближайшей улочки. Проводив девочку взглядом, Лео посмотрел на своего кучера.
— Барден, долго мне тут еще торчать?
— Простите, милорд, — засуетился слуга. — Я сейчас мигом разверну карету, и мы поедим.
— Поторопись! Я уже опаздываю, — бросил канцлер.
Кучер почти четверть часа возился с лошадьми и экипажем, не переставая жаловаться на беспризорников, прыгающих под колеса карет. Временами он хвалил Создателя за то, что не позволил ему стать убийцей, пусть даже и невольным.
Устав слушать причитания кучера, Лео укоризненно покачал головой, распахнул дверь кареты и забрался внутрь. Вскоре экипаж тронулся с места и покатился по мостовой в сторону королевского дворца.
Глава 33
Сидя в своем кабинете, Лео вспоминал сегодняшнее заседание Королевского совета лордов.
Члены совета бурно отреагировали на его предложение — собрать магов, которые смогли бы с помощью магии обследовать территорию пустоши. Наряду с этим, Лео предлагал заняться изучением причин появления огненных ураганов, чтобы навсегда избавиться от этой проблемы. Он много лет изучал архивы: территория пустоши в прежние времена была частью Эмпирии. Там располагались богатейшие месторождения угля и драгоценных камней. Если бы можно было воссоединиться с этими землями, то Эмпирия только выиграла бы от этого.
Часть лордов склонялись принять его предложение, в то время как министр иностранных дел граф Оттестер и барон Корнуэлл решительно возражали против такого шага.
— Милорды, — начал граф Оттестер свою речь. — На словах идея лорда канцлера имеет множество преимуществ, но на практике неосуществима. Неизвестно что нас может ожидать, если начать прощупывать эти земли с помощью магии. Все мы знаем историю появления пустоши Уснакс. Помимо огненных бурь, на эти земли с наступлением ночи приходят мириады чудовищ. Мы можем избавиться от одной проблемы, но обрести множество новых. Если маги попытаются проникнуть за контур Сферы, то это может негативно сказаться на ней. Я предлагаю только усилить ее мощь.
Члены королевского совета спорили до позднего вечера, но так и не договорились. С позволения королевы было решено перенести заседание на следующую неделю.
Пламя свечи и огонь в камине, словно по обоюдному согласию, создавали игру теней и света, которая отражалась на стенах комнаты. Лео сидел у камина с бокалом вина в руке, погруженный в собственные мысли.
Сделав очередной глоток, он словно вспомнил нечто важное, подскочил с кресла и метнулся к шкафу. Беззвучно отворились створки потайного сейфа, закамуфлированного под полку. Одним движением канцлер вытащил резную шкатулку, в которой лежали два знакомых свитка.
— Помнится, старик Гилмор писал, что главный враг пустоши — сама пустошь, — пробормотал канцлер, разворачивая свиток. — Ну конечно, вот.
«Природные аномалии в пустоши происходят из-за магического воздействия. Чародей, что создает их, ищет возможность захватить этот мир, и когда ему удастся осуществить задуманное — наступит конец всему. Забирая воду, он превращает ее в вещество, обладающее противоположными свойствами. Эта субстанция наполняет мага энергией. Чтобы победить чародея, нужно перекрыть источник его силы», — прочитал Лео.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Ясно одно — нужно исследовать пустошь, чтобы разобраться с ней раз и навсегда. Но как это сделать, пока непонятно.
Верный Гром лежал у кресла, распластавшись на полу, и дремал. Время от времени он поочередно открывал то один, то другой глаз, лениво обозревая пространство.
Внезапно по комнате промчался легкий сквозняк, словно подул ветер из одного конца кабинета в другой. В воздухе заискрило.
Лео отвлекся от размышлений и удивленно посмотрел по сторонам. Пес поднял голову, зарычал и остановил свой взгляд на середине комнаты.
И тут из появившейся в центре белой дымки на пол вывалился человек, вернее, маленький человечек. В полумраке невозможно было рассмотреть черты его лица.
От неожиданности Лео подскочил, услышав слабое «Ой!». Незваный гость был чрезвычайно худ, мал ростом, но невероятно проворен.
Гром с заливистым лаем бросился на человека, готовый разорвать наглеца в клочья.
— Фу! Нельзя! — выкрикнул Лео, боясь, что верный страж загрызет внезапного визитера.
Но вместо этого пес подбежал и начал тщательно обнюхивать неожиданного гостя. А после радостно завилял хвостом и стал облизывать его с головы до пят. По комнате прокатилось тихое хихиканье.
— Гром, на место! — грозно выкрикнул Лео, рукой постучав по ноге.
Пес нехотя отошел от чужака, лег рядом и, положив морду на лапы, стал смотреть с восторженным обожанием.
«Что с ним случилось? — пронеслось у Лео в голове. — Ведет себя так, будто увидел старого друга».
— Кто ты и зачем забрался в мой дом? — вслух спросил канцлер у незнакомца.
Реакция незваного визитера была молниеносной. Только что он стоял прямо перед ним. Раз — и уже оказался у двери.
Но не это удивило хозяина дома. Гость попытался создать фантом самого себя и под шумок незаметно исчезнуть. Если бы Лео не обладал такой же магической способностью, то ничего бы не понял, настолько искусным был морок.
Мгновение и канцлер устремился к двери, успев опередить вторгшегося в дом человека, и крепко схватил того за плечо.
— Нет! Не трогайте меня! — послышался звонкий детский голосок.
От неожиданности Лео едва не выпустил чужака. Пламя камина осветило лицо гостя, и канцлер удивленно протянул:
«Опять ты?»
Перед ним стояла девчонка. Та самая, которую утром едва не сбила его карета.
— Ты что преследуешь меня? — строго произнес Лео, одновременно сильно встряхнув ее.
— Пустите меня! — всхлипнула девочка и залилась слезами. — Я вас совсем не знаю, зачем мне преследовать вас?
— Зачем тогда проникла в мой дом?
Гром сердито зарычал на хозяина, подбежал к ребенку и стал слизывать с детского лица катящиеся слезинки. В ответ девочка протянула руку и обняла пса, жалобно при этом всхлипнув.
«Да что случилось сегодня с Громом?» — в раздражении подумал Лео, а вслух спросил:
— Кто ты такая? Ты что воровка?
— Нет! — вновь всхлипнула она. — Я случайно сюда попала.
— Что значит случайно? — удивленно протянул канцлер. — Как тебя звать?
— Сола, — ребенок громко зарыдал.
— Прекрати реветь и умей отвечать за свои поступки, — грозно рявкнул Лео. — Ты знаешь, кто я, и что могу с тобой сделать?
— Нет, — замотала головой девочка.
— Я канцлер Эмпирии. Я сейчас вызову стражников, и они посадят тебя в темницу.
— Прошу вас, господин канцлер, не надо в темницу, — зарыдала Сола.
— Прекрати реветь! — Лео тряхнул девчонку. — Говори, откуда ты?
— Из Васельгаара.
— Что это? Твоя деревня?
— Нет, — ребенок отрицательно замотал головой. — Это подземный город.
— Да ты еще и лгунья! — канцлер с силой тряхнул за плечи незваную гостью. — Нет никакого подземного города!
— Я не вру. Я, правда, пришла оттуда, — Сола рыдала навзрыд.
Сердце Лео защемило необъяснимой тоской.
— Хватит плакать, — грозно приказал канцлер, подводя девочку к креслу. Он налил из графина стакан воды и протянул ей.
— Выпей и не реви!
Сола обхватила стакан трясущимися руками и стала жадно пить. Ее зубы стучали по стенкам лихорадочной дрожью.
— Как ты попала сюда, если живешь в подземном городе? — спросил Лео, усаживаясь в кресло напротив.
Девочка терла кулачками красные глаза, а Гром улегся у ее ног и внимательно наблюдал за хозяином.
— На вот возьми! — Лео протянул гостье платок.
— Спасибо! — тихо ответила она, судорожно поводя плечами.
— Так как ты попала в мой дом? — снова спросил Лео.
— Я умею создавать порталы, но иногда они открываются в самом неподходящем месте. Ведь я плохо знаю ваш мир, — проговорила она.
— Так ты маг?
Девочка кивнула.
— Фантомы, порталы… — тихо пробормотал Лео. — Что еще ты умеешь делать?
— Могу лечить, как мама, но на это уходит много сил, — тяжело вздохнула Сола.
— А почему вы обитаете под землей?
— Потому что наверху огонь.
— Огонь? Вы живете возле вулкана? — попытался уточнить Лео.
— Нет! — сказала девочка. — Там, где мы живем, часто дует ветер, который приносит огненные бури. А по ночам прилетают кровожадные чудовища, убивающие каждого, кто окажется снаружи.
— Так как же тебя тогда отпустили родители?
— Они думают, что я сижу в своей комнате, — пожала плечами Сола.
— Получается, ты сбежала от них? — покосился на нее Лео.
— Ну что вы! — возмутилась девочка и отрицательно замотала головой. — Мне нравится путешествовать в вашем мире. Тут много красивых городов, в лесах растут деревья и поют птицы. Я иногда открываю портал, а через некоторое время возвращаюсь. Они ни о чем не догадываются.
— Как интересно! — протянул Лео, потерев подбородок.
Девочка опустила руку, и пес тут же уткнулся носом в ее ладонь.
— Как его зовут? — спросила она, проведя по мягкой шерсти собаки.
— Гром, — ответил Лео.
— Он такой милый, — улыбнувшись, проговорила Сола.
— Никто никогда не называл этого пса милым, — усмехнулся мужчина. — Даже мои слуги его боятся и считают настоящим зверем.
— Они ничего не понимают в собаках. Правда, Гром? — спросила пса девочка, и тот в ответ радостно завилял хвостом.
— Ты настоящая колдунья, раз смогла с первой встречи усмирить Грома.
Лео смотрел, как девочка ласково треплет пса за ушами.
— Сегодня уже поздно и тебе пора возвращаться домой, — сказал он. — Я предлагаю тебе прийти сюда завтра днем. Вы с Громом смогли бы поиграть в парке у дома.