– Мы на месте, – уверенно сообщил Себастьян.
Какая тут масштабная пропасть… Я их и раньше побаивалась, а после того как туда столкнули, и вовсе смотреть нормально не могу.
– Почему ты так решил?
– Алтарь, – ответил Себастьян коротко.
За огнем я не сразу увидела белый камень, идеально подходящий на роль жертвенника. Его покатые бока покрывали пылающие огненные символы. И стоял он по другую сторону от провала.
– Трое вошло, двое выйдут! – сообщил голос бесцветно.
Вот это скверная заявочка… И как я передам подобное послание?
Я растерянно оглянулась на спутников.
– А по-другому нельзя? – поинтересовался Никлас.
– Ты тоже его слышал? – удивилась я.
– И я, – отозвался Себастьян.
Впервые голос подал голос – вот такой каламбур.
– Один даст силы на алтаре для храма, двое пойдут дальше, – объяснил голос безразлично.
– Мы так не договаривались!
Я безумно устала, эмоционально и физически измождена, но пожелания храма, неожиданные и чересчур кровожадные, взбодрили как ледяной душ.
– За дерзость наказаны трое, за чужие ошибки покаран Дисгар. Храм на стыке миров застыл, и одноглазые демоны пробили к нам путь, – напевно произнес голос.
Одноглазые демоны? Это кайлапы, похоже? А трое – статуи при входе в храм?
– Один взойдет на алтарь, – продолжил голос свой речитатив, – и даст силы Ушедшим для разрыва перемычки миров. Дисгар избавится от главного врага.
То есть кайлапы перестанут нападать? Но равноценная ли это замена?!
И да, мне показалось или в голосе появились вкрадчивые нотки?
– Мне не нравится подобный расклад, – заявила я решительно. – Мы что, пришли сюда как овечки на убой? Предлагаю попробовать перейти через пропасть, а храм обойдется.
– Да, это может быть испытанием, цель которого – сохранение жизни всем троим, – задумчиво согласился Никлас.
– Тогда пойдемте дальше!
Вывод воодушевил, вот только сдвинуться с места смогла лишь я одна.
– Храм гибнет, – громко сообщил голос. – Нам нужна жертва. Выбор сделает пришлая дева.
Я?! С какого перепугу?.. Обойдется!
– Выбирай, Каролина! Или погибнете все! – пригрозил голос.
Пещера наполнилась треском. Пол закачался. Огонь из разлома полыхнул выше, сильнее. Стены будто застонали.
Я не удержалась на ногах, упала, разбивая коленки.
– Лина! – встревоженно закричал Никлас.
Впервые он не смог броситься мне на помощь.
– Нужна жертва – и мы ее получим!
От силы голоса вибрировал пол пещеры. Сквозь трещины вырывалось алое пламя.
– Выбирай, Каролина!
Я посмотрела на двух похожих и одновременно таких разных мужчин. Оба черноволосые, смуглые воины, без страха глядящие смерти в лицо. Оба спасали меня не раз, хотя поначалу одного ненавидела и боялась я, другой терпеть не мог меня.
Как выбрать? Каждый стал дорог. Без одного рухнет равновесие и начнется война во всем мире. Другой – моя запретная, пьянящая любовь. Как я буду дышать, зная, что своими руками отправила его на смерть? И как буду жить, зная, что из-за меня целый мир сгорит в пламени войны?
– Выбрать придется, Каролина! – Голос позволил себе едкую насмешку.
Ненавижу, когда загоняют в рамки, когда оставляют выбор без выбора!
Как можно решить за другого, жить ему или умереть? Выбрать можно лишь за себя…
Это так несправедливо: пережить смерть, найти любовь в другом мире – и потерять ее.
– Пора выбирать, или храм рухнет, и погибнете вы все! – пригрозил голос, вырывая меня из горестных размышлений.
Кто сказал, что дано всего два варианта? Стоит оглянуться – и увидишь, что есть хотя бы еще один…
Я сделала шаг вперед.
– Это же так просто, – не унимался голос, – или тот, или этот. Алтарь примет любую жертву.
Еще шаг. Жар ощутимо давил, жадно гладил мою кожу.
– Лина, не смей! – Любимый мужчина первый понял, что я задумала, и забился в невидимых путах, силясь их разорвать. – Не смей!..
Его полные отчаяния слова лишь усилили мою решимость.
– Стой! Это буду я! – прокричал второй, намереваясь в очередной раз поступить как герой.
Умирать не страшно, если узнала вкус истинной любви. Обидно лишь.
Об одном жалею: о своей принципиальности, не позволившей познать счастье в полной мере.
– Глупая девчонка! – запаниковал голос. – Остановись!
Поздно. Я уже сделала свой выбор.
Мужчины разорвали магические оковы. Не успеют… но как же я этому рада!
Не сумев выбрать одного из двух, я сама неслась к огненному разлому.
Истошно мяукая, наперерез бросилась гигантская кошка.
А ведь все началось с нее, голубоглазой хвостатой поганки…
Кысь не успела, и я прыгнула в пропасть. И, оцепенев, зависла над ней.
Огонь под ногами будто обледенел. Время застыло.
«Чистая душа!» – В голову мою словно ввинтился новый голос, точно женский, нежный и восторженный.
«Глупая», – протянул ехидно мужской.
«Нежизнеспособная особь», – буркнул еще один женский.
«Что отдашь за спасение?» – деловито поинтересовался четвертый невидимка-мужчина.
Они давили на мою голову, одновременно распирая ее изнутри. Хотелось сжать виски ладонями, но я не могла.
Я ничего не могла! Даже дышать, но почему-то не задыхалась.
«За чье спасение? За всех троих?» – спросила мысленно.
Ох, у меня получилось!.. Неожиданно вышло заговорить с невоспитанными гостями в моей голове.
И голоса это тотчас прокомментировали:
«Смелая!»
«Дерзкая».
«Наглая…»
«Грубиянка, которую нужно наказать, – решил четвертый голос. – Дочери наши были с тобой чересчур щедры. Я забираю их дары».
«Подарок – не отдарок», – невольно вырвалась фраза детства.
«Умничаешь? Зря осмелела, – строго произнес противный голос. – Что?.. Почему это я противный?»
Я постаралась не думать. Не думать, что я о них думаю. Не думать о гадах!
«Ну-ка, ну-ка…»
В моей голове словно беспокойный еж завелся. Заметался, царапая длинными иглами.
От боли хотела завыть – и не смогла.
Свет… Я на Земле. Тьма… Первые мгновения на Дисгаре. Неверие. Страх. Отчаяние. Желание вернуться.
Герцог Никлас Форк. И острая тяга к нему, подкрепленная опасениями. И хочется – и колется.
Принц Себастьян Вайстальский. Восхищение, легкое влечение, тепло.
Принцесса Каролина Шиграй Эрмарийская. Сочувствие и полное принятие…
Дисгар. Невероятный мир с пакостными богами…
Голоса препарировали мои воспоминания.
Растягивали на нити клубок эмоций.
Просеивали сквозь сито любопытства все, что было у меня сокровенным.
Развлекались, гады…
Кровь выпустить на алтаре не так интересно.
«Хочешь крови? Будет!» – ласково пообещал самый главный голос.
И все резко закончилось.
Я оказалась на полу. Могла дышать. И у меня ничего не болело.
– Лина! – Никлас схватил меня в свои объятия.
Мука в его голосе отозвалась болью в моем сердце.
– Ник, у нее кровь, – напряженно сообщил Себастьян.
Я провела по носу – точно, несколько капель, но было. Пустили мне кровь, как и обещали.
– Ваши Ушедшие боги – сволочи, – сделала вывод я.
– Так нельзя говорить! – возмутился Себастьян.
– Суки они, – согласился Никлас со мной.
– Богохульники оба! – вздохнул принц обреченно.
Пол под нашими ногами рассыпался черными песчинками.
Я испугаться не успела – или уже устала? – как мы мягко приземлились в самом первом, белом зале возле статуй.
Отойдя немного от пережитого, я вкратце рассказала, что со мной было, когда бросилась к пропасти.
– Больше никогда так не делай, не рвись вперед, – то ли приказал, то ли попросил Никлас. Тон голоса строгий, а в глазах страх потери.
– Постараюсь, – отозвалась я. – Ничего точно обещать не могу.
– Лина!..
– Ой, смотрите, это же Кысь!
В своей мелкой пушистой форме явилась коварная посланница богинь. Умильно заглядывая в глаза, Кысь обвила хвостом мою ногу, а затем – каменной девушки.
По белому камню побежала трещина. Одна. Вторая. Третья…
– Кысь, отойди! – Я хотела прогнать кошку из-под рассыпающейся статуи.
Не успела.
Прыгнув, Кысь будто вошла в осыпающееся изваяние девушки.
Белой пылью осыпались скульптуры мужчин. Два слепяще-золотых шара воспарили над нами.
Третий, ярко засверкав, обрел четкие очертания и плотность.
Хорошо знакомая мне девушка, только полупрозрачная, грустно улыбнулась.
– Джесс?.. – не поверила я глазам.
– Я сотни лет служила Небесным Сестрам, искупая грех гордыни. Ты помогла сократить срок, спасибо, – с затаенной радостью произнесла девушка. – Будь счастлива, иномирянка!
Джесс-Кысь утратила человеческий облик, став золотым шаром, и рванула к двум ждущим.
Осыпая нас сверкающей пыльцой, освобожденные души исчезли в высоте. Мы оживили статуи…
Никлас стиснул мою руку и потрясенно признался:
– А ведь каждый раз, когда я смотрел на твою служанку Джесс, то терялся в догадках, кого же она мне напоминает. Принцесса Цецилия слыла невероятной гордячкой, она по земле отказывалась ступать, ей стелили ковры. Смерть изменила ее: она легко втерлась к тебе в доверие и стала служанкой.
Я покачала головой. Подумать только, у меня в комнатах прибиралась древняя принцесса…
– Наговорились? – нетерпеливо поинтересовался принц. – Пора выходить.
Он решительно направился к переходу в большой мир. Теперь, когда мы освободили души, нас должны отпустить.
Вместе с радостью ко мне пришла печаль. Я последние часы рядом с Никласом. А что, если не смогу вернуться?..
Принц не успел прикоснуться к бирюзовому сиянию – из него вышли люди.
Воины в черном с мечами наголо, король Аурелий и принцесса Марибель с кровоподтеком на всю правую щеку.
– Я верил в вас, знал, что найдете храм! – воскликнул радостно король, подталкивая сестру Себастьяна.
Шестеро наемников рассредоточились по залу, по одному став за спинами принца и герцога.