Он что, радуется? Похоже, Форк не ошибся, Аурелий меня ненавидит и желает смерти. Мороз продрал по коже.
Задание богинь сложное, а тут еще братец арендованного тела мешает – везет же мне!
– Форк, я жду подробного доклада.
– Сразу по прибытии в Вайстал свяжусь с вами и…
– Нет, – перебил король, – как только устроишь Каролину, переместишься в Эрмарию.
– Я должен оставить девушку в одиночестве? – неподдельно удивился Форк.
А я пришла в ужас. Как это понимать? Был договор, что герцог – мой сопровождающий на время отбора! Почему Аурелий его отзывает?
– Уж не думал ли ты ей помогать? – ехидно поинтересовался король. – Справится сама. Я жду тебя, не задерживайся.
Он поднял руку, явно намереваясь развеять заклинание связи.
– Нет, – резко произнес Форк.
Король застыл. Я замерла, не веря своим ушам.
– Что нет? – изумленно поинтересовался его величество.
– Не оставлю Каролину. Я думаю, она не справится без моей помощи, – твердо произнес Форк.
– Ты забыл, что за тебя думаю я? – тихо спросил Аурелий, сжимая руку в кулак, как некогда в храме. – Твои решения, да и ты сам, принадлежат мне. И я приказываю вернуться!
– Нет. – Форк усмехнулся. – На расстоянии вы не можете приказывать.
– Так, значит? Бунтуем? – ласково протянул король.
Мне стало страшно. Глупый, что же он делает?.. Даже если сейчас его величество не может навредить, Форку предстоит возвращение в Эрмарию и жестокое наказание!
Я не забыла, как скрутило мага в храме обеих богинь. Аурелий убьет его за непослушание.
– Ты далеко, да, но не твоя семья, – вкрадчиво произнес король. – Позабыл?
– Мать и сестра уже полгода живут в Церестане, им предоставили политическое убежище.
Король нехорошо усмехнулся:
– Что ж, тогда забудь об имуществе своего рода.
– Все активы выведены еще год назад, а поместья и замок можете оставить себе, ваше величество, – спокойно ответил Форк.
– Ты пожалеешь, – процедил сквозь зубы король и взмахнул рукой.
Зеркало распалось на язычки черного огня. Миг – и они растаяли дымом.
Отпустив поводья на седло, я развернулась к магу. Молча глядела ему в глаза. Нет, я прекрасно понимала, что на прямой конфликт он пошел не ради меня – побег продуман задолго до моего появления на Дисгаре. И все же… и все же он полгода тянул с уходом, хотя его близкие находились в безопасности. Я стала последним камушком на весах решимости?
– Почему сейчас? – высказала мучительную мысль.
– Когда еще представится случай удобней?
– Король не может приказывать тебе на расстоянии, а что, если он его сократит?
– Я успею уйти в Церестан, с которым у Эрмарии прохладные отношения, но до этого не дойдет, – уверенно сообщил маг.
– Почему?
– Я помогу тебе выиграть отбор и попрошу богиню снять с меня клятву.
Форк точно на моей стороне и не ударит в спину по приказу короля – теперь я в этом убедилась. И он сделает все, чтобы я, исполняющая обязанности темной принцессы, вышла замуж за принца светлых. Здорово, правда?
Только почему мне сложно дышать, а у радости горький привкус?
Глава 11Первое испытание
Три дня спустя
Утро, когда начался отбор, выдалось солнечным и безветренным. Еще немного – и в Вайстал придет знойное лето.
Принц казался невероятно идеальным: белый, строгого кроя мундир подчеркивал гордый разворот плеч, узкие брюки – стройные ноги бегуна. Блестящие черные сапоги и вышивка серебром на мундире сияли в лучах утреннего солнца. Волосы Себастьяна зачесаны назад, на красивом лице доброжелательное выражение, в каре-желтых глазах – неподдельный интерес. Он не выглядел незрячим, держался, как всегда, уверенно и слегка высокомерно. И я ни разу не слышала, чтобы кто-то упоминал о его проклятии, как будто его и не случалось вовсе. Вот что значит уметь себя поставить правильно. Ведешь себя как сильный человек – тебя таким считает и окружение.
Невесты не сводили с Себастьяна глаз, близняшки из Орбирии и вовсе радостно попискивали, восторженно обсуждая внешность жениха.
Нас было тринадцать. Чертова дюжина – к удаче или беде? Раньше несчастливое число сулило мне везение, билеты с этим номером постоянно попадались на экзаменах в вузе. Посмотрю, действует ли примета в другом мире.
Я старательно делала дыхательную гимнастику, пытаясь унять волнение. Знала, что пройду первое испытание с легкостью, но тревога не отпускала.
Мои конкурентки, возбужденно вертящие в руках тугие бутоны белых роз, не прибавляли спокойствия: волнение заразно. Нет, разумеется, кто-то умело скрывал эмоции, но большинство прерывисто вздыхали и измывались над своими цветками. Чую, не все донесут их Себастьяну непотрепанными.
Неподалеку галдело человеческое море: на королевской площади, перед храмом Гармонии, собрался весь Грин. Столица, украшенная ароматными цветами, зеленью и разноцветными лентами, ждала королевский отбор с нетерпением и предвкушением чуда.
Прекрасный принц встречал избранных богинями девушек со всего Дисгара, стоя на площадке перед входом в храм, на фоне беломраморных колонн. Эффектность его внешности усиливала еще и бело-зеленая Цветочная арка – первое испытание, проверка чистоты невесты.
Пройти под ней, преподнести дар, произнести короткую речь – и можно быть свободной до следующего этапа отбора. Так просто и сложно одновременно.
Моя речь написана Форком, отрепетирована, выслушана несколько раз и найдена блестящей. Едва ли не впервые он остался мной доволен. И я бы тоже осталась довольна, если бы герцог находился неподалеку.
Увы, ему пришлось оставить меня накануне важного события. Учитель магии голоса за день до нашего прилета в Грин отбыл в соседний город к родственникам. Форк решил не затягивать с обучением, поэтому этим утром улетел за стариком. И если еще несколько часов назад я сама подгоняла герцога, настаивая на важности освоения дара, то теперь понимала, как сглупила…
Я сама лишила себя поддержки! Вчера я горела желанием пройти первый этап самостоятельно, не оглядываясь на своего защитника, теперь же не находила себе места. Всего лишь подняться по ступеням, пройти сквозь проверочный артефакт, отдать цветок и толкнуть речь… Почему легчайшее задание выглядит теперь подвигом Геракла?!
Сомнения и неуверенность грозили перерасти в панику. Распорядитель отбора, лысый жрец в белом балахоне, подпоясанном широким, как у земного атлета, поясом, не спешил начинать испытания, словно маринуя кандидаток. Хотя почему словно? Подозреваю, именно так и есть.
– Возлюбленные дочери и сыновья Гармонии, подданные Вайстала и гости столицы! – У жреца оказался сильный, звонкий голос, вдобавок усиленный магией, он уверенно зазвучал над королевской площадью. – Поиск суженой наследного принца Себастьяна благословен свыше. Да свершится воля Сестер!
Справа раздалось ликование – и я повернула голову.
Грандиозный фонтан, расположенный в центре площади в искусственном озере, взвился вверх, образуя водное зеркало. Его поверхность четко, несмотря на солнечное утро, отображала площадку перед входом в храм. Себастьян и стоящий рядом с ним жрец выглядели полнокровными гигантами, а не бледным изображением.
На Земле я не видела вживую проекции на фонтанах, лишь фотографии в Сети, но уверена на все сто, местное магическое 3D круче. И не скажешь, что фоном использована вода.
– Славная дочь Вайстала, Эурика Кариан, преподнесите дар его высочеству!
От толпы невест отделилась, чеканя шаг как солдат, крепкая девица с коротко остриженными угольно-черными волосами. Нежно-голубое платье длиной до пят безумно не шло ей.
Я представила брюнетку в черной мотоциклетной экипировке с Земли – и образ стал гармоничным.
Эурика слыла фавориткой принца и невероятно талантливым специалистом по драконам. Она была в картотеке Форка, и я знала о ней, вероятно, больше, чем другие кандидатки. Дочь работника драконятни, Эурика однажды успокоила взбесившуюся самку, чем привлекла внимание Себастьяна. Была отправлена учиться на погонщика драконов и вскоре стала лучшим специалистом в своем деле. Молва также приписала ей тесное знакомство с принцем.
Что ж, сейчас станет ясно, насколько оно близкое и ошибался ли Форк, внеся девушку в список постельных побед Себастьяна.
Эурика легко взлетела по ступенькам, прошла под аркой, увитой цветами, и протянула принцу розу.
Мужчина взял ее с улыбкой и поблагодарил кивком, затем под руку подвел к краю площадки, чтобы прошедшую испытание девушку видели все.
Косясь на принца, Эурика хрипло произнесла:
– Высшее счастье – служить своему народу и королю! И, если боги того пожелают, я буду верной супругой его высочеству! Жизнь и смерть – Вайсталу!
Крепкий кулачок брюнетки коснулся области сердца. Ее поразительно недолгая речь вызвала шквал радостных криков толпы.
Краткость – сестра таланта во всех мирах. Даже не по себе от ораторского шедевра, который придумал мне герцог. Вычурно, красиво и, в сравнении с горячечными выкриками Эурики, искусственно.
Принц деликатно поцеловал руку драконьей всадницы и отпустил.
Забавно, а ведь она считается его любовницей, но оказалась непорочной девой. Не такой уж принц и ловелас, выходит? И большое количество женщин ему приписали незаслуженно?..
– Фу! Это было убого, – прокомментировала выступление соперницы баронесса Гристок, грудастая блондинка с пышной прической в виде башни. – Свою речь она не произнесла, а пролаяла. Что ж, простолюдинку видно даже в шелках.
Высказывание явно рассчитано на мою поддержку: гордячка Каролина не любила выскочек из низов.
Как поступить? Фыркнуть? Послать подальше? Одно точно, соглашаться со злой критикой я не буду.
Блондинка просчиталась: Эурика мне понравилась и хаять ее я не собиралась, но и вступаться – тоже. Злословие не причинит вреда девушке, а вот ссора помешает набрать баллы.
Следующих пригласили графинь ван Моор из Орбирии, сразу обеих, да.