Уточнять, для чего потребовалось уединение, мне не пришлось.
– Хорошо, – кивнул герцог, – но для начала Юрай проверит путь.
Упомянутый боевой маг отложил на импровизированный стол в виде валуна кусок копченого окорока и отправился выполнять приказ.
Вернулся через несколько минут, когда его напарник успел умять треть пирогов из корзины.
– Все чисто. Крупных зверей и хищников нет. Маячки на нечисть молчат, – отчитался Юрай.
Форк кивком головы дал разрешение на прогулку в одиночестве.
Сообщив, что опасности нет, стражник слукавил: звериную тропку, по которой я шла, дважды переползали змеи. Может, это безобидные ужи, но сердце мое стучало как бешеное.
Принцессе с ее даром все поджаривать ничего не страшно, но я-то не умела призывать темное пламя! И мне было не по себе. Невольно вспомнились все несчастные случаи, когда ползучие гады нападали на туристов, снимающих штаны. Ужас, я не хочу, чтобы меня укусили в столь уязвимый момент…
Страшно перенервничав, я вернулась на поляну и застала странную картину.
Графитовая драконица самозабвенно рылась неподалеку от ручья – песок и камни летели из-под мощных лап во все стороны.
– Что с ней? – спросила тихо у обнаженного до пояса Форка.
Пока я гуляла, он успел освежиться в ручье, но не одеться – застыл с рубашкой, перекинутой через локоть.
– Похоже, она собирается пообедать, – меланхолично ответил он, не сводя взгляда со своего зверя.
Боевые маги весело перешептывались, стоя в стороне, их дракон вальяжно возлежал на солнышке и на крылатую «землеройку» даже не смотрел.
– Кем пообедать? – поинтересовалась осторожно.
Я ведь гуляла вдоль берега, ничего съедобного не увидела. Даже рыбы в мелком ручье не заметила. Дракоша копает корни? Только откуда им здесь взяться? Деревьев и кустов нет, у чахлой травы они настолько тонкие, что даже на один зуб дракона не хватит.
Звероящер издал утробный звук. На миг двурогая морда вынырнула из ямы, а затем молниеносно бросилась вперед.
Хруст. Довольное урчание.
Драконица отступила на несколько шагов, вытаскивая из ямы… змею. Большущую! Серо-бурую, как окрестные валуны. Бешено извивающуюся гадину поистине внушительных размеров. Земная анаконда с ее пятью метрами померла бы от зависти…
– Не дрожи, Лина. – Мне на плечи легли широкие ладони. – Принцесса не имеет права показывать свой страх.
Предупреждение и прикосновения Форка вернули к реальности.
Я выдохнула, медленно успокаиваясь.
Ну, змея, подумаешь, гигантская… В этом мире драконы водятся, вот кто поражает по-настоящему!
Стоило мне расслабиться и попытаться сбросить с плеч руки Форка, как он вкрадчиво зашептал на ушко:
– Это ночной наскальник. Нападает в темноте. Вонзает загнутые зубы и мгновенно оборачивается вокруг жертвы, ломая ей кости.
Мне стало дурно. Ноги ослабели, и я прислонилась к магу.
Он с готовностью обнял и чуточку насмешливо добавил:
– Моя Змейка их обожает и ни за что не пройдет мимо.
Сознание чуть прояснилось, и я отстраненно уточнила:
– Поэтому и называешь ее Змейкой?
– Она сама выбрала себе имя.
Драконица с аппетитом трещала наскальником, время от времени помогая себе лапами. Вспомнилось, что крылатые ящеры всеядны, а конкретно эта особь еще и гурман.
Хруст змеиных позвонков действовал на нервы, и я торопливо предложила:
– Может, не будем мешать ей трапезничать?
Форк хмыкнул, но повел прочь от обедающей драконицы. Недалеко…
Выпустив мою ладонь и отшвырнув рубашку, маг кинулся влево. Резкий наклон к земле – и в крепких руках забился еще один наскальник. Меньше первого вполовину, но все равно опасный.
Мускулы на руках и рельефном торсе Форка напряглись, очерчиваясь резче. Удерживая вертлявого гада одной рукой за голову и второй – за хвост, он отнес случайную добычу дракону боевиков.
Зеленый, поняв, что и ему деликатес привалил, оживился, затоптался на месте, как собака в ожидании корма.
Боевые маги наблюдали за действиями герцога молча, с явным неодобрением. А Юрай, пожалуй, даже с плохо скрытой завистью. Эмоции окружающих я считала отстраненно, переживая очередное потрясение.
Боги, я говорила, что перелет через горы скучный? Я пошутила, не надо меня больше развлекать!
Когда драконы доели, герцог сообщил, что нам пора в путь.
Охрана собралась быстро, а вот со мной, точней с моим седлом, возникла проблема.
– Дефект сбруи, – недовольно сообщил Форк. – Хорошо, что заметил.
– Если бы не заметил, то я бы свалилась во время полета? – предположила, и сердце замерло от страха.
Драконы огромны, и седло крепилось иначе, чем на лошадях: ремень не проходил под брюхом, а цеплялся на кольцах, вбитых прямо в лишенные чувствительности роговые наросты на боках. На Змейке сейчас было два двухместных сиденья, каждое установлено отдельно.
Форк на прямой вопрос не ответил, поставил перед фактом:
– Я не буду возиться с твоим седлом, пересаживайся ко мне.
И снова система удерживающих ремней. Форк тщательно проверял каждый, находясь возле меня непозволительно близко и долго – я ощущала легкое дыхание на своих губах. И смущающая близость сейчас несказанно деморализовала.
Чтобы не смотреть на отточенные движения длинных пальцев и сосредоточенное лицо мужчины, принялась разглядывать гостеприимную поляну, можно даже сказать, хлебосольную для наших драконов.
Поймала долгий взгляд хмурого Юрая – и оторопела. Боевик смотрел в нашу сторону с ненавистью. Нет, мне не привиделось. Разве так должен смотреть охранник на свой объект?
Нужно предупредить Форка.
Стало неприятно, захотелось оказаться далеко-далеко. Это мое личное опасение? Или снова включился дар богини, предупреждающий об опасности?
Когда Форк занял соседнее место, я тихо обронила:
– У Юрая странный взгляд. Он ненавидит тебя или меня?
– Не беспокойся об этом, – отозвался маг и приказал Змейке взлетать.
Как не беспокоиться?.. Охранник ведет себя неприемлемо!
Теперь полет не казался мне обыденным: я отметила еще одну странность. Форк старался держаться справа от магов, то есть так, чтобы я была скрыта его собственным телом. И щит. Я не разбиралась в магии, но структура зеленоватого купола точно изменилась – он стал плотнее?
Неужели… неужели Форк готовится к нападению?
Ожидание боя хуже самого боя, тем более драться предстояло не мне.
Но шло время, и ничего не происходило. Все то же ясное безмятежное небо, ровно летящие драконы, и я… я позорно уснула.
…Туман – молочная река, омывающая мои ноги. Руки сжимали призрачные веревки. Вверх-вниз. Полет ввысь сменялся падением. Я каталась на качелях, подвешенных над пропастью на невидимых столбах.
– Напоминает человеческую жизнь, не правда ли? – меланхолично произнесла Гармония, сидящая по соседству на точно таких же качелях, как и я. – Взлет – падение. Удача – поражение. Радость – грусть. Люблю качели. А ты, Каролина?
Богиня не отрывала взгляда от бездны с клубящимся туманом.
– А я… я не знаю.
– Плохо, – без эмоций произнесла Гармония. – Нужно понимать свои чувства, иначе не заметишь, как влюбишься не в того.
Я словно в полынью провалилась – все тело обожгло холодом. Потрясение, неожиданное, невероятное по силе, сжало горло.
– У тебя был шанс сблизиться с Себастьяном до отбора, и ты его упустила. Ты смотришь не на того мужчину, Лина.
Богиня была недовольна, хоть и скрывала свои эмоции.
– Не смотрю… даже и не думала. – Я говорила с трудом, преодолевая сопротивление голосовых связок.
– Ты ему сочувствуешь – с этого все и начинается. Восхищение, приправленное капелькой жалости, ведет к ненужной влюбленности. А тебе нужен будущий король, Лина, только он спасет мир от гибели.
– Я помню и уже делаю все, чтобы понравиться Себастьяну.
– Как? Пытаясь накормить его слизняками? – Богиня прыснула смехом. – Оригинальный подход, я запатентую!
Гармония хохотала, оттаяв, и напряжение ушло.
Я выдохнула. Был миг, когда ждала предупреждения, что наш договор может быть разорван и я никогда не вернусь домой. И в то же время искренне не понимала ее претензий.
– Замуж можно выйти и без любви. Да и зачем она, если в тело вернется другая Каролина? Это ей нужно любить Себастьяна, не мне. Ведь так?
– Дождь собирается.
Гармония вытянула ладонь лодочкой, ловя невидимые капли.
– Простите?.. – Я опешила из-за слишком резкой смены темы.
– Грянет гроза, а ты без зонтика, – с грустью заметила богиня.
И столкнула меня с качелей…
Я открыла глаза. Сердце неистово стучало в груди.
Сон. А сон ли? Или новая встреча с божественной интриганкой? И мне только что выказали недовольство? Но ведь я ничего не сделала дурного!
Или сделала?..
Я посмотрела на четко выделяющийся на чернильно-синем фоне неба профиль. Заостренный нос, поджатые губы, нахмуренные брови. Драконий всадник сосредоточен и насторожен, а еще зловеще красив, суров и притягателен.
И, да, богиня не соврала: будет гроза.
Далеко на востоке загорались и гасли белые зарницы. Не молнии, короткие всполохи без раскатов грома.
Форк закрыл глаза.
Уснул, что ли? Змейка продолжит путь самостоятельно или слетит с намеченного маршрута, как потерявший управление автомобиль?
Я уже протянула руку, чтобы растормошить герцога, как он открыл глаза и произнес короткое слово. Странное. Я не поняла его, хоть расслышала четко. Состояло оно из гортанных звуков, которые я повторить не смогу.
Зарница залила белым светом половину неба, ослепляя. Дождь хлынул сплошным потоком воды. За пределами купола-щита – непроглядный хаос.
Сердитый рокот грома, зарницы сменились льдисто-голубыми молниями. И когда они ветвисто вспарывали небо, становилось светло, как днем. Но и без вспышек я бы разглядела крылатые силуэты. Драконы.
Один, два… восемь… много! Много ящеров, как в рое мошек.