– Помогите… – хрипел Эдуард Владимирович. Но как-то не было желающих оказать ему посильное содействие. Он метнулся к Валентине Максимовне, простирая руки, она заверещала сиреной, помчалась, как от чумы. Он закружился волчком, упал, принялся биться в падучей. А одежда на нем уже пылала, волосы обгорели, обугливался череп. Никита, выбравшись из оцепенения, кинулся к полковнику, стаскивая с себя жилетку. Рухнул на колени, стал сбивать пламя…
От того, что еще недавно было бравым полковником, валил густой зловонный дым. Человеческие тела горят неохотно, но обугливаются и дымятся – вполне. Никита отпрянул, не в силах терпеть этот дух. Помочь полковнику он уже не мог. Кожа слезла с лица, обугливалось мясо, и сумасшедшим блеском горели глаза. Несколько конвульсивных движений, и еще одна душа, брыкаясь и чертыхаясь, покатилась в ад…
– Уберите его, немедленно! – вопили женщины, зажимая носы. Дважды упрашивать не пришлось: не сговариваясь, адвокат и Волостной схватили за ноги это обгоревшее недоразумение, доволокли до порога, распахнули дверь, со страхом посмотрели друг на друга. Выходить наружу никто не рискнул, тело вытолкали на крыльцо ногами, захлопнули дверь.
– А если он еще живой? – тряслась крупной дрожью Ольга Дмитриевна.
– Не вы ли собирались его прикончить с особым цинизмом, Ольга Дмитриевна? – спотыкаясь, бормотал прокурор. – Вот, считайте, исполнилась ваша мечта. Собаке – собачья смерть. Да помер он, не сомневайтесь.
– Послушайте, а что это было? – пролепетала Ольга Дмитриевна, прижимая к груди красивые пальцы.
– Мне кажется, я чувствовал запах газа… – раздвинул перекошенные челюсти адвокат. – Но как-то не придал значения, не до газа как-то было…
– Какой еще г-газ? – У Валентины Максимовны зуб на зуб не попадал.
– Обычный, бытовой… – Волостной облизал пересохшие губы, и на чело его улеглась печать просветления. – Все на самом деле очень просто, господа. Газовый баллончик для компактной плиты стоял на кухне и был в свободном доступе – так же, как уксус, так же, как кухонные ножи… Кто-то запустил этот газ в решетку вентиляции, находящуюся в гостиной. Туалет от гостиной отделяет двойная стена, и если вытяжка не работает, то газ пойдет в туалет. Он не обладает таким характерным запахом, немного есть, но не сильно. Разумеется, это было сделано еще до того, как полковник выдвинул замечательную идею прогуляться до подсобных строений.
– А зачем? – пролепетала Ольга Дмитриевна.
– А на всякий случай, – усмехнулся Волостной. – Не получится – ладно, а вдруг выгорит? Засада на курильщика, понимаете? Полковник курит везде, и в туалете в том числе. Это так приятно – покурить, сидя на унитазе…
– И что все это значит? – продолжала тупить Ольга Дмитриевна.
– А то, что Эдуард Владимирович никого не убивал, – закрыв глаза, пробормотал Чичерин. – Этим занимался кто-то другой – тот, кто по-прежнему находится среди нас.
– Так какого же он нас выгнал на мороз? – застыла Валентина Максимовна.
– Не хотел, чтобы его убили, – усмехнулся Волостной. – Пусть он заморозит всех, в том числе убийцу, но сам останется жив. Как-то так. У Эдуарда Владимировича шарики за ролики заехали, мозги набекрень встали.
– А неплохая, между прочим, идея, – скорчил странную гримасу Чичерин. – Вы полагаете, чтобы ее переварить и впитать, обязательно нужно, чтобы мозги встали набекрень? А спросите у Ивана Петровича, что бы он предпочел? Или у Екатерины Семеновны, царствие ей небесное…
– Это вы о чем? – испугалась Валентина Максимовна, спрятавшись у прокурора за спиной.
– А пошли вы все… – убитым голосом сказал Чичерин и, ссутулившись, побрел в гостиную.
– Кстати, господа, – сказал Волостной, – есть отличный способ выжить. Все впятером сидим в гостиной, никуда не выходим. И даже в сортир под конвоем из двух человек. Ночью двое спят, трое дежурят. Без малого сутки мы уже продержались, осталось сорок восемь часов, и сюда с триумфом добираются оперативные службы, если тот злодей в телевизоре не соврал.
Когда остальные ушли, волоча ноги, словно древние старцы, Игорь Константинович повернулся к Никите и Ксюше, которые не двигались с места, и неохотно проговорил:
– Вы спасли нас от этого засранца, спасибо. Нет, ребята, ей-богу, не знаю, как другие, а я признателен. Подождите… – Он наморщил лоб, старательно проталкивая в мозг элементарную по простоте мысль. – Минуточку… А как вы здесь оказались? Я ведь запер вас, нет?
– Нам кто-то открыл, – пожал плечами Никита.
– В каком это смысле? – вытаращился на него Волостной.
– Ключом, – признался Никита. – Провернули ключ и убежали, а мы уж драться собирались…
– Имеется второй ключ?
– Раньше был, – кивнул Никита. – Все запасные ключи от помещений висели на специальной дощечке у входа в гостиную. Но после того, что вчера случилось… они все куда-то пропали.
– Что за бред? – потер виски следователь. Он начинал притормаживать с некоторых пор, здравый смысл отказывался воспринимать события. – А ну наверх! – вскричал он, хмуря брови.
Через пару минут он стоял наверху у открытой комнаты и, как баран на новые ворота, таращился на целехонький замок. Заглянул внутрь, походил из угла в угол, подозрительно обозрел «семейную пару», принявшую предельно невинный вид, пробормотал:
– Ну, точно бред… – и, яростно растирая виски, поволокся по коридору.
Никита ввалился в комнату около десяти часов вечера, заперся, вставил в дверную ручку ножку от стула, скользнул к кровати и поцеловал лежащую под одеялом девушку.
– Ты одетая? – разочарованно протянул он.
– Издеваешься? – вспыхнула она. – Такая стужа, да еще и убивают всех подряд…
– А, ну ладно! – Он сполз с кровати и отбросил половик.
– Если хочешь достать пистолет, – прошептала Ксюша, – то твой «ярыгин» уже у меня под подушкой. Вся обойма в стволе и готова взорваться. Кстати, я знаю, что такое предохранитель. И телефон у меня под подушкой вместе с пистолетом…
– Отлично, избавила меня от необходимости ковыряться в этой грязи. – Он забрался к ней под одеяло, обнял и принялся энергично расцеловывать.
– Боже, грязный, потный, страшный, небритый, а все туда же… Ладно, не уходи, – она схватила его за шею, прижала к себе. – Какой ни есть, а свой. Пусть небольшой, а кусочек счастья… Ты знаешь, что такое счастье?
– Знаю… – он жарко задышал ей в ухо. – Когда мы сидим вот тут, в глубине сибирских руд, без средств к существованию, люди мрут, как под пулеметным огнем, и я нужен тому, кто нужен мне…
– Как красиво ты сказал! – восхитилась Ксюша. – Эдак абстрактно, но в целом понятно. Но только учти, у меня сегодня голова болит.
– И у меня! – обрадовался Никита. – А я все маялся, как намекнуть тебе, что сегодняшнюю ночь мы проведем без секса. Думал, ты обидишься. В общем, докладываю, госпожа фельдмаршал. Фигуранты несколько часов сидели в гостиной, приканчивали остатки спиртного. Особо не гавкались, эпитетами не разбрасывались, потому что, мягко говоря, побаиваются друг друга. Идея провести в гостиной двое суток, наслаждаясь светским обществом и приятной беседой, поначалу выглядела привлекательной, но потом наши гости поняли, что это не для них. Их воротит друг от друга. Первой удалилась Ольга Дмитриевна, завернулась в покрывало и ушла, вооруженная ножом, с гордо поднятой головой, как на казнь. Она ночует в правом крыле первого этажа, в комнате с надежным засовом. Надеюсь, у нее хватит ума никому не открывать. Вторым удалился Волостной с кием наперевес, он отправился в ту комнату, где уже ночевал. Это на нашем этаже, в противоположном крыле. Адвокат не стал задерживаться в компании прокурора и судьи, которые смотрели на него, как на последнюю крысу, вооружился ломом и тоже убежал на второй этаж, поселился напротив Волостного. Горе-любовники запаслись водой, предварительно ее обнюхав и перепробовав, и убрались к себе в левое крыло на первый этаж. В доме тихо, дорогая. Не представляю, как сегодня ночью наш диверсант может кого-то убить.
– Он за один лишь день выполнил половину плана, – возразила Ксюша. – То есть действовал ударно и с огоньком. Если он и впрямь считает, что у него в запасе двое суток… – Ксюша задрожала и прижалась к Никите. – Страшно мне, милый. По краю мы с тобой гуляем. Нужно заканчивать это дело, убираться в город и вызывать органы.
– Наши партнеры решительно возражают, – нахмурился Никита. – Отчасти я их понимаю. Вбуханы немалые средства, вложено много надежд. И разом все прервать – по милости какого-то маньяка?
– Но мы проиграли, согласись.
– Не соглашусь. Посыпать голову пеплом никогда не поздно. Мы обязаны вычислить изувера, изъять у него диск, записать признания – хоть на телефон, заснять последствия его деятельности, присовокупить мое эффектное выступление на публике, сопроводить все это правдивыми комментариями, и выйдет, уверяю тебя, достойный фильм. Пусть не такой, как раньше, но все равно достойный. Мы развиваем творческий подход, как бы цинично это ни звучало. Дай-ка телефон.
Андрей откликнулся немедленно, словно сидел с телефоном в руке и гипнотизировал его.
– Докладывай, – распорядился Никита. Слушал несколько минут, впитывая информацию, хмурился. – Хорошо, Андрюха, это нормальная информация. Только опять половинчатая. Она подтверждает мои мысли, но это не доказательство, злодея не припереть. С такой информацией нужно ловить на горячем либо провоцировать. Надави на «информбюро», пусть не спят, роют дальше. И исключайте еще троих – Каледину, Пискунова и Вломова… Да, ты не ослышался, их больше нет – в природе, в принципе… Да буду я осторожен, буду, все, конец связи…
Он проснулся в начале второго ночи, настроился на нужную волну, лежал, прислушиваясь. Под одеялом было уютно, жаркая женщина прильнула к нему, мирно посапывала. Что-то не давало ему покоя, возможно, он сильно устал, перенервничал. Или что-то показалось? В доме было тихо, за окнами завывал ветер, дребезжа листами шифера, зверствовал буран. Приподняв голову, он глянул в окно. Мгновение назад громадная луна подглядывала в форточку, и вот ее уже проглотило подбежавшее облачко…