Ого… Принц пощадил обманщиц, но перед этим дал им понять, что все знает. Мгновения страха стали наказанием. Что ж, благородно, не ожидала.
Тяжелый взгляд заставил повернуть голову вправо.
Форк смотрел так, словно я его разочаровала, на скулах играли желваки. И что ему не нравится? Опять нарушила какое-то правило?
– Не влюбляйся в него, – тихо, сквозь зубы процедил Форк. – Иначе станешь очередной зарубкой на спинке его кровати.
– Принц занимается резьбой по дереву? Как мило, – не удержалась я от ехидства, хоть и поняла метафору.
Неужели я слишком явно восхитилась его высочеством?
Но ведь это глупо, видеть в каждом моем взгляде зарождающуюся влюбленность! Разве нельзя просто восторгаться чужой добротой?
И да, я прекрасно помню, зачем здесь. Я исполняющая обязанности принцессы, выполню свою миссию и вернусь домой. Мне нельзя влюбляться не только в Себастьяна, вообще ни в кого.
Злость не лишила аппетита, и я плотно поела, помня, что лететь будем с небольшими остановками и рестораций в горах нет.
В конце завтрака принц Себастьян предложил лететь группой. Оборотень отказался, не называя причин, Форк на удивление согласился.
Когда поднимались на второй этаж, он напомнил:
– У тебя полчаса, Лина, чтобы отобрать наряды из сундуков, затем я прикажу слугам отнести их во двор.
– Ты так и не объяснил зачем.
Я решила продолжить тыкать, раз начала. Герцог не возражал.
– Если я рассчитал все верно, то в горах на нас нападут дикие драконы. Сомневаюсь, что твоя охрана сумеет уберечь багаж.
Ого, ничего себе заявочка… странная. Как можно высчитать нападение? А маги? Неужели они такие слабые, что не справятся с дикими драконами? Зачем тогда король таких ко мне приставил? Если ответ на первый вопрос я могла придумать, например сейчас период у зверюг агрессивный, то на остальные – нет.
Что мы свою поклажу не потеряем, даже и не сомневалась. Во-первых, летели на самке, которую тронут лишь вошедшие в раж дикие драконы. Во-вторых, Форк не только настоящий ас, как я успела убедиться, но и сильный портальщик – в крайнем случае откроет прямо в воздухе переход на короткое расстояние, достаточное, чтобы выйти из-под удара. В-третьих, на спине дракона буду я, и богини не позволят умереть второй раз. Надеюсь.
Мое хорошее настроение быстро улетучилось, когда я попробовала запихнуть несколько платьев в сундук мага. Чуть попыхтев, отложила в сторону два наряда. Лишние. Новая попытка… и влезло всего три, изрядно измятых.
– Активировать артефакт пробовала? – с мукой в голосе поинтересовался Форк и снял со скобы серебристый навесной замок.
Все вещи будто в пропасть ухнули!
Герцог не предупреждал, что его сундук магический, без дна, но я не сердилась – спешила набросать по возможности больше вещей. Братец-король выдал щедрую сумму на расходы, но устраивать шопинг, когда наряды шились по фигуре, глупо.
Во внутренний двор гостеприимного замка я спустилась, повеселев. Форк – колючий, циничный гад, но пока он учитывает мои интересы, жаловаться на него грех.
– Стой, – велел герцог и, ухватив меня за плечо, потащил вбок.
С правой стороны двери стояли массивные кадки с разлапистыми кустами, похожими на земную пихту. Они и стали нашим укрытием.
Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла причину подобного поведения. Во двор замка проник чужак.
– По закону хранителей я требую Зеллу в жены, – хриплый, неприятный голос переполнял триумф, – Айзент – под свою руку!
– Кусок не по тебе, Кельмир, подавишься, – холодно произнес Себастьян.
– А ты, высочество, сюда не суйся, это дела хранителей, – самодовольно заявил невидимый из-за куста мужчина. – У себя в Вайстале советовать будешь.
Кельмир. Знакомое имя. Ах, точно! Энный брат соседа-хранителя, которого опасалась Зелла? И надо же было ему явиться до нашего отлета!
Я сделала шаг вперед, пытаясь выглянуть из укрытия. Почти беззвучно ругнувшись, Форк дернул назад, но что хотела, я увидела.
М-да, Зеллу я теперь понимала, и сама бы тоже за такого не пошла… Здоровенный, выше двух метров точно, с бочкообразным торсом, непропорционально длинными руками и короткими ногами в сапожищах шестидесятого размера. Да он же по снегу ходит как на лыжах! А косматая борода?.. Так спешил, что даже причесать ее забыл?
Пока я ужасалась, разговор уже велся на повышенных тонах.
– С дороги, высочество! Зелла – моя, как и перевал, раз старый Айзент помер!
– Мой супруг не признан мертвым! – горестно воскликнула леди Айзент. – Вы не имеете права, это самозахват!
– Право сильного, теща, забыла? Скоро ты умолять меня будешь, чтоб я на Зельке женился! – Выдав непонятное заявление, Кельмир загоготал.
Возмутившись, я невольно подалась вперед. Успела рассмотреть вооруженных арбалетами и мечами воинов за спиной навязчивого женишка, а чуть дальше – нескольких магов с огненными шарами в руках. Затем Форк дернул меня назад и крепко прижал к груди.
Подготовленное нападение… Принц, Зелла и леди Айзент под прицелом!
– Ты забываешься, Кельмир. – В голосе Себастьяна звенел лед.
– Это ты влезаешь, высочество, не в свои дела.
– У Зеллы Айзент метка, возможно, она моя суженая.
– У тебя их с десяток, – хохотнул Кельмир. – Одну мне оставь!
– Нет. Зелла летит со мной.
– Я ведь по-хорошему прошу! – зло прошипел негодяй. – Изумрудный перевал лишился хранителя, а у твоего папаши есть еще один сын, я не обездолю Вайстал.
Это на что он намекает? Что убьет принца?!
– А справишься? – язвительно поинтересовался Себастьян.
– А то! Дракон твой с вчера не вернулся, оборотень с девкой улетели, герцог с принцесской лезть не станут, – с удовольствием обрисовал ситуацию захватчик. – Кто ты против меня, слепец?
Это была самая настоящая рейдерская атака по-дисгарски!
Я сердито толкнула Форка локтем.
– Так и будешь стоять? Или поможешь?
– Зачем? – невозмутимо поинтересовался маг. – У Кельмира неплохо получается.
– Что-о? – Мне стало дурно.
– Шутка, – мрачно обронил Форк.
– Тогда иди к принцу!
– Я защищаю не его, а тебе ничто не угрожает.
Задыхаясь от возмущения, попыталась вырваться. Объятия герцога превратились в стальной капкан.
– Не дури, Лина, – спокойно попросил он. – Кельмир в самом деле может претендовать на Изумрудный перевал, только поспешил это сделать до объявления о гибели хранителя.
Понятно… Подлостью решил захватить замок, а тут принц встал на защиту вдовы и ее дочки. Но один в поле не воин!
– Ты же самый сильный маг темного пламени на Дисгаре! Разве ты не хочешь помочь?
– Принцу Себастьяну? – даже удивился Форк. – Нет.
– Но почему?..
А в ответ – насмешливая тишина.
Гадать о причине неприязни можно бесконечно, сам Форк вряд ли признается, да и не до расспросов сейчас.
Выход один: броситься самой на помощь! Форку придется вмешаться, чтобы не потерять подопечную, а там и охрана подоспеет, не останется в стороне.
– Нет, Лина. – Герцог схватил меня в охапку, не позволяя воплотить коварный замысел в жизнь. – Пламя тебе не подчиняется, голосом управлять не умеешь.
Слушая, как молит леди Айзент оставить в покое ее дочь, я пришла в отчаяние.
– Никлас, пожалуйста! – Я впервые назвала мага по имени. – Я прошу, Никлас!
Герцог застыл, всего на миг застыл. Затем аккуратно поставил меня на землю и напряженно поинтересовался:
– За кого ты просишь, Лина?
Глаза его напоминали темные омуты: затянет – не выплывешь.
– Я прошу помочь женщинам, дался мне твой принц!
Форк мрачно усмехнулся, и руки его вспыхнули черным огнем.
Выйдя из-за пихты, он громко спросил:
– С каких пор хранители перевалов нарушают свои же правила? Ах да, ты же не хранитель и никогда им не станешь.
Герцог умел играть интонациями: снисхождение, издевка, презрение – за меньшее хотелось врезать.
– Форк, ты собрался улетать? Давай, мешать не стану! – воскликнул Кельмир.
А я встрепенулась, вспомнив, что теперь никто не мешает не только подслушивать, но и подглядывать, и, раздвигая ветки, почти влезла в куст.
Форк стоял справа от леди Айзент, обнимающей дочь, слева – Себастьян. Первый – в охотничьем костюме с черным шаром на ладони, второй – в неизменном оливковом плаще и безоружный. Здоровенный Кельмир и его приспешник выглядели опаснее.
– У меня ответное предложение: ты извиняешься перед леди и покидаешь чужие владения.
Лицо захватчика перекосило.
– Иди к Дис!
В Форка полетел ком сплетенных голубых молний.
Принц вскинул руки – зеленый щит-стена отбил искрящий снаряд в толпу разбойников.
– Это твое «нет»? – хрипло рассмеялся Форк и бросил шар из пламени.
Черный огонь по дуге полоснул по людям Кельмира, сваливая с ног тех, кого зацепил, но не сжигая.
Сам женишок, укутанный в сияющий кокон, устоял.
– Убить всех! – завопил он, выхватывая из ножен меч.
Глава 8Изумрудный перевал
С нечеловеческим завыванием головорезы пошли в атаку. Не люди и не звери, хуже… и это не метафора. Их лица исказились: черты заострились, уши вытянулись, нижние челюсти выдвинулись вперед, глаза и вовсе засветились бледно-зеленым.
Странное преображение! Боевое заклинание? Особенности физиологии местных?.. Можно лишь гадать, но вскоре стало не до этого.
Нападавшие схлестнулись с защитниками замка.
Как и в сражении с циклопами, принц словно из воздуха вытащил меч и встретил разбойников плечом к плечу с Форком. Отражали атаки слаженно, будто первый не был слепым, а второй – не испытывал к нему ненависти. Клинок и черный огонь против превосходящего количеством противника.
Резко захотелось присесть – ноги не держали. Я уже опускалась на землю, как шаровая молния снесла половину кустарника.
Ох, а если бы я не пригнулась?.. Шальное заклинание сделало бы то же самое, что и с несчастной пихтой. К счастью, обострившееся чувство опасности выручило, спасибо, богини!