Ничего себе! Раз Гармония и Дис вмешались, опасность была нешуточной.
– Как сработали?
Они что, засветились – и король испугался?
– Ты вся покрылась символами Небесных Сестер, и Аурелия силовой волной отшвырнуло в стену.
У-у-у… Сто пудов, красивое было зрелище, а я валялась в отключке, пропустив самое интересное! Обидно.
Продолжить разговор нам помешал приход начальника безопасности с двумя магами.
– Лорд Кристас, вы начинайте осмотр, а я уступлю ее высочеству свои покои, – предупредил Никлас светловолосого безопасника.
Тот не возражал, и для разнообразия мы вышли через дверь, а не переместились телепортом.
Храпящий аферист дрых сном праведника, развалившись на диванчике в гостиной, и не отреагировал на наше появление.
– Никлас, я думаю, что о нападении стоит рассказать Себастьяну. Он вправе знать, что творит его сестра. Ты со мной согласен?
Темный маг даже не взглянул на меня, когда дал твердый ответ:
– Нет.
Почему он упорствует? Из-за давней ссоры с принцем? Но это же глупо перед лицом смертельной опасности!
– Никлас, я же не прошу идти к королю! Если взять слово, то Себастьян будет молчать, но предпримет дополнительные меры для безопасности сестры и участниц отбора. Когда не знаешь, с какой стороны ждать врага, можешь нечаянно открыть ему двери.
– Да ты философ, Лина. – Никлас скрестил руки на груди.
– Я серьезно! Если промолчать, будет хуже.
– Хорошо, я поговорю с Себастьяном.
– Я с тобой!
Я верила ему, но хотела убедиться, что они поговорят, а не сцепятся, припоминая друг другу старые обиды.
Качнув головой, Никлас сухо объявил:
– Нет, я все сделаю сам. С утра у тебя начинаются тренировки, поэтому попробуй отдохнуть.
Нежелание моей помощи неожиданно сильно обидело. И я так же сухо, как и он, объявила:
– Сомневаюсь, что усну.
Никлас коснулся моей щеки – и ноги перестали держать.
Подхватив на руки, он перенес меня на кровать, застеленную черным шелком. Укрыв, нежно поцеловал в губы и ушел.
Коварный темный… я еще припомню это!
Оцепенение быстро сменилось сонливостью, и я провалилась в темноту.
Утром меня ждало разочарование: Никлас не успел поговорить с принцем – тот сразу после испытания отправился к Храму Ушедших готовиться к финальному этапу.
Три последующих дня стали самыми напряженными за все время моего пребывания на Дисгаре. Я пела разные песни, выбирая одну-единственную, которая принесет мне победу. Выкладывалась на все сто процентов – Йольский устал меня хвалить.
Но я работала не ради лестных слов афериста. Я прекрасно понимала: если провалю это испытание, то не выполню волю богинь и не смогу попасть на Землю.
И что тогда будет со мной, когда в тело вернется душа Каро?..
Глава 24Последний шанс
Три дня спустя
У меня появился секрет от Никласа, и я сильно нервничала, не зная, как он отреагирует на мой импульсивный поступок.
Когда за день до моего выступления герцог исчез без предупреждения, а потом объявился поздно вечером и не рассказал, где был, я обиделась. И решила не говорить, что сменила песню буквально за сутки до выступления.
Мой вольный перевод популярной песни из оперы «Князь Игорь» композитора Александра Бородина очень понравился Никласу. Другой мир, а «Улетай на крыльях ветра» впечатляет даже темных. Маг признался, что мой дар заставил испытать странные ощущения: грусть и неожиданно светлую тоску.
И вот теперь я планировала спеть другую песню… Зря? Возможно, но душа молила, и я не устояла перед просьбой.
Новая песня родилась спонтанно: думая о Никласе, я перебирала музыкальные кристаллы. Случайная мелодия стала катализатором слов, идущих из глубин души. Я не поэтесса, но текст пришел сам и лучше всего обрисовывал мою ситуацию: желание остаться на Дисгаре и безысходность от понимания, что придется уйти на Землю.
– Ваше высочество, вы готовы? – шепотом поинтересовалась Джесс, отвлекая от воспоминаний.
– Всегда готова, – со вздохом отозвалась я.
Магичка была в курсе смены песни и даже одобрила экспромт. Более того, она пообещала сюрприз, который поможет мне выиграть. Я пропустила ее слова мимо ушей, ведь что может простая магичка? Я уповала на дар голоса и помощь богинь, а если не повезет с этим, то на личную удачу.
Королевская площадь великолепного Грина трещала от наплыва людей. Летний погожий вечер украсил небо синими, багряными и чернильно-фиолетовыми вуалями. Еще немного – и к ним добавятся первые звезды. Ветер игриво трепал алые полотнища на импровизированной сцене перед храмом.
Вроде бы все как и раньше, но ощущение, что по-иному. Может, из-за того, что это повторное испытание? Последний шанс, который я не имела права упустить.
Комиссия напряжена, и это неудивительно: Маргуль рассказывала, что король Барик пообещал перевести жрецов в горный храм Гармонии, а дочь отправить к тетке, ведущей строгий образ жизни в провинции, если повторное испытание талантов провалится.
Распорядитель пригласил тянуть жребий. Шай-Шай, близняшки, Зелла и я без спешки подошли к прозрачному ящику с шарами.
Княжна Маргуль, таланты которой тоже засудили, преспокойно осталась рядом с королем, своим будущим мужем. Для нее отбор закончился.
Как бы невзначай я обернулась и взглядом отыскала Никласа. Он что-то тихо говорил принцу, который вернулся в Грин за несколько минут до начала испытания. Повезло, что Аурелий никак не проявил себя за эти три дня. А может, безопасник лорд Кристас хорошо делал свою работу.
Невесты, которым повезло пройти этот этап сразу, пожелали удачи. Тильда Гристок даже подошла и тихо выразила надежду, что я попаду в храм, назвав меня самой достойной. Интересно, почему себя она таковой не считала?..
Я тянула жребий второй, но выступать выпало последней. Сразу после Зеллы Айзент.
М-да… А ведь я верила, что богини мне помогут. Настроение хуже некуда.
Я хотела получить иммунитет от принца, буду честной, я надеялась на него!..
Но я прекрасно помнила бахвальство Марибель в саду. Мне ничего не светит, увы.
Первыми выступали близняшки, которые пошли по проторенному пути: показывали приготовление еды с помощью магии. Элементы акробатики, немыслимая гибкость и грация и то, что они готовили вместе, выгодно отличалось от выступления Агнии Вихрь.
И все же им поставили двадцать баллов из тридцати. Откровенный провал, но девчонки не расстроились или сделали вид, что им все равно.
Следующей выступала Шай-Шай. Принцесса островного королевства Миу поразила зрителей плетением украшений из морского жемчуга. Черные, розовые, золотистые шарики соединялись между собой прямо в воздухе, без ниток, на чистой силе творца. Изумительные ожерелья и браслеты, чьи увеличенные изображения дублировала иллюзия, парящая рядом с девушкой, не оставили равнодушными даже мужчин. Хотя, может, они засмотрелись на сиреневолосую красавицу?..
Кроме судей. Увы, старания Шай-Шай высоко не оценили: верховная жрица столичного храма Гармонии заявила, что подобные украшения не смогут носить люди без магии: ведь чтобы жемчужины продолжали держаться вместе, их должен подпитывать резерв носителя. Глупое объяснение, украшения от принцессы – эксклюзив, который не будет продаваться.
Некоторых даже молния в стол ничему не учит.
Надеюсь, Гармония вернет себе былое могущество и наподдаст верховной жрице коленкой под зад…
Время выступления Зеллы Айзент, только ее самой почему-то не видно.
– Ваше высочество! – Из-за алого занавеса, откуда должна выйти следующая кандидатка, меня поманила Джесс.
Что ей нужно? Ладно, подойду – узнаю.
– Надевайте, ваше высочество. – Без объяснений магичка нахлобучила мне на голову светловолосый парик, поправила и, пользуясь моим онемением, попыталась нацепить еще и черную маску.
– Ты что делаешь?! – Я отстранила ее руку.
Пальцем ткнув в лиф моего платья, Джесс шепнула активационное слово – и наряд из лилового стал васильковым, до мелочей копируя платье дочери хранителя Изумрудного перевала.
– Ты что творишь? – Я испугалась. – И где Зелла?
– Отдыхает, – весело отозвалась Джесс. – Для нее отбор окончился.
– Ты сошла с ума? Ты ее убила?.. Тебя же на каторгу отправят!
Магичка закатила глаза, затем насмешливо фыркнула:
– В иных обстоятельствах каторга как праздник… Ваша Зелла в порядке. Что с ней случится? Поверьте, она не против подмены.
Распорядитель объявил, что на сцену приглашается дочь хранителя Изумрудного перевала.
– Так неправильно! Почему мы должны жульничать?
– Вам нужны причины? Хорошо!
Пользуясь моей растерянностью, Джесс завязала ленты маски и закрепила синий цветок в моих волосах.
– Часть судей обработана королем Аурелием – это раз, Зелле не нравится принц – это два. – Джесс сгибала пальцы, перечисляя. – Она собралась замуж за местного придворного – это три. Вам нужна победа – это четыре. Мне жизненно необходима ваша победа – это пять.
Ничего себе причины!.. Странные.
– Разве это Аурелий повлиял на судей, а не Марибель? Ты уверена? И зачем тебе моя победа? Я и так тебе заплачу!
– Много болтаете, – рассердилась наглая магичка. – И вообще, идите, ваше высочество, куда вас посылают! На сцену!
Она подтолкнула меня в спину, придавая ускорение.
Я вылетела из-за рдяных полотнищ, ошарашенная чужой бесцеремонностью. Да как она посмела?.. Я ненастоящая принцесса, но она-то об этом не знает!
Заиграла мелодия моей песни.
А Джесс хорошо подготовилась… Надеюсь, что Зелла при этом не пострадала. Нет, я понимаю опасения ушлой магички, что мне, выступающей последней, опять может не хватить баллов, но… Но я не хочу получить иммунитет по ошибке! Только потому, что принц примет меня за другую!
А значит, я должна получить его честно, выложившись по полной.
На миг закрыв глаза, я смело обнажила душу перед всем миром: