Гнев давно ушел, осталось любопытство и желание разобраться. А еще удивляло поведение баронессы Гристок. Спокойна, доброжелательна, и она сама напомнила о разговоре, хотя могла его избежать. Это что-то да значит? Нет, она могла играть в невинность, но актерское мастерство не по ее части, как мне кажется, слишком уж она прямолинейна и груба. Впрочем, это тоже может быть маской… Ох, что-то я совсем запуталась. Пора вспомнить «бритву Оккама»: отсечь сложное, самое простое окажется верным выводом.
Баронесса меня не опасалась, выказывала неоднозначную симпатию.
А еще она была тем магом, который поддержал меня во время выступления.
Тильда Гристок будто забыла о моем присутствии и забавлялась своей магией. Иллюзорная бабочка, точь-в-точь как некогда над моей ладонью, кружила в хороводе настоящих. Рой пестрых красавиц облетел несколько раз вокруг желтого цветка, напоминающего церковный колокол не только формой, но и величиной, и нырнул внутрь. Иллюзорное насекомое продолжило кружить.
Интуиция настаивала на своем, и я решила ее послушаться.
– Благодарю за помощь.
Девушка вздрогнула и обернулась. Легкое недоумение во взгляде, затем она посмотрела на свое крылатое творение и поманила ее. Магическая бабочка вернулась к хозяйке и осела на воротнике платья в виде симпатичной броши.
– Я опасалась, что вы рассердитесь, но все же рискнула: ваше выступление показалось чуточку неполным, и я не удержалась. Простите за дерзость, ваше высочество.
Качнув головой, я возразила:
– Мне понравились ваши иллюзии, идеально подошли к экспромту.
– Экспромту?.. – Блондинка нахмурилась.
Я не ошиблась, она тоже жертва.
– «Отбор – не просто праздник красоты и талантов, но и шанс наладить добрососедские отношения для стран. Особенно актуально это для Вайстала и Эрмарии», – зачитала я предложение из середины текста, написанного Форком.
Даже с хорошей памятью сложно запомнить фрагмент из чужой речи, услышанной единожды, и произнести без запинки.
Баронесса побледнела:
– Вы же не хотите сказать, что…
– Хочу. Откуда у вас моя речь, леди Гристок?
Эмоции быстро сменялись на лице девушки, пока она не совладала с ними.
– Ее написали для меня… точнее, сказали так. А я еще подумала, что слишком много политики. – Она горько усмехнулась. – Мне очень жаль, ваше высочество.
– Мне тоже, – отозвалась я глухо и потребовала: – Кто вам дал мою речь?
Все еще бледная баронесса, прерывисто выдохнув, тихо ответила:
– Простите, я не могу назвать вам имя.
Я уже сложила два и два, вспомнив разговор мужчин из сопровождения:
– Это ведь была ваша принцесса Марибель?
В глазах блондинки застыл испуг.
– Не переживайте, я не стану призывать ее к ответу. Для меня главное – узнать имя врага.
– Нет-нет! Ее высочество вам не враг! – горячечно возразила баронесса. – Она просто переживает о брате…
Делая подобное заявление, она сама не верила в него – не знаю как, но я остро чувствовала ложь сейчас.
– Ваше высочество, заверяю, принцесса Марибель не хотела навредить вам! Она слишком юна, чтобы думать о последствиях импульсивных поступков.
– Леди Гристок, вы мне симпатичны, но впредь попрошу не влезать в мои дела, – сухо произнесла я. – И не обессудьте, в следующий раз, если навредите мне, прямо или косвенно, вам придется ответить.
Включать стерву неприятно, но меня не покидала мысль, что она набивается в «подруги» по приказу. Фрейлины – лучшие шпионки королев и принцесс. Пусть говорят, что врагов нужно держать поближе, я не умею играть в подобные игры.
– Я вас услышала, ваше высочество. – Баронесса изобразила безукоризненный придворный поклон. – Мне очень жаль.
Она ушла, а я осталась в оранжерее успокаиваться среди деревьев и цветов.
Идя по дорожкам, солнечным и тенистым, я читала таблички с названиями и кратким описанием представителей дисгарской флоры. Заблудиться не боялась: кругом стояли указатели. Ни единой живой души, только я, растения и бабочки, носящиеся радостно в солнечных уголках.
Когда собралась возвращаться, увидела ее.
– Кысь?
Маленькая пепельно-серая кошка с голубыми глазами вылетела из-за древовидного папоротника прямо мне под ноги.
Испуга или досады не испытала, одно удивление, что Кысь давно ко мне не являлась, и я успела соскучиться.
Обвив хвостом мою ногу и тем самым затрудняя ходьбу, кошка жалобно мяукнула.
– Что?
Она появилась, когда я повернулась в сторону выхода, словно преградив мне путь. Против, чтобы я уходила? Не нравится именно эта дорожка? Или же собирается отвести к своей божественной хозяйке?
– Ты предупреждаешь или хочешь мне что-то показать?
Кысь мяукнула веселее и, отпустив мою ногу, бросилась на боковую дорожку, ведущую к красному кустарнику и деревьям, похожим на клены, только листва росла непривычно – ребром, а не плашмя.
Углубившись в кленовую аллею, я старалась не отставать от кошки, которая бежала, прибавляя скорость. Сосредоточившись на быстро мельтешащем хвосте, я чуть не споткнулась о брошенное на дорожке ведро. Ну, Кысь!..
Следующим препятствием стали грабли, но я была готова и легко перескочила, невзирая на длинный подол. На миг отвлеклась на садовый инструмент и опустила голову, как кошка уже скрылась.
И где она?.. Я замерла, выискивая взглядом хвостатую поганку. Вести так долго за собой, чтобы бросить?.. Переменчивая зараза.
Так и не найдя проводницу, я постояла немного на дорожке. Отдышусь и пойду обратно.
Чувство опасности накатило волной. Я застыла, остро ощущая чужое присутствие.
Быстро обернулась, ожидая как минимум ассасина с удавкой, как максимум – местное чудище. Никого. Нет, правда, меня никто не пытался убить. Я с облегчением расслабилась.
Жалобный всхлип полоснул по нервам.
Какая-то часть меня требовала бежать за стражей, другая подталкивала посмотреть, что там. Если там плачет конкурсантка, не набравшая желаемые баллы, мое обращение к охране дворца будет выглядеть глупо.
Я еще раздумывала, как поступить, а ноги уже несли в сторону кустов. Зашла за них и застыла.
Здоровенный мужик прижимался к местному клену.
Новый всхлип.
Нет, не прижимался… прижимал! Девушка в темно-зеленом платье с черным передником отчаянно пыталась вырваться из нежеланных объятий. На ее трепыхания «поклонник» не обращал внимания: целуя в шею, жадно шарил по ее телу.
Когда я осознала, что происходит, невольно сделала шаг назад, затем уже целенаправленно еще один и еще… Если побегу за стражей, неизвестно, до чего здесь дело дойдет, могу не успеть с помощью. Выход один.
Схватив грабли, бросилась обратно в кусты.
Гнев на несправедливость судей и похитителя моей речи приправила злость на неизвестного гада. Я с чувством размахнулась граблями и врезала ему по затылку.
Мужик вскрикнул, попытался обернуться, я ему добавила – и он рухнул к ногам ошарашенной девушки. Ух… мне даже полегчало.
Оглядела древко граблей – крови нет, зато на голове приставалы на глазах росла шишка.
Проверив, есть ли пульс, предложила застывшей служанке:
– Уходишь или будешь ждать, пока он очнется?
– Н-нет, – заикаясь, ответила она и отлипла от дерева.
Схватив ее за руку, потащила прочь. О мужчине не переживала: что-то подсказывало, он вскоре придет в себя и сильно разозлится. И лучше в этот момент находиться в другом месте.
– Спасибо, – прохрипела девушка, с трудом поспевая за мной.
Невысокая, но фигуристая, симпатичная, а еще платиновая блондинка с большими голубыми глазами – неудивительно, что привлекла внимание озабоченного придурка.
– Не за что.
– Вы спасли меня от… от… – Девушка запнулась. – Я ваша должница.
– Не говори глупостей. Сейчас идем к страже, расскажем о нападении.
– Нет! – Блондинка резко остановилась. – Не надо.
Я с силой потащила ее дальше.
– Почему? Негодяй должен получить по заслугам!
– Пожалуйста, я не хочу неприятностей!
Ого, что за странные выводы? Бояться надо не жертве.
– Неприятности будут у него, – успокоила ее.
– Нет… Он из приезжих аристократов, а я даже не работаю здесь, пришла заменять сестру, у нее ребенок заболел, – торопливо объяснила блондинка. – Пожалуйста, не вмешивайте стражу!
Мы все же остановились. Дилемма. Что делать? Подставлять девушек не хотелось, я знаю, что такое потерять работу. Но то, что нападавший не понесет наказание, мне не нравилось.
– Пожалуйста, прошу! – Блондинка молитвенно сложила руки. – Никто не должен знать, что я заменяла сестру.
Поколебавшись, я махнула рукой:
– Хорошо, свободна.
Далеко уйти девушка не успела. Новая мысль пришла ко мне своевременно: а что, если моя помощь аукнется проблемами? Девушка сейчас исчезнет, как призрак, а мужик, которого я вырубила, начнет искать того, кто его «приласкал» граблями?
О, я знаю не одну историю, когда спасителей сажали за добрые дела! Да мой брат сам как-то чуть не влетел: отбил у гопников девушку, а они на него заявление написали. Спасенная не объявилась, и брату пришлось бы отвечать за то, что он не прошел мимо чужой беды. Хорошо, что уличная видеокамера банка записала все, как было на самом деле.
– Подожди, – окликнула я блондинку. – Как тебя зовут? И как найти, если потребуется?
Девушка вернулась и не стала спорить.
– Меня зовут Джесс, Джесс Цветка, и вы можете прислать мне вестник, леди. Я отвечу на него, я маг земли.
Ну да, кто же должен работать в королевской оранжерее, полной уникальных видов…
Я не стала представляться, надеясь, что вызывать Джесс не придется. Да и не хотелось, чтобы девушка узнала, кто ее спас.
Меня немного потряхивало, когда вошла в отведенные на время отбора покои, оформленные в бежево-коричневых оттенках. Я сразу отправилась в спальню: в первую очередь интересовала речь.
Она все так же лежала на прикроватном столике в спальне. Впрочем, ее и не могли вынести, Форк поставил защиту от воровства. Даже грязную одежду прачкам без моего разрешения передать нельзя – об этом сразу предупредили служанку.