Ремень вытащен – и я свободней задышала.
Однажды я отмахалась шапкой от бродячей собаки за гаражами. Теперь собиралась повторить опыт с зубастым ящером.
– Фу! Пошел прочь! – Я замахнулась ремнем на дракона. – Фу! Место!
И он остановился. Даже шипеть перестал.
Окрыленная успехом, я шагнула вперед, атакуя в свою очередь. Тяжелая пряжка, звякнув металлическими деталями, рассекла воздух.
Дракон отшатнулся.
– Фу! Назад, пошел прочь!
Ящер ощерился, демонстрируя пасть с неполным набором клыков. Подняв острые наросты на затылке, он припал брюхом к земле. Будет атаковать?..
Бить его не хотелось. Но…
Нос – уязвимое место у теплокровных, надеюсь, у драконов тоже.
Когда я размахнулась посильнее, дракон бросился.
Я завизжала. Отчаянно. Изо всех сил измученной души. Жар прокатился по телу. Перед глазами все поплыло.
Теряя сознание, успела заметить, как рухнул, захрипев, дракон.
Я медленно шла в клубах черного дыма. Нет, тьмы. Мои ноги тонули в ней. Она глушила звуки шагов.
Еще немного – и мрак рассеялся, обнажая черно-белые плиты.
Впереди мелькнул хвостатый зад.
– Кысь?
Кошка отозвалась радостным мяуканьем. И я привычно последовала за божественной проводницей.
Что-то было не так в этот раз. Но что?
Снова тяжелые двери, которые открылись перед кошкой и громко захлопнулись за моей спиной.
Просторный балкон, огражденный перилами из черного мрамора. Точно, черный… Как я сразу не поняла? Сейчас преобладал этот цвет. Нехорошее предчувствие испугало, заставив замереть на пороге.
– Проходи, Каролина, что ты как бедная родственница. – Мелодичный, теплый голос прогнал опасения.
Я послушалась и вскоре рассматривала девушку в черном платье. Черно-белые волосы и брови, шальная улыбка – она была зеркальным отражением Гармонии. Можно не уточнять, я попала к ее сестре, богине, которую почитали в Эрмарии.
– Падай. – Дис указала на весьма оригинальное кресло: мягкий черный пуф, заботливо вложенный в пасть гигантского монстра.
Точнее, от него присутствовали распахнутые челюсти с огромными зубами. Размер раскрытой пасти был метра три, если не больше. Надеюсь, я никогда не повстречаю обладателя подобных зубок…
Окинув взглядом балкон, я не увидела нормальной мебели – богиня вообще сидела, поджав ноги, на троне из костей. Судя по размеру, они тоже принадлежали каким-то чудищам.
– Что же ты, Каролина? Прошу, устраивайся.
– Спасибо, я постою.
Дис нахмурилась:
– Ты в гостях, Каролина, не привередничай.
Сердце екнуло из-за ее недовольного тона. Примостить пятую точку на странном пуфе – мелочь, которая не стоит божественного гнева. Закусив губу, я выполнила требование.
Дис довольно улыбнулась.
Любит навязывать свою волю? Богини в самом деле разные: две стороны одной монеты. Черное и белое. Добро и зло.
– Не совсем, – помешивая серебряной ложкой содержимое черно-белой чашки, возразила богиня. – Но это философский вопрос, не будем сейчас.
– Вы мысли читаете?
– Выражения лиц, – заверила с усмешкой Дис, и мне остро захотелось в это поверить, уж лучше так.
Беломраморный столик у трона разросся, вытягиваясь в мою сторону. Из пустоты возникла тарелка с шашлыком на шампурах и столовые приборы.
– Поешь, тебе понадобятся силы.
Мясо, приготовленное на костре, пряно пахло, пробуждая зверский аппетит. И я не устояла, вооружившись вилкой и ножом, придвинула блюдо ближе.
– Так я не умерла?
– Не слишком ли часто думаешь о смерти? – Дис пренебрежительно дернула плечом. – Жить будешь долго и счастливо.
Мое сердце забилось в груди как безумное. Я смогу вернуться домой! Уже две богини это подтвердили.
– Ты чай предпочитаешь или кофе? – неожиданно поинтересовалась Дис.
Реагируя на ее слова, на мраморном столике проявились заварочный чайник и кофейник.
Невольно вырвалось вслух замечание:
– А Гармония угощала двухцветным вином…
– Она пьянчужка у нас, не обращай внимания, – снисходительно махнула рукой богиня.
Я подавилась мясом. Кашляла так, что выступили слезы. Что там богиня говорила о долго и счастливо?.. Похоже, соврала.
Кто-то постучал по спине, и я сумела отдышаться.
– Спасибо, – от души поблагодарила спасителя.
Обернулась – и оцепенела. Помощь мне оказал парящий в воздухе монструозный скелетон. Пока я потрясенно хлопала ресницами, его пустые глазницы вспыхнули зеленым и тотчас погасли, затем останки рассыпались прахом. Был костяной монстр – и нет…
– У меня есть все виды кофе и чая, – преспокойно, словно не замечая моего шока, произнесла Дис. – Можешь загадать любой вкус напитка.
Разве можно отказаться? Особенно после гляделок со скелетом.
– Хочу кофе, который варит брат, когда я прихожу к ним в гости.
Кофейник поднялся над столом, будто им управляла невидимая рука, и налил напиток в двухцветную чашку.
Богиня не обманула: у напитка оказался знакомый вкус и аромат. Как будто Андрей его приготовил…
Грустно до слез. Увижу ли я своих близких?
Пора признаться, что со мной богини промахнулись.
– Простите, я не смогу выполнить ваше задание. У меня не получается пробудить темное пламя, я магическая пустышка. Лучше верните настоящую принцессу.
– Считаешь, что она справится? – Разноцветные брови богини взлетели на высокий лоб.
– Уж она-то умеет быть собой, играть не надо. – У меня вырвался нервный смешок.
– Быть принцессой Эрмарии… Разве это важно для победы? Сомневаюсь, что отбор пройдет девушка, которая проворонила собственную смерть, подпустив убийцу слишком близко.
– Я ведь тоже повстречала маньяка, – напомнила я с горечью.
– Не сравнивай, это разные вещи, – резко возразила богиня и поднялась со своего костяного трона. – Пойдем, покажу кое-что.
Я торопливо, в три глотка допила сладко-горький напиток. Когда я еще смогу ощутить поистине родной вкус?
За три дня, которые я провела в чужом мире, мне предлагали лишь чай на травах. Похоже, кофе богиня таскает контрабандой с Земли.
Я подошла к перилам, ожидая, что снова покажут мужчину, которого следовало женить на теле принцессы.
– Ты из другого мира, и у тебя есть сильный мотив выиграть. Как мне ни прискорбно признавать, но будущее Дисгара в руках иномирянки.
Мотив сильный, да. Я хочу вернуться домой. Богини-шантажистки все верно рассчитали.
Я вглядывалась в пропасть, заполненную мраком. Ничего больше рассмотреть не удавалось.
– Одного не пойму, на Дисгаре ведь не две страны, так почему только от Вайстала и Эрмарии зависит целый мир?
Дис почему-то не ответила сразу, несколько секунд смотрела на меня пытливым взглядом, словно решая, пойму я объяснения или нет.
Наконец она соизволила ответить:
– Если Вайстал и Эрмария не обновят договор и начнется война, реакция будет такой.
Богиня раскрыла ладонь – и в воздухе зависло черное с белыми точками домино, выстроенное в ряд. Толкнув крайнюю костяшку, Дис опрокинула все.
– Понимаешь?
– Цепная реакция, – кивнула я.
– Рада, что ты понятливая, – явно насмехаясь, произнесла богиня и вдруг по-девчоночьи хихикнула: – Теперь давай послушаем, я обожаю чужие секреты!
Лучи света проткнули мрак. Вместо бездны, заполненной тьмой, проступили очертания храма изнутри. Солнце заглядывало сквозь цветные витражи, освещая черно-белые стены, уже привычную шахматную разметку пола и алтарь, на котором лежало тело девушки.
Принцессы Каролины тело… мое тело на неопределенное время.
Оно казалось трупом, хоть выглядело невредимым. Бледностью с мертвецом мог поспорить и Форк. Король же побагровел от гнева и едва не плевался, отчитывая подчиненного:
– Натравить драконенка в период линьки мог только идиот! Ты разве идиот? Нет?
Форк молчал, глядя в одну точку, которая находилась почему-то на принцессе.
– Я уже начал сомневаться! Чем ты думал, Форк? С ума сошел, раз выбрал нестабильного зверя!
Герцог, не сводя взгляда с девичьего тела, спокойно обронил:
– Юный дракончик не такой страшный, как взрослый, к тому же я прикрыл иномирянку щитом и все время находился рядом.
Щитом?.. Вспомнилось ощущение покалывания, когда Форк коснулся моей руки, принося извинения. Значит, тогда он и поставил защиту?
– Испуг помог – у иномирянки проявился дар.
– Не тот, – недовольно возразил король. – Вместо темного пламени она обладает теперь даром голоса. Как объяснить это?
– Если придется, всегда можно списать на потрясение и милость богов. К тому же дар не настолько силен, чтобы о нем беспокоиться: голосом Лина только оглушила драконенка.
Не передать, какое я испытала облегчение! Я ведь даже пауков не убивала дома, выносила на улицу в листе бумаги.
– И все же я недоволен тобой, Форк. Ты слишком рисковал. Нам нужна эта девушка, а ты ее едва не убил!
Маг перевел взгляд на своего короля и, криво улыбнувшись, парировал:
– Дисгару была нужна принцесса, а вы ее убили.
Убили?.. Король убил собственную сестру?..
До меня не сразу дошло, о чем они. Ахнув, я прикрыла рот ладонью, будто боясь, что говорившие услышат мой писк.
Дис же громко захохотала:
– Как же я люблю чужие секреты!
Что-то подсказывало, что она уже все знала и показ устроен лишь для меня.
Побледнев и враз успокоившись, король холодно повелел:
– Контролируй свой язык, Форк, пока он у тебя есть!
За приказом последовал странный жест: Аурелий вскинул руку, тотчас сжал кулак – и мятежный герцог захрипел.
Он держался за шею, будто пытаясь разжать невидимые тиски на своем горле. Но у него не получалось. Еще несколько мгновений – и в мире на одного вредного мага станет меньше.
Король с мрачным довольством сильнее сжимал пальцы. Герцог, хрипя, покачнулся и ухватился за край алтаря.
Ухмыльнувшись, король опустил руку, прерывая экзекуцию.
– Пойдем, нам нужен старший жрец.