– О, а это послушай!.. «Как правильно бить веером кавалера».
Я отпихнула книгу, задыхаясь от смеха.
Магичка оторвалась от рассматривания набора из янтаря, идеально подходящего к кожаному костюму для полета на драконе. Я хотела надеть его, как самый удобный, но девушка расшипелась кошкой, противясь моему решению. И я позволила выбирать ей, чтобы поднять настроение. Бедная Джесс чуть не плакала, когда утром услышала, что песни не будет: я оказалась бездарной ученицей, и Йольский не сумел пробудить дар голоса.
– «Если мужчина числится в списке потенциальных женихов, веером бить разрешается только по плечу. Наглецов дозволено стукнуть по предплечью. Под запретом удары веером по пальцам…»
Я прервала чтение, представив, что будет, если роговые пластины тяжелого, инкрустированного драгоценными камнями веера пройдутся по рукам. Так и фаланги перебить недолго.
– «Если наглец нищ и незнатен, а магический дар незначителен, веером можно бить куда придется». Циничненько, да, Джесс?
– Почему? – Раскладывающая аметистовый гарнитур возле второго наряда девушка подняла на меня глаза. – Когда мужчина ниже по положению пытается скомпрометировать и заставить выйти замуж, женщина имеет право отстаивать свою свободу почти любым способом.
– Хм, а ведь ты права.
Перевернув страницу, я натолкнулась на интереснейший раздел.
Магическая косметология обнаруживалась с помощью особых заклинаний, и дотошный жених мог нанять специалиста, чтобы определить, улучшала ли девушка свою внешность или нет.
Книга советовала леди идти на ухищрения, не используя чары. Чтобы губы были несколько часов пухлыми и ярко-розовыми, в них втирали слизь жука-кривоуса. Для благородной бледности кожи выпивали слабый настой ядовитых трав. Для ослепительного блеска в глазах принимали вытяжку из болотного гриба. Книга честно предупреждала о побочных эффектах: тот же гриб мог вызвать временную слепоту, а слизь жучка – навсегда повредить рецепторы вкуса во рту.
– А у нас дамы капали в глаза белладонну, чтобы расширить зрачок, – прокомментировала я прочитанное. – Тоже яд, но при этом входит в состав некоторых лекарств.
Договаривая, осознала, как попалилась, сказав «у нас». Ожидая закономерного вопроса от Джесс, где это у нас, если книгу я привезла из Эрмарии, и почему она, магичка, не слышала о растении белладонна, я сжалась от ужаса.
К счастью, занятая украшениями девушка пропустила мой прокол.
Переведя дух, я перевернула страницу.
– «Зонтик от солнца. Флирт и фехтование. Как леди, зная болевые точки, может отбиться от похитителей». Интересно, но прочитаю уже потом. О, «Особые подарки леди»! Именно это я и искала.
Я углубилась в чтение, выискивая причину смеха Никласа. И вскоре нашла.
Даря аксессуары к одежде и говоря, что это «просто так», женщина предлагает мужчине стать ее любовником. Поцелуй запястья в ответ означает его согласие…
– А-а-а! – Я отбросила книгу и спрятала горящее лицо в ладонях.
– Ваше высочество?.. – Испуганная магичка вмиг оказалась рядом. – Вам плохо?
– Нет, все хорошо. – Я постаралась совладать с эмоциями. – Возмутительная книга, не буду ее читать.
– Правильно, – кивнула Джесс и вкрадчиво заявила: – Вы раньше пренебрегали правилами, так зачем что-либо менять сейчас?
– Точно. Не буду портить репутацию стервы, которой плевать на окружающих.
К тому же это фактически негласный этикет, «для своих». Могу игнорировать, если захочу.
Но Никлас… Никлас!
Вспомнилось выражение его лица и неожиданный поцелуй. Ох, он же наслаждался неприличной ситуацией и моим незнанием. Гад он, определенно, гад! Но обаятельный темный гад…
В какой-то миг стало смешно. Никлас – провокатор, любящий поиграть. Но ведь можно играть и вдвоем?
Предвкушая реакцию на свои действия, отправилась проверять, что выбрала для меня Джесс.
И я не прогадала, доверившись.
Замену кожаному наряду всадницы она предлагала достойную: ярко-зеленый брючный костюм с короткой туникой и накидкой-разлетайкой, крепящейся на шее изумрудной брошью. Симпатично, но рукава три четверти не скроют наручи. Не подходит, однозначно.
В следующий наряд я почти влюбилась: облегающие брюки лилового цвета гармонично сочетались с черным платьем. Длиной до пола, оно имело разрез едва ли не от талии, то есть демонстрировало стройные ноги, обтянутые гладкой тканью, как второй кожей. У платья еще был высокий воротник-стойка, что вызвало у меня невольные ассоциации с киношной злодейкой. И длинные рукава.
– Это, – уверенно объявила я.
Джесс не спорила, лишь уточнила, одобряю драгоценности или поискать новые. Меня все устраивало, и мы перешли к следующему этапу подготовки.
Волосы, собранные в высокую прическу, увенчала диадема с аметистами, скромные серьги с этими же камнями и длинная цепочка с каплевидным черным бриллиантом дополнили образ. Я выглядела ярко, дерзко и загадочно. А еще широкие рукава позволили надежно спрятать наручи. Что-то мне подсказывало, что хозяйка тела осталась бы довольной.
Когда закончила с одеванием и незаметно для Джесс нацепила неактивные наручи, узнала не особо приятную новость: кроме герцога Форка, на площадь меня сопровождал и принц. Втроем ехать в одном экипаже? Жаль, отказаться не имела права… Впрочем, меня даже не спросили.
С хмурым Никласом поговорить не успела, и сейчас он мрачно взирал по сторонам, намеренно игнорируя принца.
Я внимательно, как будто впервые, посмотрела на мужчин. Высокие, атлетического телосложения брюнеты с хищной, мужественной внешностью. Похожие и в то же время такие разные. Себастьян одет в ослепительно-белые брюки и рубашку, вышитый серебром камзол того же цвета он держал в руках. Никлас привычно одет в черное.
Свет и тьма, ага… Вот только темный вызывал больше симпатии и доверия. Наверное, я недостаточно хороший человек, раз меня тянуло не к совершенному – ох, слащаво идеальному! – принцу, а к его сопернику. С Себастьяном, прославленным героем своего народа, девушку ждало предсказуемо прекрасное будущее, как в сказке. С Никласом же, мятежным герцогом и магическим рабом короля-самодура, – мрачная неизвестность.
Вроде выбор очевиден, но… будь моя воля, выбрала бы темного мага.
Экипаж покинул территорию дворца, и Себастьян тихо произнес:
– Каро, прости меня.
Надеюсь, я рот не открыла от удивления, а то буду выглядеть совсем неаристократично.
– За что?..
– Я обидел тебя дважды: в первый раз заявив, что у тебя талант притягивать неприятности, а это совсем не так. Ты замечательная девушка, о которой почему-то сложилось предвзятое мнение.
Никлас фыркнул.
Принц покосился в его сторону, но промолчал.
– Я догадываюсь, что Марибель замешана в твоих неприятностях, но пока не могу поймать ее на горячем.
Какой-то злой дух противоречия дернул меня возразить:
– Или не хочешь.
– Или не хочу, – с неожиданной покладистостью согласился Себастьян. – Марибель выросла на моих глазах. Для меня она все еще глупая девчонка, которая часто не понимает, что творит. Мне жаль, что она толком не узнала мать, а отец не сумел правильно воспитать дочь, оттого она и выросла такой эгоисткой.
– Ты ведь понимаешь, что безнаказанность может обернуться бедою? Сейчас принцесса делает мелкие пакости, грубит, а чего ждать потом?
Себастьян болезненно поморщился.
– Я придумаю, что с этим делать. Давай больше не будем о моей сестре? Позволь попросить прощения и за вчерашнее. Ни в коем случае я не хотел тебя оскорбить ревностью. Форк прав, номинально мы друг другу никто, но я привык думать, что поженимся, и претендующий на тебя другой мужчина в моих глазах первейший враг.
Никлас снова не сдержал эмоции: скривил губы в циничной усмешке.
А я не стерпела, резковато поинтересовалась:
– Кстати, а ты не хотел бы выбрать себе жену нормально?
Принц изумленно вскинул бровь:
– Что ты подразумеваешь под нормальностью, Каро?
– Обычное знакомство без странных испытаний в компании других девушек. Ты мог бы поухаживать за своей будущей супругой. Ведь что она запомнит из периода до свадьбы? Отбор? Воспоминания о нем разве помогут ей в трудный час? Вернут ей веру, подарят терпение, когда вы, как и всякие супруги, поссоритесь? Вспомнит она ужин на берегу океана под звездным небом или склоки и подлость своих конкуренток? Каждая девушка достойна, чтобы за ней ухаживали, подарили сказку…
– Каролина, я уже ничего не решаю: отбор – воля богинь, – мягко перебил принц. – И сейчас мы вынуждены исполнять волю свыше…
Ему, в свою очередь, не позволил договорить Форк:
– Не давай драконам нюхать цветы – они не оценят.
Я опешила, вначале не уловив смысл фразы. Затем дошло: это же аналог нашего выражения «не мечите бисер перед свиньями».
Грубо, Никлас, грубо… Нельзя так с людьми, которые набрались смелости и признали свои ошибки.
И я не удержалась, чтобы не сделать гадость.
– Себастьян, я прощаю тебя, ведь мы живые люди, – произнесла с милой улыбкой. – А люди не могут без эмоций.
Слепой принц безошибочно нашел мою руку и поднес к теплым губам.
– Благодарю. – Целомудренный поцелуй в запястье. – Ты невероятно великодушна, Каро.
– Я такая за определенную плату, – возразила игриво. – И сейчас я хочу объяснений! Вчера вы говорили о соблазнении чужих невест. Подробности, пожалуйста!
Я сильно рисковала: настоящая Каролина могла быть в курсе. А еще опасалась, что Никлас остановит, попросит меня помолчать, а принц не ответит.
– Ты ведь знаешь, что мы с Никласом вместе учились некоторое время, пока он не вернулся домой, в Эрмарию?
Забавно, что покойный герцог Форк в стиле земных толстосумов отправил наследника учиться за границу. Или попытался его обезопасить, готовя переворот в Эрмарии?
– Этим периодом жизни герцога никогда не интересовалась, – уклончиво ответила я.
– Весь первый год обучения в военно-магической академии Грина мы с Никласом были друзьями.