Маг жадно задышал.
А я отпустила перила, в которые впилась ногтями.
– Переживала ты зря, король не убьет свою «тень», – хмыкнула богиня и, видя мое недоумение, добавила: – Форк служит ему так же, как Марита принцессе.
Служанка – магическая рабыня, которая может умереть по приказу хозяйки. Как на подобное согласился Форк? Он ведь герцог, а не пожилая женщина, любящая свою воспитанницу!
– Почему Марита дала клятву, понять можно. Но Форк?
Дис вытащила из воздуха две чашки. Одну всунула мне в руки и приказала:
– Пей, тебе нужно.
Я подчинилась, даже не уточняя причину, под таким впечатлением была от увиденного и услышанного. И снова кофе, но не такой вкусный, как первая чашка.
Грея руки о чашку, богиня обыденным тоном принялась рассказывать:
– Предыдущий герцог Форк, дядя Аурелия, решил, что может править страной лучше и подготовил переворот. Но каким юным ни был король, а власть он удержал. Предателя казнил, а над судьбой его жены и сына задумался – все же как-то не комильфо казнить беременную и подростка.
– Беременную?.. – Я чуть не облилась горячим кофе.
– Вот-вот, все бы так прореагировали, если бы на плаху взошла герцогиня с пузом выше носа. – Богиня зло оскалилась. – И король решил подождать до родов.
– Подлец, – прошептала я.
– Еще и не таким станешь, когда тебя пытаются убить, – прокомментировала Дис и продолжила: – Никлас предложил иной вариант: его жизнь за жизни матери и нерожденной сестры – он решился на клятву «тени».
– И Аурелий согласился.
Богиня равнодушно пожала плечами:
– А почему нет? Это выгодная сделка.
Я закрыла глаза, стараясь успокоить разбушевавшиеся эмоции.
Никлас Форк, ты не герой – защищать свою семью долг каждого мужчины. И все же в эту минуту ты стал мне понятней. И жесткий стиль обучения, и все придирки, даже грубый, пугающий поцелуй – все это больше не казалось таким ужасным.
А вот король… нет, о нем не стоило думать. Больно.
Старший брат – лучший в мире друг, первооткрыватель, напарник в проказах, учитель и защитник. «Сейчас брата позову!» – эти волшебные слова в мире без магии ставили моих обидчиков на место сразу. Андрей научил меня разжигать костер и ставить палатку, удить рыбу, кататься на велосипеде, бить в глаз приставал… А король Аурелий утопил свою сестру. Бедная моя тезка…
– Эй, ты чего мрачнее ночи? – Богиня пощелкала пальцами у меня перед носом. – О чем печалишься? Это не твой брат, не грузись.
Сленговое словечко из моего мира вернуло к реальности.
– Если король утопил Каро, то почему его не опознала служанка? – высказала я вслух сомнения. – Даже маска не помогла бы ему скрыть личность. Людей, которых видишь каждый день, легко опознать даже по походке.
Богиня фыркнула пренебрежительно:
– Короли не пачкают своих рук, для этого есть наемники.
– А почему Аурелий убил собственную сестру? По вашему приказу, чтобы освободить мне место? – В шоке я высказала догадку вслух.
Как же я сглупила…
Дис перекосило.
– Ищи ответ сама! И вообще, мы слишком много болтаем, тебе пора возвращаться.
Она оскорбилась не на шутку. Больше никаких странных версий озвучивать не буду.
– Ты избрана спасти Дисгар, Лина, не забывай.
Богиня хлопнула меня ладонью по плечу – и метка, оставленная ее сестрой, будто запылала. Но я обрадовалась неожиданной боли: как и говорил Форк, темная ревниво стерла чужой знак.
Уже проваливаясь в темноту, услышала насмешливое:
– А подарки-то я и забыла! Надеюсь, ты любишь сюрпризы, Линочка.
Оказавшись в теле принцессы, я с наслаждением задышала. Ощущения после божественной аудиенции такие, будто вынырнула из реки, где долго сидела, задержав дыхание.
Кружилась голова, все плыло перед глазами.
– Эй… я очнулась.
Никто не отозвался, а мне не помешала бы помощь.
– Эй! Я пить хочу.
И снова тишина. Что ж, мне не привыкать рассчитывать только на себя.
Первыми восстановились тактильные ощущения: я осознала, какой холодный алтарный камень, на котором лежу. А еще что-то кололо в правое бедро. Пошарив под ним, достала брошь-звезду с острыми лучами. Золото. Граммов тридцать, не меньше, да еще какие-то камешки блестящие. Подозреваю, у нас за стоимость этого украшения можно отдохнуть всей семьей где-нибудь на островах.
Хм, острова… Путешествия?.. Точнее, побег!
Цепочка ассоциаций привела к неожиданному: я ведь могу продать украшения принцессы, которые сейчас на мне, и бежать! Найти в этом или другом королевстве мага, специализирующегося на пространственных перемещениях, и вернуться домой. Душа принцессы наверняка сейчас в моем теле. Нам просто нужно встретиться и поменяться местами. И это можно сделать без помощи Гармонии или Дис.
Внутренний голос паниковал, что я ошибаюсь и планирую совершить глупость. У меня не получится вернуться без помощи богинь.
Но… Это было наваждение. Одержимость. Идея захватила всецело. Я сбегу от короля и его «тени», и плевать на отбор и договоры! Я должна покинуть храм!
Я полна сил, получила магию, есть драгоценности, даже удобно одета – в костюм мужского кроя, который женщины здесь надевают в дорогу, на охоту или для полетов на драконах. Что еще нужно для побега?
Соскочив на пол с довольно-таки приличной высоты, услышала хруст.
На черно-белых плитах рассыпаны драгоценности, как будто их сгребли прочь с алтаря. Не удивлюсь, если подношения верующих Дис осквернил Форк, чтобы освободить место для моего тела. Точнее, временно моего.
Я побежала по бесконечному залу, тревожно оглядываясь по сторонам. Хоть бы меня никто не заметил!
Двухстворчатая дверь оказалась открытой и не охранялась. Я вылетела из храма и зажмурилась. Ярко светило солнце, ослепляя.
Широкая лестница разделена на черную и белую половину. Да и само здание словно слепили из двух частей, предсказуемо черной и белой. Это что, храм сразу двух богинь?
Так, не о том я думаю! Пора делать ноги. И я сделала, чуть не переломав их, когда поспешно спускалась по лестнице.
Остановилась возле ароматного кустарника, чтобы отдышаться и осмотреться.
Храм стоял на пологом склоне горы. Слева виднелся лес, справа – небольшой город. Постараюсь затеряться среди людей. Изменю подручными средствами внешность, продам одно украшение и попробую уйти из поселения незаметно…
Оглушающий грохот оборвал мои мысли.
Я обернулась – и внутри все заледенело. Часть храма рухнула. Черная часть… Именно там находился зал с алтарем.
Страх, холодный и липкий, захватил в свои объятия. Если бы я не вышла, то погибла бы под рухнувшим сводом?
А король и Форк?.. Они живы?!
Со стороны развалин донесся рык.
Нечто черное, огромное, безумно страшное выступило из клубов серой пыли.
У существа были крученые рога, смоляная кожа и непропорционально длинные когтистые конечности. Хоть двигалось оно вертикально, на задних лапах, но признать в нем человека было сложно. Рот без губ, один глаз, взирающий на мир злобно, и козлиные уши – еще тот красавчик.
Рык справа выдернул из оцепенения.
Там тоже рогатые циклопы… Один, два… не меньше десятка!
К счастью, они меня не заметили. Но это пока.
Избежав смерти в обвалившемся храме, я рисковала стать обедом монстров.
Глава 5Экстремальное знакомство
Бежать и прятаться!.. Окрашенная паникой мысль стучала в голове увесистой кувалдой.
Вряд ли циклопы добрые и явились, чтобы познакомиться, скорее перекусить. Возвращаться к разрушенному храму нельзя. Значит, только вперед, уклоняясь от встречи с монстрами.
Прячась за цветущими кустами, я двинулась в сторону города. Шла быстро, но тихо-тихо ступая и следя за дыханием.
Мои предосторожности не сработали: сразу два рогатых циклопа вышагнули из кустов.
– Привет. Как дела? – широко улыбнувшись, спросила я.
Иногда ласковый тон голоса помогал утихомирить уличных собак. Они теряли запал облаять и начинали вилять хвостом.
Тактика в этот раз не сработала. Циклопы синхронно оскалились, демонстрируя мелкие, острые зубы. Как иглы… При всей моей наивности улыбку дружелюбной не назовешь.
Пискнуть не успела, как меня схватили за шиворот курточки и потащили обратно к храму.
До цивилизованных людей циклопам далеко, первое впечатление не обмануло. И все же это гуманоидные разумные существа – в руках мечи из хорошо обработанного металла, на бедрах юбки из черных полосок кожи. Нечто похожее было у римских воинов. Как же они назывались? Птеруги, если не подводит память…
О господи, и о чем только думаю в такой момент?! Кстати, о богах.
– Дис!
Выкрикнуть имя второй богини не успела – меня встряхнули так, что клацнули зубы, и я сильно прикусила язык. Дикари, я же разговаривать не смогу!..
Ощущая медный вкус во рту, осознала, как сглупила. Не надо было орать, богини должны слышать и мысленный зов.
«Гармония, Дис, вам пора меня спасать! Иначе сожрут вашу избранную без соли и перца…»
Пока меня тащили, циклопы радостно переговаривались на шипяще-щелкающем языке, время от времени тыкая в меня пальцами.
Вытащив к подножию лестницы, швырнули к ногам настоящего великана. Он возвышался над другими одноглазыми на две головы, его меч, висящий на поясе, также был длиннее, чем у остальных.
Главный циклоп стоял невозмутимый, сложив руки на груди, и зорко следил за подчиненными, которые шныряли по храмовому двору и вытаскивали из укрытий людей. Судя по черным и белым балахонам, жрецов.
А ведь я, сбегая из алтарного зала, думала, что вокруг никого нет. Плохо смотрела… Или богини отводили своим служителям глаза.
Что мысль о побеге пришла в мою голову не просто так, я уже не сомневалась. Меня выперли из храма, не дав погибнуть под его завалами. За это я очень благодарна, но лучше бы меня от циклопов спасли. Они страшнее камней…
Циклопы довольно шипели, стаскивая пленников в одну кучу. Кто-то стонал, другие шептали молитвы. Благодаря скрывшим лицо прядям волос я незаметно следила за людьми и циклопами, остро ощущая реальность. Не дурной сон, нет. Все по-настоящему.