И я пришла ему на помощь:
– Зачем же повторяться? Каждая кандидатка заслуживает оригинальное свидание. Княжна Маргуль любит оружие, покажите ей свою оружейную. Принцесса Шай-Шай не откажется побывать на оранжевом озере на окраине Грина, а…
– А близнецы ван Моор сходят с ума по украшениям, своди их в нашу сокровищницу, братец! – перебив, ехидно добавила Марибель.
Вот зря она так… вампирессам не понравится язвительность в их адрес.
– Марибель, ты забываешься, – холодно произнес Себастьян. – Я не хочу видеть тебя на ужине.
– Себастьян!.. – возмутилась невоспитанная принцесса.
– Дашь еще один повод – и потеряешь статус судьи, – добавил принц.
Марибель покраснела от злости.
– Прошу прощения, я в самом деле забылась!
Она рванула вперед, будто под ней земля горела. Фрейлины поспешили за своей госпожой.
Не обращая внимания на двух кандидаток с их сопровождением, я требовательно поинтересовалась:
– Ваша сестра судит наши выступления? Кто еще? Может быть, ваша старая нянюшка?..
Каюсь, от иронии было удержаться тяжко.
– Хорошая идея, жаль, я не догадался, – невозмутимо произнес принц. – Отбор предполагает участие близких людей, тех, кто знает меня достаточно хорошо. Таков закон, Каро. Странно, что ты возмущена.
«Ну, Форк… Почему я не знаю того, что по-настоящему важно?!»
– Я не возмущена! Раздосадована тем, что твоя сестра относится ко мне с предубеждением.
– Она расстроена твоим прошлым поведением. Странно, что ты ждала от нее дружеских чувств.
Я постаралась обойти скользкий момент, переспросив:
– Так кто еще оценивает кандидаток?
Мы остановились возле двери, ведущей в мои покои. Надин Холей с братом прошли мимо: их комнаты находились в самом конце длинного коридора.
– Отец, мой брат, верховный маг, жрица Гармонии и главный советник – люди из моего ближнего круга.
Шесть человек вместе с Марибель.
– А ты… – Я судорожно подбирала слова, опасаясь выдать свою неосведомленность правилами. – Ты не сожалеешь, что не можешь выбирать?
– Я потерял возможность оценивать, раз дело дошло до божественного отбора, но у меня осталось право подарить одной из невест иммунитет. – Себастьян не выглядел расстроенным.
– Иммунитет? – удивилась я.
– Защиту от выбывания даже той девушке, которая набрала меньше всего баллов, – пояснил принц.
Стоять возле двери дальше глупо.
– Ваше высочество, благодарю, что проводили меня, – церемонно произнесла я и открыла дверь, тем самым деактивируя магическую защиту.
Прямо у порога, как издевательство, лежал алый лоскут шелка.
Отстраненно отметила, что из такого у меня пошито платье для следующего этапа отбора. Красивый, безумно идущий мне наряд. Был…
Пол гостиной усеивали остатки моих платьев.
Глава 14Благодарность
– Каро, что? – требовательно спросил принц, хватая меня за запястье.
– А разве ты не видишь? – огрызнулась я.
Ох, а ведь в самом деле не видит!.. Принц вел себя настолько уверенно, что сложно помнить о его проклятии. Даже с помощью магического зрения он вряд ли видит лоскуты, в которые превратились мои платья.
– Прости, я забыла.
Принц нетерпеливо махнул рукой.
– Каро, что случилось? Ты взволнованна, я слышу твое прерывистое дыхание.
– Кто-то решил, что мой гардероб слишком большой.
Наклонившись, подняла несколько лоскутов и сунула Себастьяну в руки.
Выражение его лица стало жестким.
– Я ощутил защиту на твоих комнатах. Кому ты предоставила доступ?
– Дите, моей временной служанке, которая оказалась чей-то магической рабыней, подозреваю, что твоей сестры.
– У Марибель нет рабынь: в Вайстале это осуждается.
Я растерялась. А чья тогда шпионка Дита?
– Все указывало на нее. – Я смутилась.
Получается, голословно обвинила сестру Себастьяна. К счастью, я вспомнила другой случай, в котором точно виновата принцесса.
– Баронесса Гристок действительно числится в свите принцессы Марибель? А ей кто-то отдал мою речь, которую стащила приставленная ко мне служанка.
– Подожди, – попросил принц, задумчиво пропуская кусок алого шелка между длинными пальцами. Как жидкий огонь. – Давай сначала и по порядку. Что случилось с твоей речью?
А ведь не собиралась жаловаться… Я вздохнула и рассказала, начиная с момента, когда услышала первую фразу речи, подготовленной Форком.
– Забавно, что моя семья ждала нечестной игры от тебя.
– Что?! – Я скрипнула зубами.
Забавно ему! А мне не очень.
– Не обижайся, ты темная, посвящена коварной Дис. От тебя не ждут буквального выполнения правил. – Себастьян вслепую коснулся моего плеча, легко провел до запястья, успокаивая, поддерживая… лаская.
Лаская?..
Я едва не отшатнулась. Интимный жест и то, что мы стояли чересчур близко, вторгаясь в личное пространство друг друга, смутило. Я хотела привлечь его внимание, влюбить и выйти замуж, чтобы вернуться на Землю. На деле первый успех оказался неожиданным и пугающим.
Не того мужчину я хотела бы видеть рядом сейчас, не того… От невинного прикосновения другого я не дергалась бы.
Стало грустно до слез.
– Извини, я хочу побыть одна. Мне еще предстоит думать, как быть с платьем для второго испытания.
– Каро, обещаю, я разберусь, – категорично сказал Себастьян, вновь беря меня за руку. – Испорченный гардероб восстановим…
– Нет! – перебила я, нервничая из-за его близости. – Я принцесса Эрмарии и не желаю, чтобы наряды покупал посторонний мужчина.
– Посторонний? – Янтарные глаза принца полыхнули весельем. – Я ведь был твоим женихом.
– Вот именно, был, – подчеркнула я. – Сейчас ты никто, и я не вправе принимать от тебя столь серьезные подарки.
– Ты упрямая. – Принц, вопреки моим ожиданиям, не разозлился. – А еще искренняя и прямая до грубости, но мне нравится. Неожиданно милосердная и смелая: я оценил, что ты спасла сначала дракона своей охраны, затем помогла питомцу Эурики.
Откуда он узнал о Зеленом? Ах да, Форк рассказывал, как наше сопровождение героически «спасло» от нападения диких ящеров.
– Не понимаю, почему я не рассмотрел тебя настоящую раньше? – В голосе Себастьяна прозвучала горечь. – Видимо, не зря богини меня ослепили: только сейчас я увидел суть.
У меня бешено колотилось сердце, когда губы принца коснулись моих пальцев. Нежный, долгий поцелуй опалил кожу.
Нехотя отпустив мою руку, Себастьян тихо произнес:
– Отдыхай, Каро. – И повторил: – Я разберусь. Обещаю.
Он ушел, а я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
В душе буря. Я ведь добивалась именно этого! Тогда почему мне так плохо? Почему не проходит ощущение, что я поступаю подло, обманывая Себастьяна? Я уйду, а его жена вновь станет безжалостной стервой…
Форк! Мне нужен Форк! Иначе я впаду в истерику без его поддержки.
Если раньше я хотела задать кучу вопросов, то теперь волновало лишь одно: что делать с нарядом? Точнее, с его отсутствием.
До второго испытания, оценки красоты участниц и оригинальности их нарядов, три дня. Разве что-то достойное можно пошить за это время? Нет, обычное платье успеют, но без магических элементов о победе можно и не мечтать.
Уничтоженное Дитой алое платье при ходьбе напоминало пламя – казалось, что я горела. Страшновато, эффектно и красиво, а еще подходило принцессе Эрмарии. Не представляю, чем его можно заменить…
Я вызывала Форка дважды. Он не ответил.
– Никлас, где же ты?..
Тяжелый день сломил меня, лишил сил, а игнорирование Форком обидело, став последней каплей. И я не сдержала слез.
Почему именно я стала мишенью для ударов судьбы? Кто ненавидит меня настолько, что не дает вздохнуть? Это нечестно, бесчеловечно!
Я не плакала, просто слезы катились беспрестанно.
Мурлыканье позади испугало. Я резко обернулась и увидела Кысь.
– Пришла, чтобы позвать меня на подвиги? Или из-за проигрыша на ковер богини? – поинтересовалась с иронией. – Извини, не в этот раз. Я не в том состоянии, чтобы получать божественную выволочку.
Кошка, не прекращая мурлыкать, забралась ко мне на руки. О, меня просто решили утешить?
Гладя кошку, я на удивление быстро успокоилась. Да и как можно плакать, когда мурлыканье забивает твои всхлипы?
Кысь соскочила с моих колен и принялась играть лоскутами. Намек понятен: необходимо прибраться и оценить масштаб диверсии. Все же платья какие-то остались, чересчур их было много в гардеробе принцессы.
– Кысь, спасибо, что пришла. Мне помогла кысетерапия.
Когда я сгребла обрывки в огромную, пеструю кучу, выяснилось, что зря надеялась на лучшее. Уцелели костюмы для полетов на драконах, немного нижнего белья и одно скромное платье, которое было на мне сейчас.
Несколько кружевных комплектов и ночных рубашек валялись на полу измятые, и я собрала их, чтобы постирать в купальне. Если кто-то увидит, чем занимаюсь, то сразу поймет, что я не принцесса. Мысль насмешила.
Развешивая мокрые вещи, где придется, я не сразу расслышала тихий стук.
Обмирая, подошла к двери.
– Кто там? – спросила осторожно и устыдилась.
Да, необходимо быть начеку, но не до такой же степени трусить!
В конце концов я вроде как маг темного пламени, пусть враги боятся.
Я распахнула дверь:
– Себастьян?..
Явился последний человек, которого я сейчас ожидала увидеть.
– Каро, я пришел сопроводить тебя на ужин.
– А я не иду. Мне не в чем, – сообщила я ехидно.
Выкинув вперед руку, Себастьян коснулся моего плеча. Чуть правее – и ухватил бы за грудь.
Я потеряла дар речи от негодования.
– Обманула, ты одета, – с упреком произнес принц.
Задохнувшись от запредельной наглости, прошипела:
– Ты что творишь? Тебе не кажется, что переходишь границы приличия?
– Нет. – Себастьян не смутился ни капельки. – Пойдем, я тоже не одет так, как того требует этикет. Поверь, ты будешь не одинока. Если не пойдешь на ужин, не узнаешь новость.