Заинтриговал, но я решила поупрямиться.
– Поужинаю в покоях. И да, я готова выслушать все новости сейчас.
– Я против, – белозубо улыбнулся нахал. – Неужели Каролина Эрмарийская перестала нарушать правила? Или, быть может, тебе больше не наплевать на чужое мнение?
Подначка чистой воды. Но в то же время он прав: покажется странным, что принцесса темных спасовала перед незначительными трудностями. Она шла до победного конца и плевать хотела на косые взгляды и неодобрение.
Вскинув подбородок, я усмехнулась:
– Хорошо, я согласна, чтобы вы сопроводили меня на ужин, ваше высочество.
– С удовольствием.
Ужин накрыли на восточной террасе. Красивая мебель из красного с розовыми прожилками дерева, белоснежная скатерть, искристый хрусталь и расписанный золотом фарфор – и, как контраст, простые наряды некоторых гостей. Принц не обманул, кроме нас не по протоколу оделись Эурика и Маргуль с братьями. Северяне, подозреваю, сделали так не в знак поддержки, а просто потому, что им удобно.
– Некоторые девушки настолько смелы, что не боятся сравнений с дикарями, – шепнула пепельная блондинка, восседающая между королем и принцессой Марибель.
Фаворитка правителя мне сразу не понравилась, выходит, не зря.
– Ах, дорогая Лея, у каждого свое представление о прекрасном, – пропела принцесса, глядя в бокал. В мою сторону она даже не косилась, опасаясь брата.
Рука Себастьяна под моей ладонью напряглась, но он сдержался.
Я и вовсе сделала вид, что не слышала. Пока нет прямых выпадов, буду игнорировать. Намеки – не открытое оскорбление, если отвечу, прослыву эгоцентричной истеричкой. В самом-то деле, может, это речь о другой.
Мое появление под ручку с наследником произвело фурор. Девушки оживились, кто-то поджал недовольно губки, кто-то активно заулыбался принцу, пытаясь перетянуть его внимание на себя.
– Добрый вечер! – поприветствовал Себастьян собравшихся и провел меня к свободному стулу возле Эурики.
Я обрадовалась соседке, как и она мне.
Когда подали первое блюдо, я, понизив голос, спросила:
– Как твой Ветерок?
– Отлично, спасибо, – улыбнулась Эурика. – Полностью оправился, притом быстрее, чем должен после такого отравления. Благодаря вам.
– Тебе, – поправила я. – Ты, возможно, будущая королева Вайстала, привыкай.
Я, конечно, лукавила, местечко на троне рядом с Себастьяном готовила для владелицы моего временного тела. Но так хотелось привычного дружеского общения… хотя бы его иллюзии, да и строить из себя принцессу-стерву надоело.
Горячий мясной суп одуряюще пах специями, и я осознала, что проголодалась.
– Как ты смотришь на то, чтобы завтра погулять за городом? Полетать на драконах и немного искупаться? – шепотом поинтересовалась Эурика.
В голове промелькнула яркая картинка очередного покушения, на этот раз удачного: все же столько удобных случаев напасть, в воздухе и на воде. Но я устала дрожать, и мне предложили дружеское общение.
– Кто еще отправится? Нам выделят сопровождение? У меня проблема с охраной, а я хочу расслабиться и лишний раз не защищать себя самостоятельно.
Эурика понимающе кивнула:
– Все будет. А полетим вместе с Маргуль, Тианкой и Агнией.
– Мне симпатичны эти девушки, – сообщила я и пошутила: – Не настолько, чтобы уступать принца, но дружески поболтать я не прочь.
– Отлично! – обрадовалась Эурика. – Тебе понравится прогулка.
Чувство опасности, дарованное богинями, не давало о себе знать. Выходит, я могла спокойно лететь на отдых, все равно пока не знала, как решить проблему с платьем.
Ужин прошел ровно, без стоящих внимания событий. Затем принесли десерт – фруктовое мороженое всех цветов радуги, а Себастьян попросил тишины.
– Прекрасные, я вынужден сообщить вам о некоторых изменениях в отборе.
Присутствующие дружно напряглись.
– Принцессе Эрмарии злоумышленник испортил наряд для второго этапа, поэтому мы меняем испытания местами. Через три дня состоится проверка талантов. Удивите меня и судей, и вы заработаете достаточно баллов, чтобы пройти последнее испытание.
Девушки переглядывались, не решаясь возразить. Лишь Маргуль невозмутимо рассматривала фигурную ручку столового ножа, а Тианка с откровенным наслаждением ела мороженое, подозреваю, в пустыне с ним напряженка.
Видя, что невесты молчат, недовольная принцесса Марибель решила подать голос:
– Себастьян, это серьезное изменение. Стоит ли оно того? Платье испорчено всего лишь у одной невесты!
– Его испортили в стенах НАШЕГО дворца, – подчеркнул Себастьян и сухо добавил: – Не вмешивайся, Марибель, ты всего лишь судья. Пока еще судья.
– Как скажешь, брат, – криво улыбнулась она. – Но не забывай, что и ты всего лишь жених, лишенный богинями права выбора. Судьи определяют порядок испытаний и…
– Марибель, будь добра, подойди, – неожиданно попросил король Барик.
Весь вечер он, погрузившись в себя, молча отдавал должное вкусному ужину. Даже фаворитка не могла его расшевелить: брюнет с посеребренными сединой висками, казалось, находился не с нами.
Марибель смиренно подошла к отцу. Что он произнес, я не расслышала, но ей явно не понравилась просьба. С подчеркнуто ровной спиной и легкой улыбкой принцесса Марибель ушла с террасы.
Судя по бешеному выражению глаз, она посчитала себя униженной. Зря. Ее всего лишь отослали прочь, раз она не поняла просьбу наследника. Король Аурелий свою сестру запирал в антимагичном карцере – это посерьезней.
После ужина, мило распрощавшись с Эурикой, я отправилась в свои покои. Время, проведенное на террасе, настроило на мечтательный лад. Несмотря на утреннее поражение, я имела хорошие шансы на победу, то есть могла выйти замуж за принца. Точнее, выдать за него арендованное тело… Тьфу, как же странно звучит!
Когда открывала дверь, в голове все еще раздавались мелодичные песни местных сверчков. Сейчас и не припомню, как стрекочут земные… Странно, память начала подводить? И ведь я недолго на Дисгаре.
Удар в спину. Режущая боль в шее. Я стала задыхаться. Царапать ногтями горло, пытаясь сорвать тонкую штуку, режущую кожу.
Убийца толкнул в стену, оглушая, отнимая малейший шанс на спасение.
Освещенный магическими светильниками коридор потемнел. Сквозь дымку полуобморока и оглушения долетел крик.
Давление на горло исчезло. Я вновь смогла дышать, что и сделала с огромным, невероятным облегчением. Перед глазами прояснилось.
Принц Себастьян кулаками втирал в пол моего убийцу.
– Кто тебя послал? Кто приказал убить принцессу?
Худощавый мужчина в черной одежде хрипел, тщетно вырываясь из захвата.
Стальные пальцы принца, объятые багровым сиянием, удерживали его за горло.
Жаль ли мне его было? Нет, ни капельки. Могла бы встать с пола – наподдала бы гаду!
Шею саднило. Жгло безумно! Еще несколько мгновений – и меня бы задушили. Или зарезали? Как правильно назвать способ убийства тонкой металлической нитью? Хоть и была она чуть толще волоса, я сразу ее увидела на полу.
– Отвечай, или умрешь! – рыкнул Себастьян.
Оцепенение и безразличие схлынули, когда на руке убийцы засверкали уже знакомые символы – точно такие были у Диты. Магический раб! Еще один.
Принц не замечал, что убийца уже почти не дышал.
– Стой! Он умирает! – Вместо крика у меня получился хрип.
На подкашивающихся ногах я бросилась к Себастьяну. Схватила за плечо.
– Он раб!
В этот раз принц мои усилия заметил. И остановился. Только поздно – убийца посинел и закатил глаза. Вспомнив о своем артефакте, я тотчас активировала его.
Поздно… Убийца ушел от ответов кардинально: умер.
– Жаль, имя его хозяина узнать не удалось, – процедил сквозь зубы принц.
Единственное, о чем жалеет?.. Я переживала о несчастном киллере, подневольном рабе, который не мог ослушаться хозяина.
– Как ты, Каро?
– Сносно, – выдохнула я, морщась.
– Где болит? – Принц обеспокоенно принялся меня ощупывать.
Я вяло сопротивлялась, намереваясь исцелиться своими силами. Не позволил – его похожий по принципу действия артефакт, только в виде перстня, быстро привел меня в порядок, заживив повреждения на шее.
– Спасибо, – поблагодарила искренне.
Червячок возмущения при этом уже грыз душу. Почему принц не спас раба? Он ведь мог! Это я, оглушенная, не сразу сообразила. Хотя… принц ведь тоже мог не сообразить в горячке драки.
– Ты точно в порядке?
Вопрос всколыхнул воспоминания: король Аурелий ругает меня за реакцию на покушение, заверяя, что я к подобному привычна и не должна изображать шок.
Вскинув подбородок, как настоящая Каролина Эрмарийская, заносчиво спросила в ответ:
– Сомневаешься? Это не первое покушение на меня, я умею держать ситуацию под контролем и справляться с эмоциями.
То ли мое заявление, то ли тон голоса принцу не понравились. Выражение его лица стало жестким и чуточку отстраненным.
– Я рад, что ты в порядке. Целитель с успокаивающим заклинанием, как понимаю, не требуется?
– Нет. К утру уже забуду это маленькое происшествие.
Снова фирменный замораживающий тон принцессы Каро – и Себастьян окончательно поскучнел.
– Что ж, доброй ночи.
Принц повернулся ко мне спиной – напряженный, раздраженный. И я вышла из образа.
– Себастьян!
Обернувшись, он вопросительно вскинул бровь.
– Спасибо за спасение моей жизни, Себастьян.
Лицо принца посветлело, уголки губ дрогнули в легкой улыбке.
Кивнув, он ушел.
Шаги мужчины затихли вдалеке – и осознание серьезности сложившейся ситуации накрыло с головой.
Я была напугана. Нет, я была в ужасе!
Меня чуть не убили. Снова. Если бы не Себастьян…
Прислонившись к двери, я сползла по ней на пол.
Мне так не везет. Почему я? За что меня хотят убить? За то, что я претендую на место в сердце Себастьяна? Или потому что я Каролина, принцесса, которая может стать королевой своей страны, обойдя брата? Обе версии имеют право на жизнь.