– Нашел! – воскликнул он.
И все разговоры прекратились, мужчина оказался в эпицентре внимания. Его коллеги-маги подскочили первыми и оттеснили любопытных, пропустив одного принца.
Если остальным нельзя смотреть на находку, зачем было кричать о ней?..
– Приманка. Она и притянула ее высочество, – хрипло сообщил маг, не выпуская находку из рук.
– Артефакт опасен? – поинтересовался принц.
– Уже нет, ваше высочество, мы бы не рисковали вашими невестами! – поспешил заверить дознаватель. – Он неактивен и, судя по всему, чист. Тот, кто его оставил в озере, умело спрятал следы.
Мокрый дознаватель сделал рукой пасс – и серая униформа высохла.
– Хотите сказать, что узнать, кто установил ловушку на принцессу Тианку, невозможно? – Себастьян нахмурился.
– Увы, ваше высочество, артефакт чист. – Маг виновато опустил взгляд. – Мы можем только посмотреть, какой предмет принцессы Тианки использовали для активации.
И, не дожидаясь одобрения, он торопливо выдернул пробку из бутылки.
– Зная, что пропало из личных вещей, ее высочество поймет, кто ее обокрал, а значит, замешан в покушении, – добавил он наставительным тоном.
Выуженная с помощью магии вещь оказалась черной, ажурно-кружевной… трусами оказалась.
– Кх-кх… – Закашлявшись, брутальный дознаватель покраснел.
Девушки заахали, кто-то из мужчин хмыкнул.
– Это не мое! – взвизгнула побледневшая Тианка и сделала два шага назад, будто борясь с желанием сбежать. – Я не ношу развра… цвета печали!
Развратные трусики не носит? Это она недоговорила? А ведь как томно, соблазнительно себя вела на первом испытании – и вдруг смущение? Или все же дело в цвете?
– А чье это тогда? – Красный от смущения маг не знал, куда деть пикантную деталь женского гардероба. Помыкавшись, засунул обратно в бутылку.
Принц Себастьян преспокойно, будто и не произошел прилюдный конфуз, тихо попросил:
– Прекрасные, лучше признайтесь сразу, чья вещь лежит в бутылке. Мы должны установить, на кого покушались, раз Тианка случайная жертва.
– А почему она стала ею? – строго спросила Маргуль, как всегда невозмутимая и прекрасная.
– Вещь не несла на себе печать принадлежности, и активированная ловушка притянула ближайшую к ней жертву, – поспешно ответил маг. Нормальный цвет лица уже вернулся к нему.
– А почему на ней не было печати п-принадлежности? – неожиданно подала голос главная тихоня отбора Надин.
– Белье новым было, – усмехнулась догадливая Шай-Шай. – То есть аура не оставила на нем даже слабого оттиска.
Девушки вопросов больше не задавали, и дознаватели продолжили расследование.
Подальше от остальных невест, спрятавшись за тушей Зеленого, я позволила себе выйти из режима «морда кирпичом».
Тихо рассмеялась, вспомнив, как смотрел дознаватель на крохотные трусики в своей лапище, как открещивалась от них Тианка… Затем пришел страх, за ним – слезы. Нижнее белье в артефакте-ловушке было моим. Не Тианку хотели убить, а меня! Очередное покушение, к которому я не была готова.
Мне невероятно повезло, что принцессы часто обновляют гардероб.
– Каро!
Оклик Себастьяна застал врасплох, и я торопливо вытерла слезы.
– Ты в порядке, Каро?
– А что со мной станется? – Я напряглась.
Неужели что-то заметил? А то и вовсе подозревает, кто потерял роковое белье и молчит.
Принц не стал спорить, а мягко произнес:
– Позволь поблагодарить за спасение, Каро. Я твой должник.
О, неожиданно! Мог бы и проигнорировать.
– Ты меня дважды спасал, считай, это я вернула долг.
Неловко, когда тебя благодарят за подобное. А ведь я всего лишь применила артефакт.
Принц нахмурился, будто припоминая.
В тишине послышался треск веточки. Я оглянулась. Густые цветущие кусты неподвижны – и никого вокруг. Показалось.
– Храм, нападение кайлапов, – любезно напомнила я. – Меня могли утащить в мир одноглазых, если бы не твое своевременное появление. И вчера в коридоре.
– Я мужчина. Оберегать женщин – моя суть.
Какие высокопарные слова, но сказаны без пафоса.
– Каро, я твой должник. Проси что хочешь. В пределах разумного, естественно.
Я сделала вид, что заинтересовалась.
– А подробнее можно? Как широки эти пределы?
Принц был серьезен.
– Я не убью ради тебя невинного, но проучу, если потребуется, твоего обидчика. Не дам тебе иммунитет на отборе, но помогу с платьем для третьего этапа.
– Вот так всегда… – Я вздохнула с притворной грустью. – А я надеялась, мы тайно обвенчаемся в храме Гармонии.
Принц слегка растерялся, а потом понял, что я шучу, и его четко очерченные губы растянулись в солнечную улыбку.
– А с тобой не соскучишься, Каро.
– Неужели это комплимент? – Я прижала руку к груди и с придыханием добавила: – Наконец-то дождалась!
– А я разве не говорил тебе их?
Голос принца стал глубже, с манящей хрипотцой.
– От твоего дракона был комплимент: он нашел меня съедобной.
– Какое упущение… Ро обходительнее с дамами, чем я.
Себастьян взял мою руку и медленно поднес к губам. Теплое дыхание мужчины опалило кожу, волнуя, ускоряя ритм моего сердца. Нежное прикосновение мягких губ…
– Не-е-ет!
Из кустов вывалилась Марибель.
– Не целуй ее!
…она блохастая? Вспомнился старый детский анекдот.
– Она пытается тебя очаровать! – орала принцесса-сталкерша. – Ты уже флиртуешь с ней, Себастьян!
Жаль, что, когда мне послышался шорох, я не бросила в кусты камень поувесистей. Шутка. Марибель раздражала, но бить эту дурочку я не собиралась.
Вместо этого я широко улыбнулась:
– Светлые… вы такие подозрительные! Даже в спасении своих близких видите подвох.
– И без тебя бы обошлись! – огрызнулась девушка.
– Марибель, хватит, – холодно произнес Себастьян. – Поговорим дома, а сейчас иди к своим подругам.
Удивительно, но вздорная принцесса подчинилась, перед этим бросив на меня такой взгляд, что впору присматривать место для могилки.
– Прости. Она чересчур избалована, думает, что ей все дозволено.
Вздохнув, я успокаивающе коснулась плеча огорченного принца.
– Я понимаю. Сестринская ревность, желание, чтобы у брата была самая лучшая невеста, это нормально.
Я была искренна, припомнив, что нечто похожее испытывала, когда мой брат водил домой малоприятных девушек, чтобы познакомить с родителями. Происходило подобное раздражительно часто, и я даже злилась.
– Спасибо, Каро, – улыбнулся Себастьян. – Ты удивительная.
Моим щекам стало жарко. В смущении я неожиданно брякнула:
– Ты тоже ничего.
Принц весело рассмеялся.
Вскоре наша компания покинула сказочное, но такое негостеприимное озеро.
Отдых для принцесс получился, мягко говоря, неважным. Покушение, незапланированное присутствие на берегу принцессы Марибель, ее нападки – все это испортило потенциально прекрасный релакс.
И благодарить за это стоило Эурику, которая проболталась о наших вчерашних планах. Себастьян, к слову, был частью этого плана: он хотел понаблюдать за некоторыми невестами в непринужденной обстановке. Вышло общение в стиле экстрим.
Ласковое солнце, сапфирно-синее небо и ровный полет Зеленого вернули мне хорошее настроение. Ненадолго. Я вспомнила, как зубоскалила с принцем, и поймала себя на несоответствии.
С одной стороны, флирт – хороший знак, важный шаг к выполнению божественного задания. С другой – я увлеклась недопустимо сильно, испытывая удовольствие от пикировки. Как будто мне в самом деле нравится Себастьян! Как человек, он вызывал симпатию с первого дня знакомства. Но сегодня меня потянуло к нему как к мужчине.
Непостоянство – не моя черта. Я ведь уже определилась, что мне нравится Форк. Так почему же я не могу выбросить из памяти банальный поцелуй руки?..
Кожа на моем запястье все еще хранила тепло чужих губ.
Глава 16Лучшие друзья девушек
К своим покоям я подходила с легким волнением. Джесс я впустила в них за четверть часа до отлета на озеро и не знала, чего мне сейчас ждать. Наша встреча – случайность, но благонадежность Джесс ничем не подтверждена, повод понервничать имелся. И все же я уповала на то, что Кысь не попросит спасать плохого человека.
Войдя в покои, я застыла от изумления. Все было не так, как я оставляла!
Я толком не убрала вчера после мести изгнанной служанки – не хватило ни времени, ни желания. Просто собрала в кучи, выбирая одежду, которая уцелела, и ту, которую еще можно как-то починить, но это не нормальная уборка.
Сейчас же гостиная радовала чистотой и порядком.
– Ваше высочество, как прошла прогулка?
Джесс в униформе дворцовой служанки выглядела чопорно и строго: успела войти в роль личной служанки иноземной принцессы.
Когда утром представилась ей, нанимая, ожидала ужаса в глазах и немедленного отказа. Но магичка приятно удивила, согласившись работать на принцессу с репутацией злодейки. Впрочем, Марибель тоже не земной ангел.
– Прогулка не самая удачная в моей жизни, но сойдет, – коротко ответила я. – Вижу, ты навела порядок, благодарю.
– И даже спасла несколько ваших нарядов, – похвасталась девушка. – А еще высушила те, что моя нерадивая предшественница, постирав, разбросала по гостиной.
Мне стало смешно. Знала бы Джесс, кто на самом деле поработал прачкой, не используя бытовые артефакты, а кто высушил часть одежды магией…
– Джесс, у тебя было достаточно времени, чтобы подумать, хочешь ли помогать мне, пока идет отбор. Я могу его выиграть и остаться во дворце – тогда у тебя проблем точно не будет, зато останется благодарность будущей королевы. Но если я проиграю, тебя могут ждать неприятности: принцесса Марибель не входит в число моих подруг, скорее наоборот.
Я честно обрисовала всю ситуацию, чтобы девушка потом не пожалела о своем выборе.
– Не волнуйтесь, ваше высочество, я не планирую оставаться при дворе. Закончатся каникулы – продолжу учебу. А на слуг принцессы обращают внимание редко.