– Привет. – Я остановилась напротив зеленого ящера, лежащего к входу задом.
Магический заслон был препятствием только для драконов, но дураков войти к чужому зверю и не было.
– Эй, Зеленый!
Дракон продолжал лежать, не обращая на меня внимания.
Не поняла, обиделся? С чего вдруг? Я же пришла, вдобавок, с гостинцами – в корзинке лежало все, что я не осилила из перекуса, принесенного предательницей Дитой. Драконы всеядны, так зачем пропадать добру?
– А я с вкусненьким пришла, – сообщила искушающим тоном. – Хочешь?
Дракон продолжал меня игнорировать. Не голоден?
В кормушке пестрели огромные продолговатые овощи – эдакие гигантские желтые огурцы в фиолетовую полоску. Я мало знаю о драконах, но они редко отказываются от еды, даже если сытые. Посмотреть, что я принесла, он должен. Неужели заболел?
Испугаться за питомца не успела: слева шумно выдохнули.
Я вздрогнула и посмотрела туда. В соседнем загоне находился еще один зеленый дракон, точная копия моего… Ой, точнее, этот чужой, а мой смотрит на меня с укоризной.
– Зеленый, прости! Не признала.
Я подошла к своему ящеру, который мне откровенно обрадовался.
Легко пройдя сквозь магический заслон, погладила по прохладной чешуйчатой морде и принялась угощать содержимым корзинки.
Зеленый с аппетитом заглотил мясо, фрукты и заполировал все нежнейшими пирожными с кремом.
– Понравилось? Слуги придут за посудой и решат, что у Каролины Эрмарийской драконий аппетит. – Я хихикнула. – Но мою репутацию уже ничем не испортишь, пусть думают что хотят.
Ящер ластился как кошка, подставляя нос под мою руку. И я гладила, чесала, полировала чешую специальной щеткой на длинной ручке. Каждая минута, проведенная рядом с красивым, мощным зверем, помогала расслабиться.
– Хоть тебя и нельзя потискать, ты мой антистресс, дракоша.
Зеленый шумно выдохнул, а я, обхватив рукой один из многочисленных роговых шипов, прислонилась лбом к гладкому месту возле крыла. Неожиданно уютно стоять так возле когтистой лапы, которая одним ударом может лишить человека жизни. Еще недавно я бы и не подумала, что буду искать покой рядом с опасным существом. А все Форк. Он стойко ассоциировался у меня со спокойствием и драконами.
Форк… Кажется, я привязываюсь к этому необычному мужчине, хотя не имею права на подобные чувства. Я не должна увлекаться, не должна! Я в этом мире ненадолго, вскоре вернусь на Землю, да и тело не мое. Я не вправе распоряжаться им, даже исполняя волю богинь, я поступаю плохо. Каролина не хотела отношений с Себастьяном, а я выйду замуж вместо нее…
Мысли свернули в иное русло – и я похолодела. Ох, а если и Форк начнет испытывать ответную симпатию? Вообще катастрофа! Я не хочу делать ему больно.
Реанимированное настроение стремительно портилось. Так, я не буду огорчаться из-за того, чего нет и, скорее, не будет вовсе.
– Ветер, как ты тут? – Девичий голос, донесшийся из соседнего загона, заставил насторожиться.
Я не хотела видеться с кем-либо сейчас, после поражения. Я ведь умылась, смыла косметику с глаз, натянула невзрачное удобное платье. К вечеру я окончательно соберусь, буду блистать и одарять окружающих пренебрежением в стиле Каро, а сейчас мне нужно пережить утреннюю неудачу.
Придется тихонько посидеть в загоне, пока неизвестная девушка намилуется со своим ящером.
– Ветер, что с тобой, маленький?
Испуг в голосе хозяйки соседнего дракона встревожил, и я решила выглянуть. Наверняка ничем не смогу помочь, но и отсиживаться здесь неправильно.
– Я на минутку, Зеленый.
В последний раз погладив ящера, я выскользнула из загона.
Эурика тщетно пыталась накормить своего питомца желтыми овощами. Раздраженно шипя и время от времени тряся головой, дракон переступал с лапы на лапу.
– Ветерок!..
Зеленого цвета, как и мой, дракон Эурики попытался уйти от ее навязчивой заботы. Он отворачивался, девушка следовала за его мордой, безуспешно пытаясь ее коснуться рукой. Ладонь Эурики светилась бирюзовым – контактное заклинание успокоения?
Сосредоточившись на желании коснуться чешуи, девушка не увидела, что дракон раздражен.
Нет… он в бешенстве!
Я никогда не забуду, как меня атаковал юный линяющий дракончик… В памяти навечно закрепилось выражение глаз и особый наклон головы.
Эурика же не замечала или не верила, что на нее хотят напасть.
Не думая, я бросилась в загон. Толкнула Эурику в сторону – мы вместе чуть не упали.
– Ты что творишь?! – взвизгнула кандидатка в жены Себастьяна.
Ответить я не успела – нас обеих снесло мощным хвостом.
Дыхание сбилось, но, каким-то чудом вскочив на ноги, я швырнула корзинку в дракона, тем самым отвлекая его.
Считаные секунды потратила на активацию кольца иллюзий. Фальшивое темное пламя заструилось по моим рукам, останавливая сбрендившего ящера от прыжка.
– Не тронь Ветерка! – взвыла Эурика и ухватилась за мое платье сзади.
Ударив ее локтем, я шагнула вперед.
– Лежать.
Дракон дрогнул, но не подчинился стандартному приказу. Коричнево-оранжевые глаза зверя помутнели, отливая красным.
– Лежать! – повторила я приказ, повышая голос.
Ветер не сводил взгляда с моих рук, не подозревая, что опасное пламя – всего лишь иллюзия.
– Медленно уходим из загона, – процедила я сквозь зубы.
– А Ветерок? Нужно понять, что с ним, – растерянно прошептала Эурика.
Я не выругалась только из-за дракона, который отвлекся на голос хозяйки и перестал реагировать на темное пламя.
Напряжение сгустилось в воздухе невидимой, но ощутимой субстанцией. Нападет на нас… ящер сейчас нападет!..
Нас закрыла широкоплечая фигура.
– Лежать, Ветер. – Стылый голос Себастьяна буквально замораживал все вокруг.
Сам принц в белой рубашке и светло-серых брюках напоминал гору льда.
Руки расслаблены, опущены вдоль тела. Жесткий, уверенный в своих силах мужчина и безумный дракон. Кто кого?..
Когда кончики пальцев принца засветились зеленым, я отмерла. Вцепившись в Эурику, потянула за собой.
Когда мы выскочили из загона, принц шагнул к дракону – и тот бросился.
От ужаса закаменев, я даже закричать не смогла. Время будто остановилось.
– Поспи, Ветер.
Сердце билось где-то в горле.
Принц преспокойно стоял возле рухнувшего дракона и, прищурившись, осматривался в загоне.
– Отпустите меня, – пискнула Эурика растерянно. – Пожалуйста…
Я разжала пальцы, освобождая из захвата чужую рубашку.
– Ты летала на рассвете? – спросил принц, глядя сквозь Эурику, подскочившую к своему питомцу.
– Да, я всегда так успокаиваюсь, когда тяжко. Я же переживала из-за первого испытания…
Себастьян поднял руку, прерывая объяснения.
– Как обычно, в горы? Остановку делала?
– Считаешь, что он что-то съел? – фамильярно, на «ты» обращаясь, спросила бескультурная девица.
Да-да, мне она уже не нравилась. Они чересчур близки с принцем, раз общение неформальное.
– Не что-то, а конкретно росяной цвет, – уточнил принц.
– Похоже, что ты прав: симптомы подходят, – огорчилась девушка и ласково погладила дракона по лапе. – Но как же он не учуял зловредные ягоды?
– Твой Ветер несдержан, жрет что ни попадя, ему вкусны даже ядовитые растения.
– Драконы все такие! – возмутилась Эурика. – И нет, мы только летали, не приземлялись в горах.
На какой-то миг я даже залюбовалась ими – на одной волне, искренне обеспокоены судьбой ящера. Идеальная парочка…
Парочка? А вот уж и нет! Если хочу вернуться домой, то парочкой Себастьян будет только с Каро.
Накрутив себя, я вернулась в загон, оттеснив от принца удивленную Эурику.
– Раз вы нашли причину его бешенства, пора лечить.
Я прокрутила браслет, попутно активируя его.
– Сейчас позову звериного лекаря, – встрепенулась Эурика, но далеко не ушла. – Ваше высочество, что вы делаете?!
– Пытаюсь помочь, – тихо отозвалась я, возлагая ладонь на морду ящера.
Хозяйка Ветра восхищенно присвистнула:
– У вас есть артефакт для зверей? Это же такая редкость!
Я ее почти не слышала, погрузившись в работу с артефактом. Так странно… Я не знала принципа работы, не разбиралась в законах магии, не умела плести заклинания, но сейчас я чувствовала, как воздействует браслет на дракона.
Очищение, выведение отравы через кожу, усиление регенерации…
Раньше эти слова были для меня пустым звуком, сейчас же я понимала, что происходит, чувствовала каждый процесс в гигантской туше зверя… Поразительный артефакт!
Дыхание Ветра изменилось, став ровнее и легче.
– Все. – Я покачнулась, и принц придержал меня, подхватив под локоть. – Кажется, все.
Дракон открыл глаза. Краснота ушла, и огромный оранжево-карий глаз уставился на нас подозрительно.
– Ветерок!
Эурика, ласково сюсюкая, гладила зверюгу, которая несколько минут назад пыталась ею подзакусить.
– Как интересно, я ощутил изменение магического фона, – задумчиво произнес Себастьян и шепнул, согревая дыханием мою скулу: – И это не из-за работы артефакта.
– Ваше высочество! – К загону примчались запыхавшиеся, белые от ужаса работники драконятни.
Оставив меня размышлять над странными словами, принц взялся за слуг. Деловитый и сдержанный, он парочкой приказов организовал поиск в загоне остатков росяного цвета, проверкой того, кто входил в первой половине дня в драконятню.
Вскоре голубой лепесток коварного растения был найден – прилип к одному из желтых «огурцов» в полоску.
Выходит, отравление неслучайно. Кто-то пронес в драконятню запрещенное растение, надеясь спровоцировать бешенство питомца и закономерную гибель хозяина.
Меня передернуло. А ведь Эурика, уверенная в своем Ветре, гарантированно погибла бы… если бы не я.
Собираясь во дворец, я бросила прощальный взгляд на ящера, двойника моего Зеленого. Двойника – ключевое слово.
А что, если росяной цвет должен был достаться моему дракону? Просто убийца перепутал зверей? Зачем кому-то убивать Эурику сразу после первого испытания? Лидер отбора еще не появился, неизвестно, что будет дальше.