Домой, я хочу домой!
Где родные светят созвездия,
Где каждый поступок лишь мой,
Где не надо бежать по лезвию,
Принимая решающий бой.
Домой, я хочу домой!
Голос у Каро все-таки чистый, глубокий, бархатный… Петь – несравнимое удовольствие. И я выливала свои чувства, позабыв о смущении и страхе поражения.
Сама я не ощущала воздействия дара голоса, но на зрителей, кажется, влияло. Люди, которых я могла видеть в первом ряду, не перешептывались, как обычно. Они смотрели завороженно, будто от этого зависело, взойдет ли утром солнце. Даже судьи оцепенели, слушая.
Только имя мое не забудь…
Прокричи равнодушной судьбе –
И звезды укажут мне путь,
Я вернусь однажды к тебе.
Когда пела припев, я набралась смелости и посмотрела в сторону Никласа.
Он все так же стоял возле принца. Взгляды обоих мужчин прикипели ко мне. Как же они похожи и одновременно разные. Сильные, смелые, упрямые, притягательные…
Выражение лиц у них было таким, что я чуть не сбилась со слов. Потрясение и восхищение.
Никлас меня точно узнал. Он весь обратился в слух, будто понимая, что песню я посвящаю ему.
Закрыв глаза, сосредоточилась и продолжила петь, вкладывая в каждое слово и звук свои эмоции и чувства.
Моя душа в этой песне, Никлас, услышь меня…
Домой, я хочу домой!
Где грезы навеяны снами,
Где нет чудищ, созданных тьмой,
Где ясно, что станется с нами:
Ты уснешь и проснешься со мной.
Домой, я хочу домой!
Только имя мое не забудь…
Прокричи равнодушной судьбе –
И звезды укажут мне путь,
Я вернусь навеки к тебе!
Не успело прозвучать последнее слово припева, как Себастьян поднялся со стула.
Мелодия оборвалась.
Усиленный магией голос принца пролетел над королевской площадью:
– Талант этой участницы бесспорен. Я хочу видеть ее в Храме Ушедших и даю свою защиту!
Я сняла маску. И мир взорвался гулом.
Марибель никак не отреагировала, зато запротестовали жрица и придворный маг. Возмущаясь моим коварством, они требовали Зеллу.
Я самовольно поменялась местами с другой участницей, обманув судей и принца.
Мне же было все равно – я смотрела на Никласа.
А он… Никлас Форк помрачнел и опустил глаза.
Как же так? Он ничего не понял? Или, наоборот, слишком хорошо все понял и отступает перед сложностями?..
Лишь написав песню, в полной мере осознала свои желания: я хочу отправиться домой, решить вопрос с телом и вернуться на Дисгар. Только как это сделать, не знаю. Вся надежда была на Никласа. Ему же, похоже, не нравится эта идея.
– Уважаемые судьи, простите за обман! – прозвучало веселое за моей спиной.
Вздрогнув, я обернулась.
Зелла Айзент подобралась сзади бесшумно, словно призрак. Глаза ее сияли от счастья. И явно ее не пытали, чтобы она ушла с моей дороги.
– Я не имела права выступать: у меня пропал знак Гармонии, – смущенно продолжила блондинка. – Ваше высочество, простите меня! Я полюбила другого мужчину и согласилась стать его женой. Когда метка исчезла, я предложила принцессе Каролине выступить сразу, не дожидаясь объявления о том, что я выбываю.
Как она складно врет. Или же правду сообщила, но через Джесс, которая здесь едва ли не криминальную драму разыграла? Вот же зараза!..
К Джесс накопились интересные вопросы и даже претензии. Прежде чем расплатиться, я ее хорошенько расспрошу, откуда она взялась такая хитрая и отчаянная.
Толпа ликовала. Жрица и маг выглядели недовольными, но спорить больше не смели.
Пока подсчитывали баллы за все выступления, невесты оживленно и легко общались, не думая, что большая часть проиграла. Бывшие соперницы поздравляли Зеллу, интересуясь именем жениха. Отвечать ей не пришлось: лорд Кристас, начальник безопасности, появился рядом.
Что ж, кандидатура прекрасная. Аристократ с высшим офицерским чином в королевской гвардии мне нравился. И он точно решил жениться на Зелле не потому, что она дочь хранителя Изумрудного перевала.
Когда все немного успокоились, я смогла пробиться к Себастьяну.
– Прости, это случайно вышло.
– Маска, парик, чужое платье… – с обидой перечислил принц и вдруг широко улыбнулся: – А прикрыть ауру забыла. Я временно слеп, но кое-что вижу постоянно. Иммунитет ты получила без обмана, Каро, я знал, кто поет.
Я поморщилась. Как же, без обмана… Я ведь не Каро, а Лина.
Распорядитель с пафосом прочитал список девушек, которые отправятся с принцем в Храм Ушедших.
Принцесса Тианка, Тесса, Агния Вихрь, Эурика Кариан, Тильда Гристок, Надин Холей и я – семь из двенадцати.
Неплохой выбор для самого взыскательного мужчины.
На сборы нам дали время до утра. Маршрут обещали несложный: на драконах до стационарного телепорта в горах, оттуда к древнему Храму Ушедших.
Сумку с самым необходимым я собирала сама: Джесс исчезла без следа, не забрав свой гонорар и, главное, не ответив на важные вопросы.
Тщетно попытавшись вызвать ее несколько раз, я махнула рукой. Ушла так ушла… Странная девушка, но помощь от нее была существенная.
Обложившись книгами, которые мне принес Никлас, я весь вечер искала сведения о месте, где состоится финал.
Их было очень мало. Храм Ушедших помогал найти ответы на глобальные вопросы, по пустякам богов не беспокоили. Вопросы спорного престолонаследования, мира и войны… Даже договор о дружбе Эрмарии и Вайстала тоже заключили в храме.
Но что именно происходило там, ни изображений, ни описаний интерьера я нигде не нашла. А еще показалось странным, что информация стала скудней после кровавого отбора, когда король Эрмарии Филиус и принцесса Вайстала Цецилия вошли в храм, а за ними зачем-то увязался советник-попаданец. Троица тогда так и не вернулась.
Что там произошло, оставалось только гадать. И это не делал только ленивый бард или рассказчик. Даже скромная Надин написала о них поэму для отбора, обвиняя попаданца в коварстве.
На рассвете мы покинули Грин. Вылетели на ящере Никласа. Устроив в седле перед собой, маг велел поспать. Я не стала спорить, понимая, что не усну. И внезапно уснула.
– Лина, просыпайся, мы на месте, – тихо объявил Никлас.
Древний стационарный телепорт в горах представлял собой вдавленный в землю каменный круг с четырьмя столбами. Огромный, мощный, он перемещал сразу целые отряды.
Возле горного телепорта народа оказалось больше, чем я предполагала. Король Барик и, наверное, половина гвардии. Вскоре выяснилось, что дальше идут не все.
– Прежде чем принц, невесты и сопровождение перейдут в место, где находится храм, попрошу дать клятву о неразглашении всего, что произойдет дальше.
– Мне это не нравится, – заявил смуглый брюнет, сопровождающий принцессы Тианки.
Кажется, он приходился ей дядей по материнской линии и был ниже по положению, чем племянница и пользовалась, помыкая и одергивая при посторонних.
– Вы можете отказаться, но тогда вам придется вернуться в Грин. Для принцессы отбор завершится, – сухо сообщил король Барик.
Тианка так глянула на родственника, что тот стушевался.
Никто больше не возмущался, утверждая, что королевство Вайстал не вправе диктовать свои условия.
Длинный текст продуманной клятвы говорили хором, как в начальной школе на Земле.
Мне было смешно, чувство несерьезности не отпускало, пока в воздухе не повисли огненные знаки. С последним словом каждому, кто поклялся, на запястье слетел пылающий символ и, будто впитавшись в кожу, исчез.
Король объявил, что магия не позволит выдать секреты храма. Теперь понятно, почему данных так мало.
Его величество подошел к ближайшему столбу телепорта и нажал на какие-то отметины, лично выставляя координаты храма. В круге образовалось бледно-голубое свечение.
– Удачи! – пожелал король от души и отошел в сторону.
– Сейчас мы увидим храм! – радостно воскликнула Тесса и первой бросилась в телепорт.
Ее спутник, что-то недовольное буркнув под нос, кинулся вдогонку.
Другие девушки тоже оживились и несмело заулыбались. Кто-то тихо упомянул сильнейшие артефакты в качестве подарков от храма, и настроение зашкалило у всех кандидаток.
Кроме меня. Почему-то стало страшно. Остро захотелось сбежать, улететь подальше на драконе.
– Лина? – Никлас взял меня за руку.
Какая же у него горячая ладонь…
– Страшно, – призналась я через силу.
Никлас легонько сжал мои пальцы, придавая уверенности и согревая.
– Все хорошо, Лина, это проще, чем попасть в финал.
Ох, надеюсь…
При переходе ощущения оказались неприятными: головокружение, тошнота и дезориентация. Никлас перемещал обычно мягче.
Вышли мы на склоне залитой солнцем горы.
В нескольких метрах от круга телепорта возвышалась гигантская, поросшая рыже-зеленым мхом арка. За ней сразу начинался обрыв. Так странно, дугообразное перекрытие, оставшееся от какого-то сооружения, будто нависало над пропастью. Пройдешь под аркой – и привет, птички. Жутковато.
Стараясь не обращать внимания на тошноту, я огляделась.
Деревьев нет, нормальной травы – тоже. Каменистая почва покрыта лишайниками и редким хвощом. Лысая гора…
– Храм далеко? – напряженно поинтересовалась Агния, приглаживая растрепавшиеся рыжие вихры.
– Вы смотрите на него, – тихо сообщил Себастьян. – После самого известного отбора, прозванного Кровавым, Храм Ушедших исчез. Осталась только эта арка.
– Как исчез? – потрясенно переспросила Агния и беспомощно оглянулась на своего спутника, тоже рыжего и импульсивного.
Раздувая гневно ноздри, он зло воскликнул:
– Храм не мог исчезнуть! Следующие отборы ведь не отменяли!
– Их было мало, и проходили они здесь, у живописного озера неподалеку, – спокойно объяснил Себастьян. – Шатры уже подготовлены, доверенные слуги на месте. Несколько дней комфортного проживания и отдыха – это и есть финал отбора. Я выберу жену, вы отдохнете и поплаваете.