Да это же клумба!
Отплевавшись от земли, я встала на колени и прислушалась.
Ночь. Остервенело поют местные цикады и неспящие птахи. Сладко пахнет цветами. Это не лес точно, меня выбросило в ухоженном саду.
Вытерев лицо подолом рубашки и отряхнув колени, я принялась озираться.
Магические фонарики развешаны вдоль тропинок и манят, как болотные духи из земных сказок. Надеюсь, я не попаду в очередную ловушку.
О, мне для разнообразия везет! Это королевский сад. Меня выбросило недалеко от моих покоев в вайстальском дворце.
Невероятный фарт. Как будто Вселенная, недосмотрев или перепутав с кем-то другим, наделила удачей.
Я медленно кралась по знакомой дорожке. Дрожа от малейшего шороха, готовилась броситься в кусты даже при тени опасности.
Вот и любимая беседка фрейлин принцессы Марибель. Узорчатая, из белого камня, будто из кружева, оплетенная ароматными цветами, которые полностью захватили кажущееся хрупким строение. Золотой свет магических фонарей делал беседку еще романтичнее, чем днем.
Я проходила мимо, когда услышала характерный звук. Звук поцелуя. Страстное лобзание. Почему-то меня аж передернуло.
Беседка не пустует, какая-то влюбленная парочка устроила здесь полуночное рандеву.
Тем более стоило пройти по возможности быстрее.
– Подожди… Не надо… – задыхаясь, взмолилась девушка.
Я остановилась как вкопанная. Это что… Мне не послышалось? Это же ненавистный писклявый голосок Марибель?
Потрясение усилил печальный упрек, высказанный мужчиной:
– Ты меня не любишь, Мари.
Земля закачалась под ногами. И этот голос мне знаком! Да еще как!
Король Эрмарии под покровом ночи встречался с принцессой Вайстала.
– Я люблю тебя, очень, но не хочу вот так, – взволнованно произнесла Марибель и вновь попросила: – Пожалуйста, не надо, Рель…
– Почему не сейчас? Ты все равно станешь моей женой, Мари. Или ты солгала о своей любви?
Я скривилась: мой дисгарский братец манипулировал грубо, а ведь мог действовать мягче и незаметней. Не считает нужным? Решил, что Марибель никуда не денется?
– Чтобы стать твоей женой, я предала брата… подкупила жрицу, устроила отбор… Ради тебя, Рель! – В голосе принцессы звучало негодование.
Я же возмущалась мысленно, присев за кустом.
Неожиданный поворот, фиговый. И многое объясняет. Марибель устроила отбор? Как, если его объявили, когда богини покарали слепотой наследного принца? Хотя… местные жрецы без стеснения выдавали свои хотелки за волю богинь… Оставалась слепота, которую не смогли вылечить целители.
– Изо всех сил я мешаю Каролине, чтобы она не смогла выйти за Себастьяна, – горячечно продолжала Марибель. – Я даже выпросила у него иммунитет для своей подруги Зеллы! Теперь твоя сестра точно проиграет, и отцу придется отдать мою руку тебе.
– Сомневаюсь в этом, Барик опять что-то придумает, – зло возразил Аурелий. – Не желает он видеть меня в качестве зятя по-хорошему.
Сдавленные ругательства и непонятная возня.
– Рель, ты что делаешь? – Испуг в голосе Марибель перерос в ужас. – Я не хочу, Рель!..
– Ты не знаешь, от чего отказываешься, – самодовольно заявил Аурелий.
Это он чего… Он что собрался делать?!
Меня трясло. И ненависть невероятной силы затопила по самую макушку. Внутри было горячо. Такое ощущение, что я кипящий чайник. Пар ярости распирал, грозя разорвать на куски, если что-то не сделаю.
– Рель, нет… – Протест прозвучал придушенно, как будто принцессе заткнули рот.
И это стало последней каплей.
Я не осознавала, что делаю. Видела реальность фрагментами.
Вскочила на ноги. Влетела в беседку.
Высокий мужчина придавил собой хрупкую девушку к широкой банкетке. Платье порвано. Молочная кожа принцессы отливает золотом в свете магических светильников.
В моей руке приятная тяжесть цветочного вазона.
Замах…
Мужчина, будто чуя опасность, слегка отклонился. Вазон пронесся мимо, утаскивая меня за собой.
Удар ногой по моим ребрам.
Отлет в стену беседки.
Ослепляющий свет в лицо. Почти ничего не вижу.
Жесткие руки на моей шее.
– Живучая тварь… Сдохни!
– Рель! – Отчаянный крик Марибель. – Это же твоя сестра!
– Сдохни, тварь! – Яростный выдох в лицо, и давление усилилось. – Сдохни!
Радужные круги перед глазами сменила тьма.
Что-то слишком часто меня убивают. Если выживу сейчас, жить буду долго…
– Лина, девочка моя хорошая, очнись!
Руки Никласа – их я узнаю из тысячи – несли приятную прохладу многострадальной шее, исцеляя.
Я очень хотела, чтобы он не только лечил с помощью артефакта, но и просто обнял. Его объятие – лучшее лекарство, источник моего спокойствия.
Но нельзя, пока нельзя…
– Марибель как? – почти не хрипя, спросила я.
Я отклонилась в сторону, чтобы увидеть принцессу.
Дрожащая, в порванном платье, она сидела на банкетке, сжавшись в комочек.
– Принцесса цела, – коротко отозвался Никлас.
– А король?
Аурелия в беседке не было. Зато в двух шагах от меня светились зеленым осколки хрустального шарика.
– Ушел с помощью одноразового телепорта, – ответил Никлас, помогая мне подняться.
Расспросить, что вообще произошло, я не успела, в беседку ворвались гвардейцы.
На миг мне стало страшно: плачущая Марибель в разорванной одежде, а рядом с ней – темный маг и бывшая невеста принца. Что можно подумать? Да что угодно! А учитывая ненависть Марибель к нам с Никласом…
К счастью, мои дурные предположения не воплотились в жизнь.
Уже знакомый светловолосый офицер, начальник дворцовой охраны, который на днях вручил мне подарок Себастьяна, в первую очередь озаботился состоянием здоровья всех присутствующих, затем только устроил допрос.
– Что здесь произошло?
– На принцесс напали, – отозвался мрачный Никлас.
Я уже открыла рот, чтобы начать рассказ, мне-то скрывать нечего, как торопливо заговорила Марибель:
– Мне не спалось, и я гуляла в саду, когда на меня напали. Ее высочество Каролина была поблизости и бросилась на помощь.
Блондин удостоил меня быстрого, острого взгляда.
– Кто напал? – спросил он требовательно у принцессы.
– Я не видела лица, он был в маске, – всхлипнула Марибель, пряча лицо в ладонях.
Ого, она решила прикрыть Аурелия?! Зачем? Пусть бы все знали о его «подвигах»!
– Ее высочество Каролина была без сознания, я же успел увидеть только спину нападавшего, он ушел телепортом, – подключился к вранью Никлас и указал на сияющие осколки.
Я закрыла рот. Ничего не понимаю. Зачем они врут?
– Ваше высочество, – офицер повернулся ко мне, – а как в таком виде вы оказались в саду?
В каком виде?.. К щекам прилил жар, когда я вспомнила, что одета лишь в ночную рубашку.
Под взглядами гвардейцев я ощутила себя голой. До Никласа тоже дошло, и он поспешно, обрывая пуговицы, снял с себя рубашку и набросил мне на плечи.
У Марибель губы сжались в тонкую линию при виде подобного жеста. А то, как она смотрела на Никласа, теперь голого по пояс, и вовсе выдавало ее с головой. В выражении, что первая любовь не ржавеет, есть доля истины. Сестра Себастьяна не забыла герцога Форка, хоть и встречалась тайно с королем Аурелием.
– А я случайно попала в сад. – Придумать убедительную ложь не сумела, пришлось говорить правду. – На меня напали прямо в спальне, но герцог Форк успел остановить убийцу. Когда мы искали брешь в защите покоев, я провалилась в потайной ход и наступила на артефакт переноса. Выбросило неподалеку от беседки.
Я старалась не смотреть на Никласа. Ну не умею я складно врать!..
– Ваше высочество, почему не вызвали стражу с помощью амулета, который дал вам принц?
Хороший вопрос… И ведь не соврешь, что сапфировый кулон сняла – блондин видел его на моей шее.
Пожав плечами, печально вздохнула:
– Забыла.
В этот раз не соврала. Я не уповала на защиту Себастьяна, я верила в Никласа.
Еще несколько вопросов, и светловолосый офицер отпустил нас, предупредив, что заглянет, чтобы осмотреть покои.
Первым делом Никлас убрал следы пребывания Йольского и госпожи Лефлан, при этом черное пятно на паркете не тронул.
– Досыпать придется у меня, – сообщил он, вытряхивая на мебель из кожаного мешочка мерцающую голубую пыль. – Да и комнаты тебе обязаны предоставить другие.
– Жаль, к этим я уже привыкла. Кстати, как убийца узнал о потайном ходе?
– Допускаю, что план дворца мог быть у наемников. Или же Марибель подсказала Аурелию, а тот – убийце.
– Почему она его не сдала? И ты тоже?
Никлас бросил завязывать мешочек с пыльцой. Обернувшись, удивленно уточнил:
– Ты правда не понимаешь?
– Не очень. Замалчивая, мы позволим Аурелию и дальше творить дикие вещи. Мне кажется, он сошел с ума от ненависти к сестре и поэтому опасен.
Маг вздохнул:
– Марибель добровольно пришла к нему, старалась выбить тебя с отбора, вдобавок замешана в покушениях. Сдаст Аурелия – запятнает свою репутацию.
– Она сказала, что предала брата и, подкупив жрицу, устроила отбор, лишь бы не допустить свадьбы с Каро. – Я дословно передала то, что удалось подслушать.
– Устроила отбор? – Никлас потер подбородок, на котором пробивалась темная щетина. – Бахвальство? Или отбор в самом деле не решение свыше?
– Одно другому не мешает, – возразила я, пытаясь поймать важную мысль за хвост. В голове царил хаос, в эмоциях – раздрай. – И все-таки ты мог сказать, что видел Аурелия.
– Не мог. Магический раб не свидетельствует против своего хозяина.
Аргумент…
– Тогда это сделаю я!
– Нет, – твердо возразил Никлас. – Тебе не нужен скандал накануне финала.
– Хочешь сказать, меня выгонят, если выяснится, что мой «братец» пытался надругаться над принцессой? – догадалась я и опять переключилась на другое: – Кстати, почему он передумал меня убивать?
– Я вбежал в беседку в момент, когда сработали печати богинь, защищая тебя.