Я не обернулась, чтобы увидеть, кто обсуждал баронессу, – стало не до любопытства, когда услышала ее следующие слова.
– Сегодня уникальный день, когда воля богов будет услышана всеми. Когда трактовать пожелания свыше смогут не только жрецы, но и обыкновенные жители Дисгара. Сегодня начались испытания, которые угодны Сестрам!
Мир поплыл перед глазами. Земля закачалась под ногами.
Почему баронесса Гристок произносит то, что должна говорить я?.. Откуда у нее речь, написанная Форком?
Стоп, не о том беспокоюсь. Надо собраться и придумать нечто новое, хотя бы пару достойных фраз. Как баронесса заполучила мою речь, выясню позже.
Я так нервничала, что сломала стебель своего цветка, к счастью в самом низу.
Баронесса сорвала восхищенные крики благодаря ворованной речи и послала принцу воздушный поцелуй. Эх, а ведь она мне понравилась…
Поднималась я по лестнице решительно, горячечно размышляя. Цветочная арка, проверка девичьей чистоты – все уже не важно! Я видела лишь слегка уставшего, но добродушно улыбающегося принца – и не боялась. Какой страх, если я думала, что сказать! Риторика – не пустой звук, в школе я не филонила, когда приходилось готовиться к выступлениям. И был бесценный опыт работы в колл-центре, когда беседа с клиентом порой становилась экспромтом. Ничего, прорвусь.
– Эрмарийская доска!
Оскорбление не сбило с настроя. Боковым зрением отметила, как стража двинулась, рассекая толпу, в ту сторону, где выкрикнули оскорбление.
Да, плоская как доска. Да, остальные девчонки минимум с «троечками», зато я могу есть что хочу, и не полнеть. Великолепное тело, мечта многих земных девушек, насмотревшихся на топ-моделей.
– Ваше высочество, меняю розу на нож! – весело предложила я Себастьяну.
Он удивленно вскинул брови.
– Уверены, что он у меня есть, ваше высочество? Разве в подобном цветнике может что-то угрожать?
Себастьян развел руками, намекая, что холодное оружие неуместно на отборе. Забыл, что у некоторых цветов есть ядовитые колючки.
– А как же смерть от восхищения?
Принц засмеялся и неуловимым движением извлек из рукава нож. Лезвие на миг сверкнуло серебристой вязью.
– Прошу.
Я обменяла цветок на оружие и сразу же провела им по руке. На эмоциях, не думая, что вместе с тканью рукава разрежу кожу. Мне повезло, а может, арендованное тело умело обращаться с ножами, и я рассекла лишь то, что планировала.
Разошедшаяся ткань оголила белую и черную кошку, Кото-Инь-Ян, как я их обозвала. Метка сразу двух богинь ослепительно засияла. Неслучайно: небесные Сестры не против подобной демонстрации, хоть Форк и настаивал оставить это как последний козырь.
Зрители молчали. Может, Гармонию и Дис перестали почитать, как того они заслуживают, и у жрецов сейчас больше власти, но сдвоенная метка уникальна.
– Эрмария и Вайстал на грани войны.
Толпа зароптала, зашумела.
– Да, не закрывайте глаза на правду, не обманывайте себя. И если союз двух людей сможет предотвратить гибель тысяч, остановить кровопролитие, то так тому и быть. Но, как и всякая девушка, я мечтаю о взаимной любви. Я хочу выбирать, хочу, чтобы меня выбрали ради меня, а не венца на моей голове.
Я всей кожей ощущала напряжение. Атмосфера как накануне грозы, вот-вот полетят молнии.
Вытянув левую руку с ладонью-лодочкой, я продолжила:
– На одной чаше весов чужие жизни, мир или война. – На моей руке заплясала иллюзия яростно трещащего пламени. – На второй – моя судьба, счастье и любовь.
На правой ладони вырос призрачный цветок, вокруг которого кружила яркая бабочка. Не знаю, кто создает эти иллюзии, но спасибо ему огромное.
– Я колебалась, не в силах выбрать, как и его высочество. – Повернувшись к принцу, грустно улыбнулась. – Поймать и сковать ветер – преступление. Нужен ли брачный союз с незнакомкой тому, кто свободен, как птица?
Лицо у Себастьяна было таким, что я убедилась: невольно угадала, у него страх перед женитьбой!
– Мы сомневались, и богини дали нам, всем нам, шанс познать истину. Моя двойная метка лишь подтверждает это. Я верю, что этот отбор принесет не только мир нашим странам, но и любовь!
Несколько шагов к принцу, который следил за мной взглядом затаившегося в кустах хищника. Выжидает, что сделаю дальше? Хотела бы я сама знать, как поступить лучше.
Шаг, еще один шаг и еще… Расстояние между нами на грани приличия. Принц, может, и видит меня чужими глазами, но смотрит заинтересованно.
– Кухня в замке хранителя перевала, – шепнула я, обращаясь лишь к Себастьяну. Мягко улыбнулась, глядя на него с нарочитым восторгом. – Я была виновата и согласна понести наказание.
Напоминать подробнее не пришлось: очарованный моментом Себастьян с готовностью поддался вперед, намереваясь поцеловать.
Я выставила ладонь, упираясь в его каменную грудь.
– Согласна принять наказание, но не сейчас, – сообщила тихо, только для ушей принца.
Резко развернувшись, я отправилась к остальным невестам. Мои губы норовили растянуться в довольную улыбку, но я держалась.
Подобный экспромт заслуживает минимум третьего места. Этого пока хватит, я девушка скромная.
Глава 12Коварство светлых
Мои мысли о месте, которое займу, оказались пророческими. Из двенадцати участниц я стала третьей. С конца.
Хуже меня выступила только пугливая Надин и сестрички, которые набрали одинаковое количество баллов.
Внутри меня горел пожар гнева. Как? Почему? За что? Что я сделала не так? Ответов нет – жрец, который присматривал за проведением отбора, отмолчался. Нет, не совсем так, он поджал губы, при этом глазки испуганно бегали, и в итоге, когда я зло хрустнула костяшками пальцев, разродился объяснением, что баллы выставляют судьи.
И что же им не понравилось, а? Объективно, мысленно возвращаясь к своему экспромту: я выступила хорошо.
Размышляя над возможными ошибками, я двигалась в сторону баронессы, укравшей мою речь.
Будь у меня дар настоящей принцессы, то сейчас что-то бы горело… или кто-то.
Я даже остановилась, удивившись своему открытию.
Хм, а ведь правда. Каролина, слывшая несдержанной стервой, устроила бы скандал, сорвала бы выступление, а то и напала бы на воровку.
Значит, меня пытались спровоцировать? Фиг им, а не скандал!
Подходя к баронессе Гристок, о чем-то беседующей с графинями ван Моор, я уже знала, как поступлю. Снова рискну и доверюсь своей интуиции.
– Мы непристойны, – эмоционально заявила одна из сестер.
– По-о-ошлые, – протянула вторая близняшка, стреляя глазами в сторону братьев-северян. – Нельзя намекать на другие формы брака, только традиционный.
– Ханжи. У самих принц любит прыгать по постелям, а мы бесстыдницы, – подытожила первая близняшка и, покосившись на меня, добавила: – Нельзя также делать нескромные предложения.
Это она о моем несостоявшемся поцелуе с Себастьяном? Но ведь не было ничего!
– Элла, забыла, что мужчинам можно все? – усмехнулась вторая вампиресса и тоже посмотрела на меня с интересом. – Ваше высочество, у вас была очень эмоциональная речь. Мы не думали, что и Каролина Эрмарийская не властна над своей судьбой.
И снова намек на своеволие настоящей хозяйки моего нынешнего тела.
– Помимо желаний есть благополучие страны, – с легким пафосом произнесла я и не удержалась от вопроса: – Откуда вы узнали о причине низких баллов?
– О, наш отец умеет добывать сведения! Он прижал Варавика к колонне храма и нахмурился. Жрец сразу и выдал объяснение.
Я остро пожалела, что осталась без сопровождающего, Форк тоже умел выбивать информацию, для этого ему даже не надо хмуриться.
– Благодарю, – кивнула я и попросила баронессу: – Леди Гристок, уделите мне несколько минут вашего внимания.
Блондинка удивленно вскинула брови и неожиданно согласилась:
– Разумеется, ваше высочество.
Странно, она не опасается моей реакции, спокойна, будто не чует за собой вины. Умеет хорошо держать лицо? Или мои подозрения верны?
Поговорить не получилось: распорядитель отбора объявил о возвращении во дворец.
Я оказалась в карете с вампирессами и их отцом, высоким красивым брюнетом, которому сложно дать больше тридцати лет.
– Ваше высочество, как вам Грин? – начал светскую беседу граф.
За время, проведенное во дворце, Форк позаботился о том, чтобы я познакомилась со всеми девушками и их сопровождением. Мне представляли мужчин и женщин ниже по статусу, знакомили с равными. Слушая краткие справки о том или ином аристократе, я радовалась, что герцог на моей стороне и думает на несколько шагов вперед.
– Грин очаровывает, красивая архитектура и поразительная чистота, – ответила я, продолжая размышлять о подставе с речью.
Были сложности с ее похищением, и я не понимала, как недоброжелателю удалось провернуть свою авантюру.
– Древние города всегда чаруют, – согласился вампир. – Вы ведь не бывали в Орбирии? У нас много красивой архитектуры.
Вот это вопрос! Бывала ли в Орбирии? Я – точно нет, а тело – загадка.
– Кроме архитектуры и планировки, я восхищена удивительной атмосферой Грина.
– Поверьте, в Орбирии атмосфера не хуже, не пожалеете, если посетите нашу страну.
К счастью, разговор на этом стих: карета подъехала к парадной лестнице дворца, который находился неподалеку от площади, но расстояние это невестам не разрешили пройти пешком в целях безопасности.
Граф ван Моор галантно помог выйти из кареты и хотел сопроводить в крыло избранниц богини, но нас догнала баронесса Гристок.
– Ваше высочество! Я была бы рада продолжить наш разговор.
Темный задумчивый взгляд мужчины нервировал, и я поспешила ухватиться за возможность распрощаться с вампирами.
– С удовольствием, леди Гристок.
Отстав немного от орбирийцев, мы свернули к оранжерее. Если цветочки немного помнутся, Себастьян ведь не расстроится?
Оранжерея оказалась огромной, магический купол радужно переливался над необычными видами растений: какие-то я уже видела здесь, на Дисгаре, какие-то один в один напоминали земные, но большинство поражало мое воображение, и я… позорно отвлеклась.