Когда Йольскому протянули одну, у него на лице расцвела искренняя улыбка.
– Хоть что-то приятное сегодня.
Он схватил корзинку, а герцог взял его за шиворот и тотчас открыл телепорт. Так они и вошли в него, но аферист не возмущался, явно поглощенный предвкушением ужина.
– Джесс, будешь со мной кофе? – Я сунула нос во вторую, оставленную, корзинку и осталась довольна увиденным.
Во дворце первоклассные повара, но кофе и мороженое из плесени почему-то не подавали. Вероятно, среди невест не нашлось гурманов.
Служанка, крутящаяся все это время рядом, махнула рукой.
– Благодарю, ваше высочество, за щедрость, но это лишнее. Лучше отпустите меня пораньше, а кофе попьете с герцогом Форком.
Джесс уже привела в порядок мой новый гардероб, ловко рассортировав вещи, которые пришли от портнихи, и заслужила поощрение.
– Разумеется, на сегодня ты свободна.
– Утром приду пораньше, чтобы подобрать вам подходящее платье под песню.
Я промолчала, не став огорчать, что оно не понадобится: петь без магии голоса не буду. Лучше по мишеням пострелять, чем позориться с обычным выступлением.
Никлас вернулся почти сразу после ухода Джесс и от кофе в моей компании не отказался.
В молчании мы вместе накрыли стол. Хрустящее печенье и ароматный горько-сладкий кофе. И разговор без слов.
Глядя на Никласа, вспомнила откровения бабушки: если женщине приятно есть в компании мужчины, если она испытывает удовлетворение, когда готовит ему, это ее суженый, можно смело выходить замуж.
Интересно, я в своем настоящем теле понравилась бы Никласу Форку?.. Какая несвоевременная, грустная мысль.
Сделав последний глоток, я поинтересовалась:
– Идем в тир отрабатывать прицельную стрельбу, как и планировали?
Никлас покачал головой:
– Не стоит, ты уже знаешь, что нужно делать. Браслеты я отрегулировал, работают хорошо.
– Кстати, как они у тебя оказались? Счастливая случайность?
Маг снисходительно усмехнулся:
– Разумеется, нет. Захватил специально, планируя использовать для стандартного конкурса таланта, чтобы ты не плела браслеты из лент.
О, он помнит мой шуточный ответ королю на вопрос о талантах? Неожиданно, у меня аж в груди защемило.
– Тогда что? Ложиться спать?
– Неплохая идея, но можно наведаться к драконам и полетать, тебе даже переодеваться не надо.
Он прав: для занятий в тире я надела брючный костюм, ничто не мешало сходить к Зеленому.
И мы пошли, и полетали в звездном небе. Ночной полет отличался от дневного, и Никлас страховал меня, сидя сзади.
Крупные, ясные звезды южной ночи манили. Воздух пропитал пряный аромат лета. Ветер ласково ерошил мои волосы, внушая окунуться в легкомыслие с головой.
Чувствуя поддержку мага, я расслабилась и всецело доверилась дракону. И Зеленый не подвел: парил ровно, вместе с нами наслаждаясь прогулкой.
– Пора возвращаться, – сообщил Никлас, когда внизу исчезли огни Грина.
– Я теперь не усну – перед глазами звездное небо, – не то пожаловалась, не то похвасталась я.
– Вырубишься, как только голова коснется подушки, – беззаботно пообещал маг.
Настроение зашкаливало, за что стоило поблагодарить. Своевременно вспомнился подарок, который я таскала в кармане, перекладывая, когда меняла наряды.
Набравшись шальной смелости, я решилась его подарить.
Повозившись немного с ремнями, обернулась к магу и засунула руку в карман куртки, где лежала булавка для шейного платка.
– Никлас, когда мы выбирали одежду для Йольского, я кое-что увидела. И эта вещь сразу напомнила о тебе. Разреши ее подарить.
Я протянула булавку, холодно сверкнувшую черным камнем.
Свет звезд и магических огоньков, кружащих над нами, позволил рассмотреть удивление герцога, даже ошеломленное выражение его темных глаз.
– К чему этот подарок, Лина? – тихо поинтересовался Никлас.
Он столько для меня сделал. А подаренные им артефакты? Советы и защита? Похищение опасного преступника из королевской тюрьмы ради меня, ссора с королем Аурелием раньше времени… Спокойствие, которое накрывало меня всякий раз, когда он оказывался поблизости.
Я могла все это сказать. Но не сумела, смутилась. Внезапной смелости хватило ненадолго, и язык окостенел.
Хрипло выдавила из себя:
– Просто так, Никлас, просто так…
Он весело рассмеялся:
– Какое неприличное объяснение, Лина! Ты так и не прочитала «Прикроватные записки леди».
Пока я растерянно хлопала ресницами, гадая, что натворила в этот раз, маг взял меня за руку, приподнимая ее повыше.
– Я принимаю подарок, Лина.
Неожиданный поцелуй ожег мое запястье с внутренней стороны.
Я испуганно дернулась, а Никлас, отпустив руку, как ни в чем не бывало предложил:
– Еще несколько виражей и назад?
И снова полет на драконе, дарующий ощущение свободы. Я летела на Зеленом, и, казалось, за моей спиной тоже выросли крылья, только невидимые. Или виноват будоражащий поцелуй?.. Значение подарка волновало: явно я поступила неприлично, осталось понять, насколько.
Даю слово, я прочитаю книгу!.. Сразу, как появится свободное время.
В душе серебром звенел восторг. Хотелось обнять весь мир! Или Никласа.
И я это сделала, когда мы поставили дракона в загон.
– Спасибо! – Я всего на миг прильнула к груди темного мага. – Я никогда не забуду сегодняшний день.
Хотела отстраниться – и не смогла. Никлас придержал за талию.
– Лина… – Мужские пальцы невесомо коснулись моей щеки, чувственно очерчивая скулу. – У тебя глаза сейчас – как отражение звезд в ночном озере.
От романтичного комплимента дыхание сбилось, а упомянутые глаза, подозреваю, округлились: я не ждала от темного красивых слов.
А Никлас смотрел на мои губы так, будто собирался поцеловать. Неужели нарушит обещание?..
И мой пульс участился. Я безумно желала ощутить вкус его губ. Хотела почувствовать, как сильные руки крепче обнимут, прижмут…
Взглядом маг нежно гладил мои губы и не спешил выполнять потаенные фантазии влюбленной девицы.
Тогда я потянулась к нему сама, приподнимаясь на носочках.
– Никлас…
– Кхм, какое пренеприятное открытие! – Язвительное восклицание словно ножом ударило. – Святой Никлас соблазняет чужую невесту!
Я сжалась, метнулась в сторону – но не вырвалась, Никлас удержал в кольце стальных рук.
Откуда-то из полутьмы выступил принц. Глаза прищурены, плечи напряжены, будто он… готов наброситься на герцога?
Если мое воображение не разгулялось, кое-кто сейчас сходит с ума от ревности.
– Тебе показалось, Себастьян, – с преспокойной наглостью заявил Форк.
У меня внутри все оледенело от прозрения: сейчас он будет отпираться, пользуясь тем, что принц без дракона не видит физические объекты. И так тоскливо, муторно стало на душе, что глаза зачесались от подступающих слез. И ведь все правильно, мне нужен брак с принцем, но… В такой момент не хотелось слышать, как от влечения к тебе открещиваются.
– В отличие от некоторых, я не увожу невест – Каролина пока тебе никто.
– Каролина – одна из невест отбора! – напряженно возразил Себастьян.
– Номинально. И перестанет ею быть, если завтра наберет наименьший балл.
Все еще находясь в объятиях Никласа, я тонула в противоречивых эмоциях.
Он не отказался от меня, заявив, что я свободная девушка и, выходит, могу без стеснения принимать ухаживания других. Это приятно. А еще я терялась в догадках. Форк так спокойно, аргументированно поставил на место принца. Словно был готов к подобному повороту событий? То есть знал, что он за нами наблюдает? Или же спокойствие – закономерность при стальной выдержке? Никлас за годы магического рабства научился держать удар и сохранять невозмутимость.
– Завтра Каролина может недобрать баллы, ведь твоя сестра настраивает против нее судей. Определись, чего ты хочешь, Себастьян, кого видишь рядом с собой, – словесно припечатал Никлас принца.
Повисшую напряженную паузу прервал сухой, злой смех.
– Никлас, а ты все так же хорош в перекручивании фактов. Умеешь уводить разговор в сторону… Не смей подкатывать к Каро!
К моему превеликому изумлению, Себастьян шагнул к нам и требовательно протянул руку.
Всполошенный стук моего сердца гулко отзывался в горле. Сейчас они схлестнутся из-за меня? Будет драка магов?..
Нет… Герцог разомкнул объятия. И против воли я оказалась перед принцем со странным ощущением, будто я голая.
– Ваше высочество, позвольте проводить вас к вашим покоям!
И, не дожидаясь ответа, принц подхватил меня под руку и стремительно повел прочь от Форка.
Никлас уступил. Тактическое отступление? Или запланированное? И он специально дразнил Себастьяна, зная о его присутствии? Пытается вызвать ревность? А меня посвятить в свой план не посчитал нужным?
Ох… О чем я вообще рассуждаю? Если Никлас специально играет на публику, делает он это для нашей общей цели: замужества настоящей принцессы. Из меня плохая актриса, потому в полноправные партнеры меня и не взяли.
Я беспомощно обернулась, ища ответа, что делать, у темного мага.
Он улыбался. Криво, нехорошо улыбался. И в глазах его плескалась тьма.
Глава 20Шоу должно продолжаться?
– Джесс, ты только послушай! «Если леди уронила платок и мужчина, подняв его, возвращает, принять можно только от жениха. Иначе это воспринимается как благосклонность дамы, ее согласие на интрижку».
– В таком случае платки лучше не терять, иначе новые придется покупать, а это неэкономно, – глубокомысленно заметила Джесс, роясь в сундучке с моими драгоценностями.
Футляры и коробочки, мешочки и чехлы – все требовалось открыть и просмотреть, чтобы подобрать подходящие украшения для нарядов, подготовленных ко второму испытанию отбора.
Увы, помочь я не могла: сама толком не знала, что есть у Каролины, поэтому отдыхала перед поездкой на площадь и читала «Прикроватные записки леди».