— Но почему он готов был вас убить? И почему это нельзя сделать без святыни? Алвар когда-то говорил, что силы Девы просто рассеивались. Их поглощал сам мир. Если смертельно ранить любого из вас так, чтобы силы вышли… это не сработает?
— Похоже на то, что ты составляешь план, — улыбнулся Альтар, и я вспомнила, как Альгидрас однажды спросил, почему я все время пытаюсь понять, как погубить святыню.
Наверное, со стороны это вправду выглядело именно так, но меня оправдывало то, что я все равно подходила к этому вопросу чисто теоретически. Во всяком случае, представить себе ситуацию, в которой я могла бы отнять чью-то жизнь, у меня пока не получалось.
— Если просто убить любого из нас, миры погибнут. Сперва один, потом другой, — пояснил Альтар. — Вырвавшаяся на свободу стихия погубит все живое. С аэтер дело иное. Когда теряла силы она, в мире вокруг нее зарождалась жизнь. Впрочем, у этой медали была и оборотная сторона: за рассеивающейся аэтер пытались вырваться и наши стихии, поэтому вновь созданный мир едва не погиб. Только чудо и жажда жизни помогли нам обуздать начавшийся тогда хаос.
Я невольно поежилась, а Альтар продолжил как ни в чем не бывало:
— Много весен назад Гаттар оказался здесь. Хотя для начала нужно, верно, сказать, что именно отсюда мы однажды сбежали. Это был величайший по своей глупости план пяти напуганных юнцов.
— Пяти? Но в тот мир вы явились вчетвером. Или вы считаете вместе с Девой?
— Нет, девочка. Все случилось так, как случилось, потому что наш план провалился. У вас говорят «с треском», но наш план провалился с грохотом землетрясения и волнами цунами. Горело море, с гор слетали камни, суховеи высушивали землю до безжизненной пустыни…
— Это было здесь? — я взмахнула рукой, хотя понятия не имела, с какой стороны находится море. Отсюда его не было даже слышно.
— Здесь, девочка. Только очень давно. Мы бежали от нее, но были слишком наивны и глупы.
— От кого?
— От аэтер. Альгидрас называет ее Девой.
Из его уст имя Альгидраса прозвучало гораздо мягче, чем его произносила я. Так же, как однажды произнес его сам Альгидрас, представляясь княгине.
— Алвар говорил, что она бежала с вами. Что она любила того, кто нес в себе стихию воды.
Альтар некоторое время молча смотрел поверх моей головы, а потом негромко сказал:
— Аэтер не может любить. Аэтер — это то, что дает жизнь, но любить может лишь живое существо.
— Подождите. Алвар говорил, что она — женщина.
Альтар закатил глаза:
— Мне не терпится увидеть мальчика, который так много говорит.
— Для начала он скажет вам, что он не мальчик, — невольно усмехнулась я.
Альтар посмотрел на меня с интересом.
— Ты ведь чувствовала его?
— Там — да, — не стала отпираться я. — Но его чувствовала не только я. Альгидрас тоже.
— Альгидрас — другое. Стихии парны. Так воздух пара огню, а вода — пара земле. Альгидрас — часть стихии того мальчика. Они вообще части друг друга.
— Как вы с Сумираном? — не удержалась я.
Альтар вздохнул и неожиданно устало произнес:
— Увы… Когда живешь так долго, очень тяжело быть чьей-то частью. Устаешь. Особенно, когда часть тебя так своенравна.
— О, а у вас с Алваром много общего. Вам точно будет о чем поговорить, — рассмеялась я.
— Если Сумиран оставит его в живых, — произнес Альтар.
Стул Альгидраса скрипнул, когда он откинулся на спинку и сложил руки на груди.
— Я не вижу отсюда будущего тех, кто остался там, Альгидрас. Я не лгу тебе. Но я знаю Сумирана. Мальчик его предал. Потом одумался и явился с повинной головой… Говорят, что повинную голову не секут, но я не уверен, что об этом слышал Сумиран.
— Он обещал, — хмуро произнес Альгидрас.
— Алвар нарушил его приказ, — пожал плечами Альтар.
— Он обещал! — упрямо повторил Альгидрас.
— Тогда тебе стоит утешиться этой мыслью.
Альгидрас некоторое время сверлил взглядом Альтара, а потом встал из-за стола и, спустившись с веранды к Димке, присел рядом с ним на корточки. Я видела, что он злится.
Димка пытался катать котенка, усадив его в кузов машины, но котенок никак не желал становиться грузом. Альгидрас принялся негромко объяснять сыну, почему его затея обречена на провал. Я чувствовала на себе взгляд Альтара, и это заставляло меня держать лицо. Пусть думает, что мне плевать на Альгидраса, что кроме сына у меня нет слабых мест. Наверное, попытка скрыть мысли от подобного человека была смехотворно нелепой, но я все равно старалась выглядеть равнодушной. Когда неловкий момент слишком затянулся, я взяла в руки кружку с чаем, решившись присоединиться к чаепитию, потому что вроде бы ни сам Альтар, ни Альгидрас не упали замертво, а разливался напиток из общего чайника.
— Твой сын — дар тому миру, девочка, — неожиданно произнес Альтар, и я едва не выронила кружку.
— Что это значит?
— В нем сила трех стихий. И в нем аэтер. Это то, о чем давно мечтал Гаттар.
— Поясните, — попросила я, стараясь унять сердцебиение.
— Сперва придется рассказать об аэтер. Мы не знаем, откуда она пришла. Просто однажды она появилась в этом мире.
— Здесь? — я жестом обвела пространство вокруг.
Альтар кивнул.
— Что она такое?
— Здесь ее называют эфир. У нее нет формы. Она быстрее звука, быстрее слова. Она везде. Видно, в своем мире она могла быть бестелесной, здесь же было слишком много живых существ, которые притягивали ее к себе, и перед ней стал выбор: рассеяться и стать безликой частью целого мира или сохранить себя. Она выбрала второе и вошла в едва живое тело. Порой звезды складывают причудливые узоры. В нескольких милях отсюда жил богатый торговец, жена которого, поскользнувшись, неудачно упала. Тогда врачеватели не знали того, что знают сейчас. Ее саму и ее еще нерожденное дитя ждала смерть. Но именно ее тело оказалось ближе всего к аэтер, которую жадно разрывал на части этот мир. Жена торговца выжила. Как и ее дитя. Аэтер стала ею, то ли погубив саму сущность женщины, то ли надежно ее запечатав. Аэтер не знает слов, но стоит ее коснуться, как перед твоим взором запляшут картинки, а душу опалит томление. Дитя той женщины тоже получило часть этой силы. Во всем же остальном это был обычный мальчик по имени Дарим. Тогда же в этом мире случились страшные напасти. Точно гнев богов обрушился на многострадальную землю. А точнее гнев одного бога, которого покинула аэтер. Он искал ее. Искал силой стихий. Но аэтер слишком не хотела быть найденной, и она, в отличие от своего преследователя, познала этот мир и то, что силу можно заключить в сосуд тела. Сперва на землю обрушился страшный огонь. Рыбацкое поселение в двух милях отсюда выгорело дотла. Огонь бушевал не одну ночь, хотя жилища сгорели почти сразу. В том огне чудом уцелел новорожденный мальчик. Пепелище еще не успело остыть, а жена торговца уже пришла туда и забрала ребенка себе. Ее муж нарек его Сумираном. Спустя некоторое время небывалый ураган смел еще три поселения. И снова жена торговца отправилась туда и забрала невесть как уцелевшего мальчика. Ее муж нарек его Альтаром, — На этих словах Альтар на миг склонил голову. — Потом случилось страшное землетрясение. Волны поднимались до неба. И одна из них выбросила на берег обломки лодки. В ней были два новорожденных мальчишки. Верно, их отец вез свою жену от повитухи. И снова жена торговца проявила милость к сироткам. Их нарекли Гаттаром и Харимом.
Все то время, что Альтар рассказывал эту историю, по моей спине ползли мурашки. Я чувствовала себя так, будто уже слышала ее. Будто она была давно забытой сказкой из моего детства. Перед моим взором мелькали картинки пожара, я видела страшные волны, которые поднимались до неба, и слышала вой ветра. Возможно, мама рассказывала мне эти легенды в детстве? Нужно будет у нее спросить.
Я посмотрела на Альгидраса. Тот гладил котенка и делал вид, что не слушает наш разговор, но я готова была поклясться, что он не упускал ни одного слова. Интересно, что он об этом думает.
— Как в вас оказались стихии? — обратилась я к Альтару.
— Ни один из нас не выжил бы в те страшные минуты, не направь аэтер часть своей силы, разлитой в воздухе этого мира, в обреченных детей. Этой силы нам хватило, чтобы дождаться ее. На ее ладони четыре шрама. Четырежды она ранила себя, выпуская часть силы аэтер, чтобы поймать бушующие стихии и запереть их в живых сосудах, коими стали мы. Аэтер способна множить силу стихий, способна их направлять… Это спасло мир от разрушения и позволило ей самой остаться ненайденной.
Альтар замолчал, и я покосилась на Альгидраса. Он сидел на земле, глядя на то, как Димка катает машинку, а котенок, которого перестали настойчиво усаживать в кузов, теперь сам пытался в него запрыгнуть или хотя бы его поймать. На нас он не смотрел.
— То есть в вас оказались силы, а дальше? — спросила я.
— А дальше мы просто жили, как обычные люди. В этом мире наши силы дремали. Впрочем, когда я так говорю, это не передает даже сотой доли мук, на которые мы были обречены, потому что жить с силой, запертой внутри, — это будто умирать каждый день. Это сводит с ума. Мы оказались узниками своих стихий. Я не знаю, как чувствовали это другие. Я будто промерзал изнутри. В моей голове гудело, я не мог усидеть на месте, все рвался куда-то… куда угодно, лишь бы хоть на миг унять этот нестерпимый холод. Сумирана сжигало пламя. Но он, гордец, не подавал виду, что ему плохо. Порой мы с ним подолгу сидели плечом к плечу. В такие минуты мне становилось теплее. Его огонь, верно, тоже немного стихал.
Альтар задумчиво посмотрел на чайник и негромко произнес:
— Это было страшное время, девочка. Именно поэтому мы решились бежать. Будь мы старше и сильнее, где-то, возможно, мудрее, все получилось бы иначе... Дарим многое знал об аэтер. Пока он был младенцем, мать касалась его. Он видел мир ее глазами. Наверное, он даже видел тот мир, из которого сбежала аэтер. Он говорил, что если мы тоже сбежим на изнанку этого мира, то нам будет достаточно ранить его, чтобы аэтер разлился в воздухе и мы могли освободить свои силы и зажить полной жизнью. Его самого аэтер так же томил. Однако, думаю, он хотел познать могущество, ибо нет силы сильнее аэтер. Она способна подчинить себе все живое. Дарим придумал план. Тогда-то и оказалось, что мы все хотим разного. Гаттар считал, что нам нужно будет убить Дарима в новом мире. Сумиран считал, что нам нужно убить обеих аэтер и остаться здесь. Я разрывался между желанием избавиться от мук, приносимых силой, и желанием поддержать Сумирана, а Харим… Харим нас невольно предал. Мы все были немного в нее влюблены, потому что она заключала в себе то, к чему тянулись наши сущности. Но именно он стал тем, кого она коснулась… и узнала о нашем плане. Но мы все же решили бежать. Мы были слишком юны и глупы. Я до сих пор помню тот день: Гаттар занес нож над рукой Дарима и вдруг словно оцепенел. Оказалось, он увидел Рамину. Ее взгляд вышибал дух из каждого из нас. Ты словно чувствовал себя одним единственным, самым главным. На неокрепший юный ум это имело пагубное воздействие. К тому же она могла успокоить силы внутри нас одним своим присутствием. Если, конечно, сама того хотела. В тот раз она забрала нож у Гаттара и полоснула Дарима по груди. Нет страшнее боли и радости, чем в миг, когда твоя стихия сливается с силой аэтер. Оглушенные и испуганные мы рухнули в небытие, из которого после создали новый мир. Но вообще эта история слишком длинна, чтобы рассказать ее за один раз. Поэтому сейчас, когда ты уже понимаешь, кто мы, я отвечу на твои вопросы.