Только решится ли? Вот в чем вопрос.
— Итак, победителем состязаний объявляется, — разнесся над трибунами зычный глас, — Найф Гардиан. Сейчас его величество царь Константин вручит награду этому славному воину.
Но заслуженный приз победителя интересовал мало.
— Пользуясь правом выигравшего, — громко проговорил рыцарь, не обращая внимания на уже начавшего спускаться на поприще царя, — я вызываю на дружеский бой второго царевича Мариании.
Зрители затаились в ожидании. С разочарованным стоном Льяна закрыла лицо руками. Все пошло наперекосяк! Царь остановился примерно на середине пути и принялся с интересом наблюдать за происходящим.
Разумеется, Жайдан не пришел в восторг от открывшейся перспективы. Как он сможет сразиться с профессиональным воином, когда единственным оружием, с которым феерик умел управляться, была кисть? Не возникло даже малейшего желания спускаться на поприще.
Но отказаться — значило опозориться на глазах нескольких сотен человек, царя Заресского, подруги детства и собственной сестры. Слухи всенепременно долетят до родного царства. И брат узнает… Допустить этого Жан не хотел.
Нехотя поднялся и медленно сошел на арену. Девушки возбужденно подались вперед, дабы лучше видеть происходящее внизу. На лице Найфа не было злорадства. Только желание отстоять свои права на возлюбленную. Права, которых еще не было и которые, возможно, так никогда и не появятся, если не позаботиться об этом как можно скорее. Теперь уже Льяна дрожащими пальцами вцепилась в руку сестры.
Глашатай еще раз повторил правила, после чего мужчины обменялись рукопожатием. От Лизки не укрылось, как художник трясет ладонью, высвобожденной из железной хватки противника.
Тут уж мотивы рыцаря окончательно стали понятны: дать Льяне возможность наглядно сравнить претендентов на ее руку. Иллюзии и всяческие художества — это, конечно, замечательно, но в случае реальной угрозы толку от такого спутника жизни ноль. Да и пользы в быту тоже. Тот факт, что царевич в общем-то на его избранницу и не претендует, поклоннику Льяны, очевидно, не был известен.
Как он гонял феерика! От души, можно сказать. По всему поприщу. Жан, трепетно прижимая к груди выданное ему оружие, бессовестно улепетывал от противника, стараясь делать это как можно более изящно. Ну в самом деле — откуда ему, проведшему добрую половину жизни в параллельном мире, уметь пользоваться длинной железной штукой, именуемой мечом?
Зато оказывать женщинам знаки внимания художник умел в совершенстве. Даже позорное бегство не помешало ему обзавестись парочкой поклонниц. И вскоре большая часть присутствующих на трибунах дам дружно выкрикивала ему советы, как уберечься от врага. Мужчины же, наверняка из чувства противоречия, громко болели за Найфа.
Рыцарь никак не ожидал от противника такого поведения, поэтому заметно растерялся.
— Стой! — решив, что ловить удирающего врага как-то несолидно, перешел на слова воин. — Стой, кому говорю!
Жан даже не подумал внять его требованию.
— Тебе надо, ты и стой. — И, не дожидаясь ответа, перемахнул через довольно высокий бордюр и скрылся среди восторженно вздыхающих пышнотелых дам неопределенного возраста.
Рыцарь так и остался топтаться на месте в неопределенности. Бегство считается проигрышем? Или надо все-таки поймать наглеца и швырнуть на песок?
Звучный голос, перекрывая раздающиеся то тут, то там смешки, разрешил сомнения. Найф был во второй раз объявлен победителем и приглашен к царю для вручения награды.
Но триумфатор опять всех поразил. Вместо того чтобы подойти к Константину, уже спустившемуся на арену с золотым венцом в руках, Найф стрелой взлетел по ступеням туда, где сидела Льяна. Подхватил ошарашенную девушку на руки и вместе с драгоценной ношей наконец предстал перед повелителем.
Царь удивленно вздернул бровь.
— Ваше величество, я прошу руки вашей приемной дочери. — Мужчина медленно опустился на одно колено.
Вид у будущей невесты сделался таким радостным, будто бы она вот-вот в ладоши захлопает.
— У меня? — Не сказать чтобы правитель Заресья уж очень обрадовался.
Еще бы, дочь-то не его. И о том, что у Ниадоры на девушку далеко идущие планы, Константин отлично осведомлен. Хотя, как царь, он имеет полное право дать разрешение на брак любому из своих подданных…
— И только попробуй отказать! — взвилась со своего места Лизавета и, напряженно сверкая глазами, подлетела к отцу. — Разве я тебя когда о чем-то просила?
ГЛАВА 13О взбалмошных царевнах, чужеземных принцах и любви с первого взгляда
Лизка опрометью вылетела на лестницу, притаилась среди ветвей неведомого растения и, перегнувшись через перила, принялась разглядывать входящую во дворец процессию.
Человек двенадцать, не больше. То есть конечно же элайнов. Изящные, с тонкими чертами и забавными заостренными ушками, на кончиках которых умильно подрагивают синие кисточки. Словно игрушечные существа. И голоса мелодичные, напевные.
У подножия лестницы теперь уже не слишком-то и жданных гостей встречала царская чета. Ради такого случая они даже скандал прервали. При мысли о том, какая злость сейчас, наверное, бурлила у мачехи в груди, на губы набегала невольная улыбка. Так ей! А поделать уже ничего нельзя. Константин слово дал при нескольких сотнях свидетелей. Таких обещаний не нарушают.
За спинами величеств маячил Рус. С самого приезда Лизка и десятком слов не перекинулась с советником, а ведь за дни пути он сделался для нее почти другом. Защищать обещал, в верности своей заверял. А получилось что?
Обидно до глубины души!
Чуть поодаль, с толстым свитком в руках, стоял Таурус и громко представлял каждого визитера. На именах девушка сразу решила не заморачиваться. Потом разберется, если понадобится. Но кто есть кто, вроде вычислила.
Молодая пара — парень и девушка с насыщенно-синими шевелюрами — брат и сестра, царевич и царевна эллов вежливо приветствовали Константина и Ниадору. За их спинами маячило по телохранителю. Если верить безумному блеску в глазах — оба с даром убивать. Однако… Вот Тень обрадуется! Еще был седовласый мужчина — кто-то вроде временного регента — и несколько сопровождающих более мелкого ранга.
Само собой, с ходу сообщать, что жених Льяне уже без надобности, Константин не стал. Вежливо поприветствовал гостей, поинтересовался, как доехали (что прозвучало почти как «Где же вы так долго шлялись?»), и распорядился устроить их с максимальным комфортом. А сам отправился придумывать наиболее безболезненный способ избежать конфликта. А то нехорошо получается: сами пригласили на невесту посмотреть, небось еще и богатое приданое посулили — а теперь на попятную.
Хотя, по Лизкиному мнению, эллы сами виноваты. Быстрее ехать надо было!
— Шпионишь? — только успела вынырнуть из зарослей, как наткнулась на довольно улыбающегося колдуна. Будто не самый хороший поступок суженой ему только в радость.
— Всего лишь хочу оставаться в курсе событий.
— Отличная привычка для будущей повелительницы Угодий. У нас без этого никак.
В голове тут же закружился рой вопросов. Напомнить ему, что обручение будет разорвано? Или не стоит? Знать бы, что вообще в голове у этого темного.
— А этот принц ничего. — Когда не знаешь, что сказать, надо срочно менять тему. — Я уж подумала, что там будет змееныш вроде Руса.
Взявшись за руки, они петляли по коридорам. Следовало предупредить счастливую невесту о прибытии посольства. Хотя… громогласный ор Тауруса, пытающегося перекричать вопящую Ниадору, наверняка весь дворец услышал. По крайней мере, за соседним растением Лиза явственно слышала шуршание и перешептывания. Не ей одной пришла в голову светлая мысль незаметно понаблюдать за приемом гостей.
— Веред? Ты права, не самый плохой вариант. И сестра его, Альбина, очень милая девушка.
Конечно! Как правитель Темного царства, Крейр частенько бывал в гостях у соседей. Но добрые слова в адрес другой и потеплевший тон колдуна отозвались в девичьей душе глухим раздражением.
— Вот и сватался бы к ней, — буркнула Лиза, без стука врываясь в покои сестры. Услышать ответ нареченного она боялась куда больше, чем увидеть Льяну без косметики.
Старшая царевна была при полном параде: облачена в воздушное бледно-розовое платье, с серебристой диадемой в волосах. Нет, это она не для соседского принца нарядилась — платье для помолвки выбирала! Вопросом наряда Льяна была озабочена со дня турнира и до сих пор никак не могла определиться.
На семейно-дружеском совете было решено, что Славу с Теодом и Льяну с Найфом обручат в день расторжения помолвки Лизы и Жана. Чтобы к свахе лишний раз не ходить. Возражать, само собой, никто не стал. Пользуясь всеобщим брачным настроем, Константин предложил заодно и Лизанду с Крейром поженить, но они оба оказались против. Лизка очень громко против, Крейр — скорее из солидарности с невестой. Мол, все равно жена нужна. А где он потом бесхозную девицу искать будет? Да и кто на него по доброй воле позарится?
Только быть раком, который на безрыбье сойдет за хиленькую рыбешку, Лизка не желала, о чем и сообщила суженому. На том и порешили.
Приезду посольства Льяна не обрадовалась — кто бы сомневался.
— Не хотелось бы, чтобы по моей вине Константин с эллами разругался, — печально вздохнула девушка. — Они те еще гордецы, и характер — похлеще, чем у феериков. А ситуация для принца оскорбительная…
— Вот и выходи за него замуж, — посоветовала свернувшаяся в одном из кресел Мьянти. — Все будут счастливы и довольны. Кроме тебя.
Ее собственные отношения с советником так с мертвой точки никуда и не сдвинулись, вот элайна и ворчала потихоньку. Друзья ее отлично понимали, потому относились к подобным репликам со снисхождением. Лизавета же твердо решила пообщаться со свахой, дабы выяснить, действительно ли этой девушке предназначен Андрус. А после и к Русу сунуться можно будет.
— Даже думать об этом не хочу! — Льяна удрученно опустила голову, и д