И только жрица осталась сидеть. Потрясенная. Черная от сажи и с волосами дыбом. На чумазом лице ярко выделялись белки испуганных глаз.
Главный маг Вайстала поспешно потушил огонь.
Неужели богини возвращают себе силы? И теперь могут так явно влиять на ход отбора?.. Невероятно!
– Гармония пожелала? – с неприкрытой издевкой произнес король. – А вы хорошенько расслышали ее глас?
Жрица неуверенно кивнула, затем затрясла головой, отрицая.
– Нет… кажется, я ошиблась, толкуя ее знаки.
Марибель, тихим мышонком сидящая рядом с младшим братом, вскинула глаза. Могла бы – проткнула бы жрицу колючим взглядом.
– Я выслушал всех и принял решение. – Слова короля напоминали тяжеловесные камни. – Участницы, которых оценили нечестно, получат шанс. Они покажут таланты мирного направления после третьего этапа. И впредь доступно объясняйте участницам, чего от них ждет богиня.
Повторное выступление?.. Мне стало дурно. Опять мучительно готовиться к демонстрации таланта, которого нет? Не хочу!.. Почему нельзя было просто проголосовать повторно?
Разочарованная решением вайстальского монарха, я посмотрела на Форка. Судя по безмятежному лицу, его все устраивало.
Мои сестры по несправедливости тоже не обрадовались. Шай-Шай и вовсе зло скалилась, сильно напоминая мне земную пиранью с выступающими челюстями. Вот вам и нежная девочка, такая откусит голову и спокойно пойдет дальше.
Позже, когда мы с Никласом находились уже в моих покоях, я принялась жаловаться на судьбу:
– Что я покажу без твоих наручей, а? Может, прямо на сцене сплести браслетики из ленты? А что?.. У вас тут таких не носят, будут самые модные судьи!
Вспомнив верховную жрицу в приталенном белом балахоне и изысканных украшениях, я рассмеялась.
– У тебя истерика? – Никлас вскинул бровь.
– Она самая! И она сейчас к месту! Что я представлю на талантах? Просто спою, когда другие покажут какую-нибудь уникальную магию?
Я металась по комнате, не глядя под ноги, чудом не натыкаясь на мебель. Затем меня осенило, и слабая надежда распахнула крылья.
– О… А ведь я умею исцелять!
Никлас помрачнел.
– Нет. Темное пламя и целительство – взаимоисключающие дары. Каро не может быть целительницей.
– Это всем известно? Или только тебе, магу с таким же даром?
– Немногим. Но главный маг Вайстала точно знает.
Впору заплакать от обиды. Я перенервничала, устала после этого изматывающего испытания!
– Что же тогда делать, Никлас? Что? Где помощь богинь? Да они просто-напросто развлекаются, глядя, как я барахтаюсь, не в силах выполнить задание! Бессердечные су…
Поймав в свои объятия, Никлас мгновенно заткнул рот поцелуем. И каким… Страстным, покоряющим. Поцелуй со вкусом шоколада и красного перца. Вспыхнувшее во мне желание вытеснило собой раздражение и…
…и Никлас отстранился.
– Раздевайся.
– А?..
Неожиданный переход, учитывая то, о чем мы говорили у храма! Или он меня не слышал?..
Никлас мягко улыбнулся:
– Ты чего так всполошилась? Раздевайся – буду делать тебе массаж, снимающий усталость.
У меня вырвался прерывистый вздох. И маг подколол, но как-то тепло, по-доброму:
– Это вздох облегчения или разочарования?
– Не знаю…
Он посмеялся и попросил:
– Раз доверилась мне, верь до конца.
– Я верю… устала просто. И в отчаянии.
– Это пройдет. Обещаю, мы найдем выход.
Темный маг знал толк в массаже. Он умело разминал напряженные мышцы, нажимал на особые точки – и мое тело превратилось в мягкую глину, из которой можно лепить что угодно. И Никлас лепил. Его руки были сильными и нежными одновременно.
Когда он закончил, мое тело словно звенело. В голове воцарилась приятная пустота – сомнения, горечь разочарования и страх ушли.
– У нас три дня до представления уникального платья и еще три дня после него. Шесть дней, Лина, чтобы освоить магию голоса. Йольский заинтересован в твоем обучении. Это половина успеха, согласна? Вторая половина – твоя вера и желание. Что скажешь?
Я с непередаваемым удовольствием потянулась – и покрывало соскользнуло с полуобнаженного тела.
Еще минуту назад руки Никласа нескромно прикасались ко мне, начиная от макушки и заканчивая кончиками пальцев на ногах. И все же сейчас они нервно сжались, а сам мужчина напрягся, сдерживая порыв.
– Что скажу?.. Скажу, что ты прав. Я освою дар голоса, раз он у меня есть. И пройду в финал.
– Моя боевая девочка! – одобрительно произнес Никлас.
Он явно хотел поцеловать, но в последний миг передумал и коснулся губами моего виска.
Я волновала Никласа – и осознание этого согревало душу.
Глава 22Платье принцессы
Три дня спустя
Я закончила петь и с надеждой посмотрела на учителя.
Молчание. Взгляд направлен в угол, брови сдвинуты к переносице.
Остатки бодрого настроения подвяли, как цветок на солнцепеке. Неужели так плохо?
Йольский оторвался от созерцания угла. Глаза его подозрительно блестели.
– Принцесска, похоже, у тебя получилось.
Шутит? В такой момент?.. Я и так вся на нервах!
Через пару часов – третий этап отбора. И Никласа рядом нет – отправился за моим платьем. Можно было бы забрать его еще позавчера, после примерки, но мне предложили вплести дополнительную иллюзию – хрустальную капель летнего дождя. И я согласилась, теперь же сердце не на месте.
Что-то произойдет. Что-то нехорошее случится. Чую неприятности, а с какой стороны ждать, не пойму.
Главное, чтобы Никлас не пострадал…
Три дня непривычного покоя. Марибель меня не трогала, даже не смотрела в мою сторону. Нетерпимая принцесса превратилась в милую, правильную девочку, послушную дочь. Себастьян оттаял и даже начал ей улыбаться.
Форк предположил, что принцесса испугалась молнии, а я сомневалась. Скорее всего, затаилась для подлого удара исподтишка. Хорошая она все-таки актриса – на Земле точно дали бы «Оскара».
– Да, я уверен, ты смогла задействовать дар голоса, – кивнул задумчивый Йоль. – У тебя получилось, принцесска, повлиять на меня.
Последнее слово он подчеркнул, как будто это было важнее, чем сама новость, что дар проснулся.
– Хотелось бы, чтобы все усилия не впустую.
– Ты мне не веришь? – изумился Йольский. – Или не понимаешь важности открытия? Если меня проняла твоя песня, то дар гораздо сильнее моего!
В голосе афериста звучали удивление, легкая уязвленность и гордость учителя.
– Значит, мы все не зря трудились три дня.
Йольский вскинул брови:
– Ты не рада?
Он обиделся, а я снова не отреагировала должным образом. Никлас… Он сильно задерживается. Или преувеличиваю?
– Я очень рада, спасибо за помощь. Главное, чтобы смогла повторить.
– Повторишь, принцесска, – отмахнулся аферист и завертел головой: – Где твоя служанка? Споешь ей, убедимся, что мне не показалось.
– Джесс ушла за магическим плащом, который должен скрыть платье до начала испытания.
Сделав мне прическу и подобрав украшения, магичка отправилась к распорядителю час назад. Может, стоит в очереди? Самой стало смешно от подобного предположения.
Неподалеку от софы наметилась световая рамка телепорта. Резко запахло гарью и паленой шерстью.
Никлас шагнул в гостиную не с пустыми руками – в них была женщина.
– Лина, помоги, она умирает!
Я бросилась к пахнущей дымом, закопченной незнакомке. Никлас был не лучше: обгоревшая одежда, казалось, еще дымилась, сквозь прорехи виднелась обожженная кожа.
Вблизи я сразу опознала пострадавшую.
– Госпожа Лефлан?!
– У нее сердечный приступ, – предупредил Никлас, и я отмерла и взялась за дело.
Модистка лишилась почти всех своих волос – обгорели.
Уже свыкнувшись с ролью целительницы, я быстро ее подлечила, даже подстегнула скорость роста волос. Приводить в сознание не стала – рано.
Настал черед Никласа. Его и вовсе получилось исцелять все быстрее, наверное, дар опознавал как постоянного пациента.
Все это время я отгоняла мысли о платье. Платье, которого больше не было. Платье, в которого столько людей вложило бездну времени и сил…
Бесчувственная госпожа Лефлан болезненно застонала и тихонько кого-то позвала. И меня будто током ударило: да она же своих девчонок зовет, которые…
– А ее внучки?.. Что с ними?
Задавая вопрос, я запретила себе плакать. Если девушки поги… пострадали, я пойду и уничтожу ее высочество гадину!..
– Девушки в порядке, с мужьями, – успокоил Никлас. – Я пришел вовремя – успел вытащить людей, а платье – нет. Прости.
Я бросилась к нему, в пропахшие дымом объятия.
– Главное, что люди в порядке.
– Ты права, – со вздохом согласился Никлас.
– Что произошло?
– Поджог, Лина, поджог.
Марибель опять подсуетилась?.. У меня дыхание перехватило от гнева.
– Я должен был догадаться, что за нами следили, когда три дня назад шантажист назначил место встречи неподалеку от лавки модистки.
– Поджигателя ведь найдут?
– Могут и не найти, – не стал меня обманывать Никлас. – Если расследование не будет под контролем короля, причиной возгорания назовут небрежное обращение с огненными заклинаниями, и виноватой признают госпожу Лефлан.
– Якобы она сама сожгла лавку? – не поверила я.
– И две соседних тоже, – добавил Никлас. – Ей стало дурно после криков соседа, что модистка шьет для принцессы темных и тем самым накликала гнев Гармонии на всю улицу.
Вот же люди!.. В такой момент еще и обвинять несчастную женщину.
Модистку было жаль до слез: ее зацепила злость Марибель из-за меня. Зацепила так, что женщина лишилась дела всей жизни. Я только догадываться могу, сколько стоит лавка, расположенная в центре Грина. А готовые наряды? А материалы?.. Вдобавок репутация, которая нарабатывается годами, запятнана.
Руки Никласа стиснули крепче. Одна ладонь привычно скользнула на мой затылок, успокаивая.