Спустя вечность мы вновь остановились.
— Что опять?
— Нижняя веревка не достает до земли, — пояснил Альгидрас.
— То есть, никто до сих пор не спустился? — с упавшим сердцем уточнила я, понимая, что сил держаться почти нет.
— Вран на земле, но ему пришлось прыгать.
— Господи! — вырвалось у меня.
— Люди Алвара расчистят площадку от камней. Все будет хорошо. Ты мне веришь?
Я кивнула. Он, конечно, больше не мог видеть будущее, но я все равно готова была поверить, потому что иначе просто сошла бы с ума.
Перебравшись на самую нижнюю веревку, я поняла, что дальше двинуться просто не в силах. Кровь грохотала в ушах, а дышать было почти невозможно. В доспехах было невыносимо жарко, и по спине ручьями тек пот. Я не понимала, как Альгидрас умудряется спускаться сам, контролировать меня… Да что там «контролировать»? Спускать меня, потому что сама я уже сорвалась бы раз десять… Справедливости ради, у опытных альпинистов спуск бы не вызвал проблем, потому что по обе стороны от канатов в скале были вырублены углубления, в которые можно было ставить ноги. Вот только скалодром, на котором мне довелось побывать в моем мире, был раза в четыре ниже, и там использовали защиту, страховку и прочие прелести современности. Здесь же единственной моей защитой был Альгидрас. Большую часть пути я прошла с закрытыми глазами, поскольку то и дело норовила взглянуть вниз, а это каждый раз закачивалось приступом головокружения. И, пожалуй, наш спуск стал для меня проявлением наивысшего доверия. Никому и никогда я не доверяла так безоговорочно.
— Еще немного, — подбодрил меня Альгидрас, хотя сам, кажется, едва дышал.
Я кивнула, потому что ничего другого не оставалось. Последний отрезок пути оказался самым сложным, потому что канат снизу не был закреплен, и когда моя нога соскользнула с одной из насечек в скале, нас мотнуло в сторону по такой амплитуде, что я едва не слетела вниз. Альгидрас, извернувшись, подставил плечо, и основной удар о скалу пришелся на него. Если бы он этого не сделал, я бы стесала себе щеку. Снизу послышались советы на кварском, но я уже не понимала ни слова. Панику от того, что я не смогу дойти, удавалось пригасить лишь мыслью о том, что я нужна Димке, а значит, не имею права бояться и подводить наш небольшой отряд.
Оказалось, что веревка не достает до земли метров пять. К тому моменту, как мы добрались до ее конца, мужчины успели расчистить внизу довольно большой пятачок, откатив крупные камни в сторону. Альгидрас посовещался с Алваром и Гритом, пока я сжимала канат изо всех сил, молясь о том, чтобы все поскорее закончилось, потому что держаться больше не могла. Пот застилал глаза, а руки неотвратимо скользили по пропитанному кровью канату: кто-то к концу спуска окончательно стер руки. Наконец Альгидрас глубоко вздохнул за моей спиной и сообщил:
— Сейчас тебе придется отпустить веревку, — я в панике замотала головой, а он продолжил: — Там тебя поймают. Не бойся. Верь мне, пожалуйста.
Несколько секунд я смотрела на бурую от крови веревку. Главное, не смотреть вниз и верить.
— Хорошо, — выдохнула я.
Альгидрас щекотно поцеловал мне в шею, пластины доспехов на нас обоих в очередной раз скрипнули, соприкоснувшись, когда он сместился, скользнув грудью по моей спине. Достав кинжал, Альгидрас разрезал связывавший нас кусок плаща. Кинжал, выскользнув из его пальцев, полетел вниз.
— Ух, — раздался бодрый голос Миролюба. — Почти попал.
— Не смотри вниз, — предупредил Альгидрас, и это было вовремя, потому что я автоматически едва не посмотрела, чтобы удостовериться, в порядке ли Миролюб.
Альгидрас положил свою правую руку поверх моей и принялся осторожно разжимать мои пальцы. Выпустить веревку, зная, что до земли несколько метров, оказалось не так-то просто. Я бестолково пыталась нащупать нарубленные отметки на поверхности скалы, но то ли их уже не было, то ли канат так болтало, что мы сместились в сторону, только опоры под ногами не находилось. Мне очень хотелось сказать, что я смертельно боюсь, но это были очевидно, поэтому я зажмурилась и разжала руки.
— Лови! — крикнул Альгидрас кому-то.
Тихо пискнув, я полетела вниз, чтобы тут же оказаться в чьих-то объятиях. Впрочем, тот, кто меня поймал, не смог устоять на ногах, и мы повалились бы на землю, если бы нас обоих не подхватили еще чьи-то руки.
Приняв вертикальное положение, я открыла глаза и невольно вскрикнула, потому что в этот момент Альгидрас сорвался вниз. Алвар, державший нас с Кришем, метнулся его подстраховать, и они оба, грохнувшись на землю, покатились по мелким камням. Мы с Кришем и Миролюбом бросились к ним. Алвар сел первым и что-то с тревогой спросил у все еще лежавшего на земле Альгидраса.
— Что с ним, Алвар? — я подобралась поближе и рухнула на колени, не обращая внимания на то, что подо мной камни.
Альгидрас лежал на спине, раскинув руки. Услышав мой голос, он открыл глаза и махнул рукой. Костяшки его пальцев были содраны в кровь.
— Я немного отдышусь, пока все спускаются, — прошептал он и закрыл глаза.
— Алвар! Он в порядке?
— Если говорит, что в порядке, значит в порядке, — устало отозвался Алвар, изучая свой стертый до крови локоть.
Алвар выглядел не многим лучше Альгидраса. Его волосы прилипли ко лбу мокрыми прядями, пыль на вспотевшем лице превратилась в разводы грязи, а сам он едва дышал. Я вспомнила, что он страховал Миролюба на спуске, и посмотрела на княжича. Тот подошел к нам и, молча наклонившись, вложил кинжал Альгидраса в ножны на его поясе. Альгидрас взмахнул рукой в знак благодарности, княжич не отреагировал. Он выглядел таким же взмыленным и измученным, как и остальные.
Я подползла ближе к Альгидрасу и, взяв его за руку, осмотрела ободранную кисть. Ткань вокруг ладони истрепалась и почти размоталась, поэтому я сняла ее и отбросила прочь. Альгидрас открыл глаза и улыбнулся. На его щеке кровоточила царапина. Я хотела утереть кровь, но мои руки были настолько грязными, что я не решилась. Если бы сила стихий могла сейчас залечивать все эти порезы и ссадины, я бы, наверное, так не волновалась. Но стихии молчали в этом безмолвном и безжизненном мире.
— Почему он может останавливать время? — спросила я.
— Это, думаю, не совсем он, — тут же ответил Алвар, как будто ждал вопроса. — Жизнь, верно, может остановить аэтер. Просто Гаттар, заключив ее в свою святыню, может этим пользоваться.
Может быть, я тоже могла бы так сделать? Эта мысль была одновременно тревожной и обнадеживающей.
Я оглядела наш потрепанный отряд. Оставшиеся воины Алвара добрались до предпоследней веревки. Они двигались, казалось, совсем легко. Пару раз Гвен едва не сорвался на скользком канате, однако быстро вернулся в прежний темп спуска.
— Мы много времени потеряли? — спросила я у Алвара, понимая, что без меня они спустились бы быстрее.
— Мы не теряли времени. Мы шли так быстро, как могли, — философски заметил Алвар и посмотрел на сидевшего на земле Врана.
Криш, которого я так и не успела поблагодарить за то, что он меня поймал, сидел на корточках перед Враном и ощупывал его лодыжку.
— Что с Враном?
— Повредил ногу. Он прыгал первым, когда еще были камни, — пояснил Алвар.
Вран, почувствовав, что мы смотрим, поднял голову, и они с Алваром обменялись какими-то знаками.
— Идти сможет? — приподнявшись на локтях, спросил у Алвара Альгидрас.
— Говорит, не сломана. У него так бывает. Нога тяжело срасталась после пути из Каменицы, — ответил Алвар.
Я вспомнила, что тогда Вран помимо того, что был ранен, еще и сломал ногу.
— А я могу сейчас лечить?
— Краса, — в голосе Алвара послышалось предупреждение, — ты идешь к сыну. Для этого тебе нужны все твои силы.
Я с сочувствием посмотрела на Врана и кивнула, вынужденно соглашаясь.
— А где Грит? — спросила я, заметив, что его не видно среди воинов.
— Ушел дорогу проверить, — отозвался Миролюб, утирая пот со лба.
Я с тревогой посмотрела на Альгидраса. Что, если это ловушка? Однако не успела я всерьез испугаться, как Грит вернулся. Он был таким же потным и помятым, как и все мы. Только на его лице вместо усталости читалось раздражение. Я собралась было извиниться за то, что так всех задержала, но не успела.
— Штормом повалило деревья. Видно, недавно, — зло выговорил Грит.
Альгидрас рывком сел и тут же на миг сморщился.
— Пройти сможем? — спросил он.
— Сможем. Только опять время.
— Пойдемте тогда скорее, — я вскочила на ноги, будто и не умирала от усталости минуту назад.
Альгидрас встал не так резво.
— Ты в порядке? — забеспокоилась я.
— Все хорошо, — заверил он.
Спуска последнего воина Алвара мы даже не стали дожидаться, выдвинулись в сторону пещер.
Поначалу мне показалось, что поваленные деревья — это не такая уж страшная преграда, как я успела себе вообразить. Однако, перебравшись через третье по счету, я поняла, что, если этот квест продолжится в том же духе, до финала я могу и не дойти. Доспехи с каждой минутой становились все тяжелее, и ноги передвигались с трудом. Я принципиально отказалась от помощи мужчин, понимая, что им самим нужно беречь силы, и теперь, сжав зубы, приступила к штурму очередного дерева. Шедший первым Криш успевал обрубать ветки, облегчая нам путь. К несчастью, поваленные деревья были старыми, с мощными и раскидистыми ветвями. Пробраться под стволами было невозможно из-за непроходимого переплетения сломанных веток и из опасения, что ствол может повести в любую минуту, поэтому приходилось карабкаться на высоту в два-три метра.
К пятому дереву стало понятно, что не только мне путь дается нелегко. Грит, перебравшись через очередной ствол, шагнул в сторону, пропуская шедших за ним и, опершись руками о большую ветку, остановился отдохнуть. Грита весила килограммов пятнадцать, но нести ее постоянно на себе в дополнение к доспехам было несомненно тяжело. Подойдя к нему, я подсунула под ремень размотавшийся край плаща, чтобы Грита не поранилась о ветки. Кто-то из савойцев перед спуском прикрыл ей плащом лицо, и я очень надеялась, что она там не задохнется. Хотя, нужен ли вообще воздух, если это — остановка жизни?