Тогда как моя смерть выгодна королю Эрмарии.
Зябко. В солнечный летний день мне стало так холодно, что захотелось завернуться в плед.
И ведь никому из присутствующих не расскажешь о своих предположениях. Только с Форком я могу поделиться предположением, но он далеко.
– Ваше высочество, позволите вас проводить?
Я обернулась:
– Вам разве не нужно проконтролировать расследование?
Принц криво усмехнулся:
– Зачем, если все и так ясно?
Стало не по себе. Я подумала о самом плохом развитии событий. Себастьяну, настроенному против Каро, ничего не стоит заподозрить ее в попытке устранить одну из невест.
– Не смотри на меня взглядом драконицы, стерегущей яйца, – усмехнулся Себастьян. – Я не собираюсь тебя ни в чем обвинять.
Поневоле мои плечи расслабились.
– Кто вас, светлых, знает, вы непредсказуемы в своей доброте и благородстве.
На подколку принц не обиделся.
– Так позволишь, Каро, проводить тебя?
Как отказаться? Да и зачем? Если моя главная цель участия в отборе – очаровать принца и выйти за него замуж.
– Разумеется, ваше высочество.
– Себастьян и на «ты», – хрипло поправил мужчина и взял меня под руку. – Ты забыла, как в день знакомства сама предложила называть друг друга по именам?
О таком не говорили ни Форк, ни богини. Что еще осталось для них тайной?
Я не ответила на вопрос принца, сделав вид, что он риторический.
Путь к моим покоям неблизкий, и я лихорадочно подбирала темы, на которые мы могли бы поговорить с принцем, ведь не обсуждать же отравление дракона все это время? Нечего там обсуждать.
– Себастьян, как считаешь, целью была Эурика или я?
Тишина, а затем спокойное замечание:
– Рано делать выводы, данных мало. Отборы под божественным покровительством порой бывают достаточно кровавы, но ты и сама об этом знаешь.
Да-а? Подробнее можно? Я-то как раз не знаю!
Пришлось прикусить язык, чтобы не попросить подробностей.
– В среднем за отбор погибают одна-две девушки, сопровождающие не в счет. Основная причина – соперничество, не исключены и несчастные случаи. Но самый кровавый состоялся в твоей стране, и ты больше моего знаешь.
Ага, как же…
– Я никогда не интересовалась отборами, даже представить себе не могла, что стану одной из участниц.
Надеюсь, прозвучало с сарказмом, в стиле заносчивой Каро.
– И все-таки даже ты в курсе гибели своего двоюродного прапрадеда и его невесты в Храме Ушедших.
Я энергично закивала, хоть вообще не понимала, о чем идет речь.
– Печальная история, но для меня звучит как легенда.
– В этом вся ты, Каро. – В голосе Себастьяна послышалось осуждение. – Интересуешься только своей персоной, а ведь твой предок обещал стать самым невероятным королем Дисгара – прогрессивным и справедливым.
Может, поэтому его и убрали? Чтобы не высовывался… Решив не шокировать принца дальше, оставила свое мнение при себе.
Любопытство грызло, как оголодавшая собака кость, но я стойко с ним боролась. Ничего, свяжусь с Форком и стребую с него ответы на все накопившиеся вопросы, лишь бы не забыть их.
Например, как отреагирует Ветерок на мою помощь? Не станет ли у меня на одного дракона больше?
В моем подъезде жила одинокая женщина с десятью кошками, на которую косились все соседи, хоть повода и не было – питомцы не создавали проблем. Так вот, я не хочу, как она, коллекционировать животных, мне Зеленого с головой хватает. Кстати, есть слова «кошатница», «собачница», а как назвать хозяйку нескольких драконов? Драконятница? Мать драконов, екарный бабай…
Мысленно стукнула себя по губам: слова-паразиты из родного мира опасны – однажды, забывшись, могу произнести их вслух, что вызовет ненужные вопросы окружающих.
В какой-то момент беседа зачахла, принц не стремился говорить на пустые, предписанные этикетом темы. Но молчание не тяготило: с красивым мужчиной можно и помолчать, особенно когда он ведет тебя под ручку.
Девичье щебетание я услышала издали и тотчас насторожилась. На Земле существовал закон подлости: стоит не накраситься, не помыть голову, как на задворках города внезапно встретишь бывшего или заклятую подружку.
На Дисгаре закон тоже сработал: навстречу по широкой, усыпанной белым, как соль, песком дороге лебедушкой плыла принцесса Марибель в окружении фрейлин. В толпе ярких, как цветы, девиц я увидела также участниц отбора и нескольких сопровождающих.
Сестра Себастьяна внешностью удалась в мать: вместо жгучей черной шевелюры у нее были тусклые льняные волосы, бледная кожа, светло-серые водянистые глаза и узкие губы. А еще отсутствовала грудь и, как вскоре выяснилось, манеры.
– Себастьян! – Тонкий голосок Марибель мне тоже не понравился. – А мы решили посмотреть новорожденных дракончиков. Составишь нам компанию?
Меня проигнорировали. Как мило.
– Марибель, твое приглашение неуместно, – сухо ответил Себастьян. – Я ни на что не променяю общество ее высочества Каролины.
– Где ее высочество? – вроде бы искренне удивилась девчонка, глядя на меня как на пустое место. – Ах, простите, не признала! Вы обычно ярче.
Некрасиво, грубо, вопиюще откровенная поддевка! Зато сразу понятно отношение.
– Марибель!.. – Принц явно собирался сделать замечание сестре, но я с силой сжала его руку, и он не договорил.
Моя беззаботная улыбка явно не понравилась девятнадцатилетней хамке, но как-либо отреагировать она не успела. Я заговорила первая, притом с подчеркнутой печалью в голосе:
– Себастьян, что же вы не сообщили, что в Вайстале упадок экономики.
– Странный вывод, Каролина, – удивился принц. – Несмотря на периодические нападения кайлапов, королевство, наоборот, переживает подъем.
– Да? Я решила, что вашему отцу не хватило денег на учителя этикета для дочери, – сладким тоном объяснила я. – Теперь понимаю, что некоторые личности просто необучаемы.
Принц усмехнулся, кажется, в этот момент он был всецело на моей стороне. А я расслабилась, хотя несколько минут назад переживала, что меня увидят не при параде. На самом деле это страх Каролины с Земли – даже без капли косметики на лице и в простом платье Каролина с Дисгара оставалась притягательной.
– Вы правы, ваше высочество, – кивнул Себастьян, – я начинаю подозревать, что кое-кто прогуливал занятия.
Поджатые губы раздраженной Марибель сейчас напоминали тонкую ниточку. Вместо извинений она сделала щедрое предложение:
– Если тебе так нравится общество бывшей невесты, бери ее с собой, Себастьян.
Запредельная наглость!
– Нет, и тебе с подругами не рекомендую. Один из драконов отравлен росяным цветом… – Принц не успел договорить.
– Дракон напал на л-людей?! – вскричала землячка моего тела Надин Холей.
Она посерела еще больше и потеряла сознание. Сопровождающий ее мужчина, такой же блеклый и худой очкарик, не успел подхватить, и девушка упала на дорожку.
– Разиня, – выругалась баронесса Гристок и, колыхнув пышной грудью, присела возле впечатлительной девушки.
Невольная похитительница моей речи обладала не только большими прелестями, но и сердцем: она единственная из окружения принцессы бросилась на помощь пострадавшей.
Естественно, Себастьян тоже не остался в стороне и поспешил к обморочной кандидатке. Проверив пульс, взял ее на руки.
Отмерли, засуетились и остальные.
– Ах, бедняжка! Какая тонкая натура! – с неприкрытой завистью причитали фрейлины, наблюдая, как Себастьян относит девушку в тень раскидистого дерева, на широкую скамью. Теплый камень всяко лучше песчаной дорожки.
– В детстве Надин видела, как обезумевший дракон сожрал нашего опекуна. С тех пор боится ящеров до потери сознания, – извиняющимся тоном сообщил парень в очках.
Как же его зовут?
– Лорд Холей, ваша сестра точно ничем не больна? – брезгливо поинтересовалась принцесса.
И я вспомнила, что Надин Холей все же мне не посторонняя, подданная Эрмарии.
Без помех пройдя сквозь толпу разодетых в яркие платья фрейлин, опустила руку на лоб девушки и активировала артефакт исцеления.
– Ох… – Она очнулась через считаные секунды. – П-простите.
– Не стоит извиняться, – мягко заверил Себастьян, беря ее за руку. – Как себя чувствуете?
Мило порозовев, девушка смущенно прошептала:
– Я в порядке, а люди, на которых напал я-ящер?
– Никто не пострадал, его высочество вовремя вмешался, – поспешила ответить я, не желая, чтобы принц упоминал, на кого напал дракон.
Подняла глаза – и встретилась взглядом с Марибель. Злость, раздражение, презрение… ненависть. Что я ей сделала, раз вызываю настолько сильные негативные эмоции? Точнее, не я, а принцесса Каролина?
Появился еще один вопрос, который сегодня же задам Форку.
Через полчаса, когда Надин почувствовала в себе силы идти самостоятельно, мы продолжили наше возвращение во дворец. Да, вместе с принцессой, ее фрейлинами и претендентками на сердце Себастьяна.
Марибель вцепилась во вторую руку брата, не интересуясь его желаниями. Понятно, что со столькими свидетелями толком не поговоришь. Но даже в такой ситуации Себастьян не позволил мне скучать. Всего один вопрос о столице – и он поведал о самых интересных достопримечательностях Грина.
– Если хочешь, Каро, я покажу свои самые любимые места, – с воодушевлением предложил Себастьян.
Идеальная возможность сблизиться!
Я радостно кивнула:
– Хочу. Мне нравится Грин, я почти влюбилась в него.
Принцесса, которую мы дружно игнорировали, не преминула возмутиться:
– Брат, а тебе не кажется, что чересчур выделяешь ее высочество? Что скажут другие кандидатки?
Девичье щебетание позади смолкло.
Тихо, но твердо принц произнес:
– Нет, не кажется. У всех девушек будут равные возможности узнать меня лучше.
– То есть каждой ты покажешь столицу? – возликовала Марибель и бросила на меня злорадный взгляд.
Лицо принца поскучнело. Сколько нас? Двенадцать? К последнему свиданию Себастьян освоит профессию гида.