Ага, клещей пособираете… Или они тут не водятся?
Мне хотелось смеяться. Жаль, нельзя сфотографировать ошарашенные лица невест и мужчин из сопровождения. Мне все равно, есть храм или нет, а они явно разочарованы. Наверное, мечтали получить подарки от храма? Особые, невероятной силы артефакты. Они часто упоминались в книгах, как утешительный приз для проигравших.
– Поплавать?.. Вы предлагаете нам поплавать?! – прошипела Тианка. – Что-то в последнее время я недолюбливаю воду!
– Тианка, милая, ты здесь не останешься, – резко сообщил ее дядя и впервые не получил отповедь. – Это непростительный обман. У меня нет слов!
– Значит, артефактов не будет, – подытожила, криво улыбнувшись, Агния. – Ладно. Но и отдыхать в вашем палаточном городке что-то мне не хочется.
– Вы вправе отказаться, – заметил принц. – Насильно никто не держит на этом этапе отбора. Уйти легко – просто пожелайте.
В этот момент мне стало его жаль. Слепой молодой мужчина стоял в окружении истеричек как непоколебимая скала. Они нападали, словно это он разрушил древний храм… А ведь остаться на отборе девушки могли бы не только из-за артефактов, но и ради Себастьяна. Разве он не стоил того, чтобы пожить на природе?
Невесты говорили все вместе, галдя, как воронье на недавно вспаханном поле. Одна Эурика молча поддерживала принца, что уже не удивляло. Даже если Себастьян обзовет своих невест курицами, она будет взирать одобрительно, лучисто сияя глазами.
Признаюсь, и я была разочарована и в то же время испытывала сильнейшее облегчение. Храм Ушедших – звучит пугающе, я туда не хотела попасть.
Стоящий рядом со мной Никлас внезапно поднял руку, требуя тишины. И он ее получил: герцога с даром темного пламени опасались.
– Прежде чем принц откроет телепорт и бывшие невесты уйдут, прошу стать свидетелями особого события.
Никлас достал из заплечной сумки цилиндрический футляр, напоминающий тубус, в котором носят чертежи, только изготовлен он был из серебристого металла и мягко светился.
Точно такой футляр оказался и в руках у Себастьяна. Словно долго репетировали, они синхронно открыли их и вытащили свитки.
– Эрмария и Вайстал обновляют мирный договор, – объявил Никлас, обводя притихших аристократов тяжелым взглядом. – Вы все станете свидетелями.
– Принцесса Каролина, как представительница Эрмарии, и я от Вайстала поставим свои подписи и произнесем клятвы, – добавил Себастьян.
Я растерялась, не зная, что делать. Я же ненастоящая Каролина! Как я, жительница Земли, буду клясться за местную принцессу?
За испугом пришло озарение. Договор должны были подписать после свадьбы Каро и Себастьяна. Значит, мне не придется выдавать за него тело?! А эрмарийский свиток… Он ведь должен был храниться у Аурелия! Неужели Никлас выкрал его?
А ведь точно! Он мог. Недаром исчезал накануне последнего испытания.
Я чуть не задохнулась от счастья. Никлас хотел, чтобы я осталась с ним, была его! Мне не нужно выходить за Себастьяна! Не могу в это поверить.
И да, похоже, бывшие друзья помирились.
– Каро, подпишешь? – поинтересовался напряженно Себастьян и протянул серебристый самописец.
Бедный принц, он все еще ждал от меня какого-то подвоха… Я же уверена, что Каро была бы рада подписать мирное соглашение.
– Подписать? С радостью! Я за мир во всем мире!
На сердце у меня потеплело.
Не ошибаюсь, и Каро все же была хорошей. Была?.. Есть! И будет!
Мои планы не изменились, я потребую от богинь возвращения на Землю. Я же выполнила свою миссию.
Металлическая ручка обожгла холодом, когда я ее взяла в руки. А когда начала писать в конце списка предыдущих подписей, и вовсе меня «укусила»: «Каролина Эрмарийская» перо вывело кровью.
Прям продажа души какая-то…
Дальше – клятва. На Дисгаре я стала принцессой Каролиной Эрмарийской законно, ведь в род Шиграй меня приняли на самом деле. Знал бы Аурелий, что собственными руками поломал свою же аферу!.. Теперь он не сможет захватить Вайстал, даже если каким-то чудом женится на Марибель: не позволит магический договор. Нет, я не уверена на сто процентов, но очень на это надеюсь.
Свидетели также произнесли положенные слова.
Никлас и Себастьян соединили свитки – золотая вспышка – они будто стали одним целым, а затем вновь распались на два.
– Договор мира продлен, – торжественно объявил Себастьян.
Почти сразу он отправился выставлять координаты на телепорте для Агнии, Тианки и их родственников.
Остальные невесты беспечно разбрелись по склону в разные стороны.
Пока Никлас на что-то отвлекся, я отошла к арке.
Да, мне не показалось, пропасть глубокая – дна не видно из-за молочного тумана.
– Если человек упадет, гарантированно погибнет, – шепотом сообщила бесспорное Надин.
Тоже мне капитан Очевидность…
– Лететь долго, можно успеть отрастить крылья, – пошутила я неловко.
Надин Холей боялась высоты – но, бледная, дрожащая, она все же стояла рядом со мной. Смелая, уважаю таких.
– Каролина! – Подошедший Никлас посмотрел на мою собеседницу с подозрением. – Ты не хочешь попрощаться с соперницами?
– Нет. – Я не стала лицемерить. – С Маргуль, Гристок, Зеллой попрощалась бы, а с этими нет. Грубо, с оскорблениями бросая все еще слепого принца, не заслужили они моего внимания.
Никлас усмехнулся и покачал головой.
Тем временем бледно-голубое свечение заполнило каменный круг.
Бодренько помахав нам ручками, выбывшие участницы и их сопровождение вошли в телепорт.
Свечение стихло.
– Может, еще кто-то желает уйти? – уже не пряча усталость, спросил принц.
Столб, на котором находилась панель управления, взорвался каменным крошевом.
Второй темно-синий шар, опутанный желтыми молниями, врезался в место, где миг назад стоял Себастьян.
Кто-то закричал.
Принц принялся оглядываться, вооружившись мечом, который вытащил из воздуха.
– Форк! Уводи девушек! – крикнул он с неприкрытой тревогой.
Слепой видел больше зрячих.
Вскоре прозрели и все мы.
Из серого марева, растянувшегося неподалеку от разбитого телепорта, выступили рогатые чернокожие гиганты. Непропорционально длинные когтистые конечности, безгубый рот-щель, один глаз – циклопов легко опознать.
– Кайлапы! – Потрясенное оцепенение разорвал обреченный девичий крик.
В чернокожих монстров полетели боевые заклинания – это пришли в себя родственники невест.
– Лина, Надин, за мной! – крикнул Никлас и побежал к стайке испуганных девушек. – Я открою переход, быстрее к остальным!
Как же повезло, что с нами маг-портальщик! Не успев толком испугаться, я поспешила за Никласом.
– Не торопись, принцесса, – прошипела обернувшаяся Надин и вскинула руки.
В грудь ударил ком огня.
Я не сгорела. Но сила удара была такова, что я отлетела назад.
Прямо сквозь арку.
В пропасть.
– Отращивай крылья! – хохотнула Надин.
Глава 25Храм ушедших
Истошно визжа, я летела недолго. Упав на каменные плиты, больно ударилась ладонями и коленками.
Это явно не пропасть…
Белые колонны, высокий свод у огромного, нет, бесконечного зала с полированными плитами пола.
А всего в нескольких метрах от меня – композиция из трех статуй, высеченных из белого камня. Мужчины высоко скрестили мечи. Рядом замерла, вскинув руки, девушка. Ее волосы разметались, создавая иллюзию движения.
Зрелища притягательнее и настолько тонкой работы я еще не встречала.
Оглянувшись, увидела, что ожидала: бирюзово светящееся окно перехода прямо в стене. Контуры повторяли арку, которая осталась на горе.
Я могла вернуться в любой момент. Но уйти, толком не осмотревшись в Храме Ушедших? Затерянном, между прочим! Да я же от любопытства помру потом!
Статуи притягивали, манили. Звали. Это было сильнее меня. Наваждение.
Как завороженная, я подошла – и у меня дыхание перехватило от восторга. Как же я ошибалась!.. Вблизи статуи прекраснее, совершеннее, чем казались издали.
Скульптор – гений, он сумел из камня выточить малейшие детали одежды, даже четко очерчены носогубные складки кричащих в ярости мужчин.
Такое ощущение, что это не статуи, а…
– Окаменевшие люди?!
«Да…» – пронесся над моей головой вздох-шепот.
От страха я даже присела.
Ничего себе… спецэффекты. Это ведь особенность больших каменных сооружений? Где-то дует ветер, а тут раздаются вздохи?..
Так, я посмотрела? Полюбовалась даже. Пора уже возвращаться!
Я поспешила назад к бирюзовому свечению перехода.
Поразительно, что за столько лет никто не исследовал арку, не заметил, что она ведет не в пропасть, а в потерянный храм. Хотя, может, она открылась только сегодня из-за близости Себастьяна…
Выйти я не успела.
С мерзким чпоканьем из бирюзового всполоха в храм выпала Надин, а затем вывалился и ее брат.
– Соскучилась? – по-шакальи улыбаясь, протянула девушка, сейчас совсем-совсем не похожая на мышь. Разве что на бешеную.
Ее брат поправил очки на остром носу и зажег на ладони огненный шар.
Вот это попадос… Меня хотят убить!
«Беги!» – велел шепот.
И я побежала.
– Куда же ты, принцесса? – полетел мне в спину насмешливый вопрос мужчины.
Сопровождал его огненный шар.
Я всей кожей ощутила, как сработала на мне защита, отбивая удар.
– Что вам нужно? – забежав за статуи, закричала я.
– Месть, твое высочество.
– Месть за что?! Что я вам сделала?
– Угадай, – весело предложила Надин.
Я лихорадочно думала, что могла натворить такого, что скромные брат и сестра вдруг превратились во взбешенных мстителей. Думала-гадала – и нашла ответ. Они ведь соотечественники Каро! Засланные шпионы короля Эрмарии?
– Вы мстите за то, что я подписала мирный договор?
Надин издевательски обидно рассмеялась.
– Вас нанял король Аурелий?
– Тепло, – криво улыбнулась Надин. – Он предложил поучаствовать в отборе, чтобы устранить тебя, как тут было отказаться?