— Да, поняли, — отозвалась лейтенант Кенеси, но мне нужна была юридически верная форма согласия.
— Ты понял, что я сказал?
Женщина толкнула Альфреда кулачком.
— Да, понял.
— Отлично. В таком случае, верните ЭТО в каюту, мэм.
И я пошел в рубку, чтобы пережить свой позор в одиночестве, потому что неспособность просчитать последствия, имея все вводные на руках — целиком на совести капитана. Поймите правильно, мне не раз приходилось летать с экипажем, просто потому, что некоторые вещи в одиночку не сделаешь. Но до сих пор разница между коллективом единомышленников и праздно шатающимися личностями, которым нечем себя занять, не проявлялась так явно. Умом о ней знал, но сердцем — не чувствовал.
А ведь я их еще и везу бесплатно (какой осел)! Но контракт для внеземельщика — святое, и обязательства придется как-то выполнять, попутно прививая Альфреду основы этикета. Нет, "Берсерка" я, конечно, вырублю — безумие долго держать работающей эту штуку, но осадок останется.
Теперь, когда мозги заработали в нужном ключе, мне уже ничего не мешало посмотреть записи камер в каюте пассажиров. Лейтенант Кенеси ставила коллеге примочку.
— Почему ты не помогла? — ныл он.
— Убить тебя? Да я хоть сейчас.
От такого шипения гадюке полагалось упасть в обморок. Альфред отодвинулся от женщины подальше.
— Почему?
— По уставу корабельной службы, глава о правах капитана, параграф "бунт на корабле", с отягчающими. Ты забыл, что у нас генератор — на честном слове? Капитан имел право пристрелить тебя в первый же день, я думала — обошлось. Незнание закона не освобождает от его действия. Ты будешь сидеть в каюте и ничего (слышишь?!) ничего не делать без моего разрешения. Понял?
— Понял.
Я облегченно вздохнул, но "Берсерка" на входе в рубку не выключил.
И потянулись будни звездолетчика — рутина, рутина и еще раз рутина. Первые два прыжка с осторожной подстройкой заняли пять дней. Все это время я чувствовал себя как укротитель, по ошибке поселивший тигров в своей квартире. То есть, одного тигра и одного шакала, хотя не известно, кто сильнее кусается. И ладно бы злобный Альфред. Стоило мне отвернуться, как лейтенант Кенеси начинала облизывать меня взглядом. А что я могу поделать, если полевая форма пилота больше напоминает трико? Когда срочно потребуется надеть скафандр, вы же не побежите переодеваться! Другой повседневной одежды у меня не было, поскольку я не рассчитывал брать на борт озабоченных пассажиров. Причем комбинезон самой Кенеси выглядела как яркий бесформенный мешок, что казалось мне несправедливым.
На пятый день прыжок привел нас в населенную людьми систему, окончательно подтвердив мой авторитет и позволив пассажирам немного развеяться. Мы прибыли в Каванараси.
С формальной точки зрения, это поселение относилось к "опустившимся". В том смысле, что они не держали собственных звездолетов. С другой стороны, в данном конкретном случае в этом не было необходимости — место было оживленным, и прямо сейчас в пределах видимости грузились четыре корабля. Официально зарегистрированная как прииск, Каванараси специализировалась на поставке расходных материалов, чистых культур и всевозможных приблуд для замкнутых систем жизнеобеспечения. Кроме того, здешние гидропонные фермы производили продуктов больше, чем сельское хозяйство некоторых планет.
Парадокс? Нет, простая демонстрация совершенства технологий, прежде всего — социальных.
На самом деле, тут было все, что нужно человеку: воистину безграничный запас сырья, рядом — умеренно горячая звезда, две планеты-гиганта с ледяными спутниками. Весь набор первоэлементов, разве что распределен не так удачно, как на биосферных мирах. Но опыт показывал: иногда поселенцам не удавалось закрепиться и в более гостеприимном месте. Я был на Каванараси три раза, по делам, и с каждым разом у меня крепло подозрение, что часть "Памятки молодому офицеру", посвященная стабильности коллективов, написана именно здесь. Сомневаюсь, что обитатели прииска имели доступ к последним достижениям социальной науки, просто такое поведение было у них в крови.
Сразу за створкой шлюза, прямо в колодце "елочки", нас ожидали два лучащихся дружелюбием клерка, совершенно одинаковых на вид. Стояли они под некоторым углом друг к другу. Нет, в жилых секциях тут стандартные ноль девять "же", просто внеземельщики проще относятся к понятиям верха и низа.
Клерки взяли с меня плату за постой и проверили наличие летной страховки — без нее на коммерческие станции никого не пускают. Забавная бумажка гарантирует, что, даже если у вас не останется ни цента денег, вас отсюда увезут, без разницы — куда. Лично я страхуюсь у "Майерса" — они не продают своих клиентов корпорантам. Если наступит черный день и удача повернется тылом, у меня будет шанс начать все с нуля, скажем, в роли техника.
А вот с моими пассажирами все было хуже. Планетники! Нужным набором документов не озаботились. Значит, за каждый чих будут платить. Выгулять их, конечно, необходимо, но не за мой же счет.
Забавно, но клерки ни на секунду не приняли офицера Астроэкспедиционного корпуса за члена экипажа. Закончив с оформлением корабля, они начали вежливо интересоваться статусом моих спутников.
— Ваши друзья?
— Клиенты! — ответил я, небрежно постучав по створке шлюза. — Гарантия на мне, но портовый сбор они оплатят сами.
И лихим правительственным агентам тут же выкатили счет, а в ответ на праведное возмущение предложили не покидать пределы судна. Деньги сразу нашлись, хотя Альфред выглядел недовольным. Наверное, он думал, что воздух здесь бесплатный.
Я глубоко вздохнул и мысленно прикинул, как наилучшим образом потратить время стоянки.
— Ну что ж, господа, идентификационные карточки не терять, схема транзитной секции — на стене, будут вопросы — задавайте сотрудникам в форме. Встречаемся здесь же через четыре часа. Все понятно?
— А ты куда? — вскинулась Кенеси.
Вот как, мы уже на ты.
— По делам.
— Можно с тобой?
Ругаться с ней у всех на виду я не стал, понадеявшись оставить в первом попавшемся магазине. Ага, как же, проще отсудить деньги у Инкона. Лейтенант тащилась за мной хвостом, игнорируя возражения и намеки, а Альфред шел за ней и тяжко бредил. То есть, сам он, вероятно, воспринимал себя как остроумного и проницательного собеседника. С точки зрения местных жителей это был цирк, а он в нем — клоун.
"Шлюзы маловаты, коридоры узковаты". А устойчивость формы длинных металлических труб кто ему будет обеспечивать? Габариты космических станций — всегда компромисс между прочностью материалов и комфортом проживания. Да и не бывает среди внеземельщиков плечистых великанов. Полированная нержавейка — не "пошлость", а удобный в обслуживании, гигиеничный и негорючий материал! Из чего, как он полагал, надо делать обшивку лифтовых шахт? Из газящего пластика, который треснет при перепаде давлений, снижая живучесть всей секции? Декоративные плиты из стекловолокна — "дешевка", то, что они не намазаны лаком, а изготовлены из цветной массы, этого мы, конечно, не замечаем. На взгляд внеземельщика, Каванараси была шедевром заботы о комфортной и безопасной среде: везде — только натуральные материалы (металл, стекло, керамика), классический неброский дизайн (на десятилетия, а не до следующего сезона), пунктуальное следование всем рекомендациям по защите конструкций, даже если это серьезно удорожает строительство.
И вот этот, с позволения сказать, знаток, ходит и критикует. Ладно, себя выставляет посмешищем, но причем тут я? Ведь зрители могут решить, что мы — одна команда!
На встречу попадалось подозрительно много народу, причем, некоторых я видел по нескольку раз, а тип в форме безопасника упрямо шагал по пятам и, вероятно, записывал номера на видео (попробует опубликовать — засужу!). Альфред все никак не желал заткнуться и отстать. Вместе мы дошли до терминала биржи, вместе обедали в столовой, вместе сходили на встречу с владельцем попутного груза, и только тут мне повезло — меня отозвал в сторону вежливый человек, напоминающий престарелую копию одинаковых клерков, и предложил встретиться с кем-то, чья обтекаемо звучащая должность для местных означает "полицейский босс".
Значит, безопасник — не случайность. Обо мне дошли слухи с Торонги? Или это мои… гм, пассажиры успели где-то отметиться? Никакого беспокойства от внимания властей я не испытывал: с точки зрения внеземельщика, станция с многотысячным населением и капитан-владелец находятся в одной весовой категории. Рейтинг Каванараси приближался к ста и никаких намеков на то, что здесь не хотят соблюдать правила, до сих пор не было.
Офис администрации Каванараси внушал — задачу достучаться до чувства прекрасного прагматичных и рациональных внеземельщиков дизайнеры решили на пять. Пол выложили минералом с Кауста: полупрозрачная основа тепло-серого цвета и множество опалесцирующих нитей внутри. Стены отделали серебряными панелями с изображениями в стиле дагерротипа, незаметно переходящими в геометрический орнамент (чередование матовых и полированных фигур). Никакой тяжелой мебели (потому что, случись чего, чем ее крепить к полу?), зато много удобных кресел для посетителей. И самый тяжелый удар — живые растения в нишах, с крупными белыми цветами (кажется, их далекими предками были цикламены).
Хочу такое. Нет, камни и растения на драйзере, конечно, лишнее, а вот серебряные пластины с профилями древних кораблей…
Менеджер средних лет, ничем (ни единым жестом!) не напоминающий хищника, встретил меня у дверей. Внеземельщики вообще не брутальны, но это не значит, что тебя не могут убить, если ты по-настоящему кого-то достанешь. Меня вежливо напоили чаем, а потом так же вежливо поинтересовались целями моих пассажиров. Я с не меньшей вежливостью послал вопрошающего на фиг — шпионаж не входит в обязанности капитана. Мой собеседник задумчиво проверил уровень воды в чайнике и решил настоять на своем. Чем-то очень заинтересовали его правительственные агенты.