– Ты говоришь так, словно других приятных вечеров у нас больше не будет.
Я промолчала. Печаль холодными руками сжимала мое сердце.
Богиня не зря предлагала подумать, стоит ли возвращаться на Землю.
Сейчас я не так категорична, но понимаю, что не могу остаться. Мое тело на Земле, и я не вправе занимать чужое. Теперь я сомневаюсь, что Каролина была настолько плохой, какой выставлял ее Аурелий. Я ведь и Никласа Форка считала злодеем, не зная всей правды.
И спасение Дисгара… О нем тоже нельзя забывать. Если свадьба Каро и Себастьяна не состоится, договор между странами не продлят, начнется война. Хотела ли я этого для мира, который успела полюбить? Нет.
Иного выхода я не вижу – только сделать то, что планировали богини.
На наше появление возле храма никто не отреагировал, происходившее на импровизированной сцене было гораздо интересней.
Представительница оборотней Тесса неприятно поразила меня – ее платье ужасно напоминало мое погибшее! Кружево с бриллиантами на обтягивающем платье телесного цвета. Кажется, девушка почти обнажена… Но это только кажется. Провокация взбудоражила зрителей не на шутку.
И в то же время я даже рада, что представила судьям черно-белый наряд невесты: дефилировать в шокирующем платье сложно.
Последней выступала княжна Маргуль.
Платье из белой тонкой кожи и сверкающего изморозью меха удивительно шло воительнице. Венок из серебристых крупных колокольчиков на светлых волосах придавал образу девушки трогательную нежность. Нежность с топором, ага…
– Зимние колокольчики я собрала сама, когда мой отец не вернулся с охоты. Несколько лет мне понадобилось на то, чтобы удержать княжество и вычислить врагов рода. Метка Гармонии – разрешение свыше на счастье, но выбор остается за людьми.
Маргуль, не сводя глаз с короля Барика, медленно спустилась по лестнице.
Все это время я почти не дышала, ожидая ее следующего шага. Что-то будет… нечто грандиозное!
– Зимние колокольчики – магические цветы, не вянут годами, – тихо просветил Никлас. – У северян венок из колокольчиков – брачное предложение. Его добывают в горах мужчины и дарят возлюбленным. Маргуль же, отыскав их сама, всему Северу объявила, что никому не отдаст свободу.
Княжна неторопливо приблизилась к королю.
Его величество Барик все это время поддерживал с ней зрительный контакт. Снова беседа без слов. До чего же они договорятся?..
Маргуль сняла венок и опустила на стол перед королем.
Тишина стала осязаемой, казалось, ее можно потрогать.
Что это значит?.. Она что, ему предложение руки и сердца сделала?!
Захваченная чарами момента, я не могла и звука из себя выдавить, не то что расспросить Никласа.
Барик поднялся с кресла. Быстро вышел из-за стола, благо сидел в его начале, и, взяв венок, вернул на голову Маргуль.
Усиленный магией голос монарха громыхнул на всю площадь:
– Народ Вайстала, поприветствуй свою королеву!
Властно притянув к себе порозовевшую девушку, Барик поцеловал ее.
Толпа взревела в эйфории.
Маргуль… Моя героиня! Позвали на отбор принца, но понравился его отец-король? Никаких душевных метаний: пошла и взяла его себе в мужья!
В голове крутился всего один вопрос: а что, так можно было?
Глава 23Большой секрет маленькой интриганки
– …также получает тридцать баллов! – растерянно, с потугами на торжественность произнес распорядитель отбора.
Тридцать. Баллов. Каждой.
По тридцать гребаных баллов получили все невесты!..
Меня трясло от гнева.
Марибель… с-стерва! Нашла выход, как не повысить мой рейтинг!
– Лина, пойдем. – Никлас настойчиво потащил меня прочь от судей.
Вышли мы в пустых покоях герцога.
Я готова была кричать от злости. Не вышло: Никлас не позволил.
Крепко обнял и твердо пообещал:
– Ты выиграешь отбор. Остался последний этап – и ты его пройдешь с блеском.
– Я высший балл получу – остальные участницы тоже. На первом этапе я была третьей с конца. Второе испытание провалила. А сегодня… ох, я не попаду в храм!
– Лина, держи себя в руках, тебе нельзя нервничать. Я все решу.
Ровный тон голоса, уверенность и спокойствие Никласа отрезвили. Слегка.
– Как решишь?
– Потребую, чтобы оценки ставили сразу после выступления – и смошенничать, как сегодня, не смогут. А теперь давай подумаем, что делать с госпожой Лефлан? Возвращаться домой ей нельзя, пока не начато адекватное расследование, иначе заклюют соседи.
Я понимала, что он меня отвлекает, но с радостью уцепилась за возможность позабыть об очередной подлости Марибель.
– Мадам Лефлан может спрятаться у друзей.
– Там ее будут искать в первую очередь, – резонно заметил Никлас.
Я включилась в процесс обсуждения, и мы договорились до того, что модистке лучше побыть в одном из особняков Никласа, которые он приобрел в Церестане, когда выводил активы рода.
– Как настроение, Лина? – заботливо спросил герцог, ласково убирая прядь с моего лица. – Можем переходить к тебе? Нас ждут.
– Я в норме, – соврала уверенно. – Пойдем.
Внутри продолжал бушевать ураган далеко не светлых чувств, но присутствие мага сдерживало ярость. Не хочу, чтобы Никлас думал, что я истеричка.
Результатов сегодняшнего этапа отбора дожидались Йольский и госпожа Лефлан – Джесс успела уйти домой. Мой выигрыш-проигрыш огорчил даже афериста, и он категорично пообещал за оставшиеся три дня подготовить со мной песню, которая принесет победу.
Чужие проблемы немного взбодрили и модистку. Что забавно, в наше отсутствие она успела очаровать Йоля, и тот смотрел на нее задумчиво и доброжелательно.
– Госпожа Лефлан, пока считаетесь поджигательницей, вам лучше пожить в безопасном месте, – сообщил Никлас, скупыми жестами намечая арку перехода.
– Хорошо, друзья примут меня…
– Нет. Их проверят в первую очередь, – возразил Никлас. – Пойдемте, я нашел для вас убежище.
Госпожа Лефлан не стала спорить и покорно подошла.
Нужно было видеть глаза Йольского, когда он услышал, что модистка уходит. Такое ощущение, что Никлас отобрал у него смысл жизни… Играет? Или любовь с первого взгляда?
Когда герцог вернулся за аферистом, тот успел вдохновенно прочитать лекцию о резонансе во время пения. Я ничего не поняла, но внимательно слушала красивый, богатый интонациями голос, тем самым отвлекаясь от своего поражения.
– Лина, я приду рано утром и расскажу о результатах аудиенции у его величества Барика. Выспись, – попросил Никлас перед уходом.
Я пообещала, но как только осталась одна, позволила себе поплакать.
Обидно, когда все твои старания перечеркивает несправедливость.
Когда уснула, не заметила. Зато пробуждение вышло незабываемым.
– А ты красивая… жаль, времени нет познакомиться ближе.
Чужой шепот вырвал из сна.
И все же сориентироваться я не успела: что-то тяжелое опустилось на лицо, давя, лишая воздуха.
Убивая.
Массивное тело навалилось сверху, не позволяя вырваться. Не закричать, не вдохнуть… Я умирала во мраке, под бешеный стук сердца.
Никлас… Никлас, прощай…
Все резко закончилось. Темнота отступила. Я смогла нормально дышать.
С трудом приподнявшись на кровати на дрожащих руках, успела увидеть, как сгорает в темном пламени тело в черном.
Магический огонь бушевал под накрывшим его прозрачным щитом считаные секунды и оставил от убийцы угольки, которые вскоре растворились в искрах.
Никлас, спасший меня и казнивший убийцу на месте, был страшен. Ожесточенное лицо с резкими чертами и черными провалами вместо глаз – настоящее воплощение смерти.
Покончив с наемником, Никлас бросился ко мне.
Обнял, сжимая в объятиях до боли, целуя с невыносимой нежностью и жадностью.
– Лина… Ты меня напугала.
Сколько же в его голосе беспокойства и тепла! Даже не верится, что я ему так дорога.
– Все так быстро произошло… – Слезы сами катились из глаз. – Я толком ничего не сообразила.
– Зато смогла позвать меня.
– Нет… я с тобой прощалась.
– Я услышал и пришел.
Неужели между нами особая связь? Или это магия, которой я не владею в полной мере?
– Жаль, не могу сжечь мерзавца во второй раз, – мрачно произнес Никлас. – Но я обязательно найду заказчика.
Жестокость Форка пугала, но лишь самую малость. Он защищал меня, не нападал первым. Наверное, это плохо, что я его оправдываю?..
Прошло немало времени, прежде чем я успокоилась и ко мне вернулась возможность мыслить здраво.
– Заказчик – Марибель?
– Аурелий. Наемник принадлежит к неуловимому клану убийц, юная принцесса не могла бы найти на него выход, чтобы сделать заказ.
– Кстати, о выходах. Как он проник в защищенные магией покои?
– Хороший вопрос.
Следующие полчаса Никлас сосредоточенно искал прореху в защитных плетениях.
Я же бродила по комнатам, не зная, куда себя деть. Очень не хотелось возвращаться в спальню и видеть темное пятно на паркете, недавно бывшее человеком. Я понимала, что иного выхода нет. Что руки наемника обагрены кровью не одной жертвы, и он не стоил моего сожаления. Но… все равно подкатывала дурнота, когда вспоминала, как он умер.
Перекошенная картина привлекла мое внимание. Сдвинута немного, но я сумела заметить разницу.
Решив не отвлекать Никласа, я сама обследовала стену.
За картиной, под шелковыми обоями, я нащупала странную выпуклость. И что это такое? Дефект стены? Тайник?
Случайно надавила сильнее…
Стена резко ушла в сторону. Я рухнула вперед, в темный зев потайного хода.
И пикнуть не успела, как стена закрылась.
Я бросилась лихорадочно искать рычаг. Хруст. Под домашними туфлями что-то лопнуло. Похоже на стекло? Слабая зеленая вспышка – и меня завертел вихрь переноса.
Артефакт перемещения… Откуда? Из кармана убийцы выпал? Оставлен им специально?
Дальше пустота в голове. И опять темнота.
И удар о нечто мягкое, влажное и рыхлое. Рыхлое?.. Еще и скрипит на зубах.