— Твою… — отплевывался от воды темный. — Прости, Лиз.
Мгновенно подскочивший к дочери Константин резко спихнул ее в воду.
Издеваются они, что ли?! Но дышать сразу же стало легче, и к коже вернулась так необходимая ей влага.
— Это еще как понимать?! — выдавила девушка, в недоумении оглядывая красующийся на месте ног роскошный рыбий хвост, покрытый переливающимися чешуйками. Красиво, конечно, но жуть как неудобно!
— Дурная наследственность, — проговорил колдун сквозь смех и предусмотрительно отплыл подальше, потому как суженая вздумала опробовать новое приобретение в борьбе со зловредным женихом и теперь с энтузиазмом колотила хвостом по воде.
Константин покачал головой, глядя на это безобразие, и отправился во дворец за полотенцами. Или за Таурусом с полотенцами, что вероятнее всего.
— Но почему именно сейчас? — простонала Лизавета, испепеляя взглядом беспардонно потешающегося колдуна.
Ведь правда! Вчера утром вдоволь в купальне наплескалась — и ничего, без хвоста обошлось. Да и до этого тоже… Проливной дождь, болото и лужи в количестве нескольких штук не принесли нежелательных последствий.
— Потому что колдовство развеялось, теперь Алисса свободна. И ее магия тоже, это я еще несколько дней назад предположил, — с трудом справившись со смехом, пустился в объяснения Крейр. — Да не пугайся ты так! Подобные изменения вызывает только вода из природных водоемов. Этот канал — исключение, сама понимаешь почему. Про дождь и банные процедуры вообще беспокоиться не стоит.
Из обтянутой мокрым платьем груди вырвался вздох облегчения. Лизка поймала весьма откровенный взгляд суженого и торопливо отвернулась. Еще и хвостом, торчащим из-под подола, по воде стукнула, обдавая жениха градом брызг, чтобы лишние мысли не отвлекали мужчину от объяснений. Но от сердца заметно отлегло.
Значит, жизнь не станет совсем уж невыносимой. Не превратится в сплошное бегство от воды. Спасибо везучести, ундиной подаренной. И с каналом все понятно — именно здесь родители встретились впервые. Еще и осьминожек этот… Видно, водоем с некоторых пор непростой.
Берег постепенно стал заполняться придворными. Завидев, что у причала происходит нечто из ряда вон выходящее, дворцовые обитатели высыпали к каналу в надежде поживиться свежей сплетней. И вряд ли их ждало разочарование.
Лиза не знала, куда деваться от липких, насмешливых взглядов. Не то чтобы стыдно было — ну в воде, ну с хвостом, всякое в жизни бывает, — но неприятно уж точно. И противно.
— Первая почти семейная ссора, — с широченной улыбкой заявил Крейр, выбираясь на деревянный помост. — Какая неистовая невеста мне досталась! Чуть не утопила!
Маневр удался на славу, и так неприятные царевне взгляды вмиг прониклись фальшивым сочувствием и переключились на правителя Угодий. На лицах большинства мужчин явственно читалось: «Не повезло тебе, брат. На эдакой стерве жениться придется. Топал бы отсюда в родные темные земли, а свято место пусто не бывает…»
Наблюдая за всем этим, Лиза окончательно утвердилась во мнении, что жизнь в заресском дворце ее не прельщает. Понятно, что большинство придворных, служивших при Ниадоре, скоро отойдет в тень и, вероятнее всего, переберется далеко от столицы. Вряд ли Константину захочется жить в подобном гадючнике. Тем не менее вся эта мишура не для нее. В душе потихоньку проклевывался интерес: а какая атмосфера царит в доме Крейра?
Тут и полотенца принесли. Появившийся вместе с Константином домоправитель мигом приступил к исполнению своих обязанностей и загнал этих наддов в человеческом обличье обратно во дворец. Чтобы под руками не путались, значит.
Пока тщательно просушивали хвост, Лизке пришлось пережить несколько не самых приятных минут в жизни. Вернулся противный зуд, кожа огнем горела, в довершение всех бед дышать получалось с огромным трудом. Так вот как должна чувствовать себя выброшенная на сушу рыбешка!
Когда в глазах потемнело от нехватки кислорода, противный хвост наконец исчез. Обессилевшая девушка распласталась на дощатом причале, силясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение. Неужели все закончилось? И она жива и, кажется, даже цела? Ох, кто бы еще до кровати донес…
Ближе к вечеру, выспавшиеся и немного отдохнувшие, Лиза и Крейр направились в личный кабинет Константина. Колдун нес ларец с золотом и браслетами, да еще кольца в кармане. Так, на всякий случай. А его невеста загадочно улыбалась, прикидывая в уме: получится — не получится?
Пора было уже решить судьбу Ниадоры. И не только ее.
— Решила поселить царицу в ею же вырытую яму? — усмехнулся Крейр и удобнее перехватил ларец.
Невеста ответила улыбкой. Так и знала, что он легко раскусит ее план.
— Она больше не царица.
Эту новость сообщил несколько минут назад Таурус, явившийся пригласить их к царю. Домоправитель так и светился от радости, из чего сам собой напрашивался вывод о трепетной нелюбви старика к бывшей госпоже. И правильно, не нужно в Заресье таких мерзавок! Лизка даже нежными чувствами к управителю дворца прониклась. Хороший он человек, хоть и зануда редкостный.
Таурус услужливо распахнул дверь, позволил гостям пройти и плотно притворил ее, оставшись в коридоре. Вздумай кто подслушивать — всенепременно нарисуется и все удовольствие обломает. Лизка в него верила.
— Времени на все про все не так уж много, — сразу же очертил границы колдун, опускаясь в удобное кресло с высокой спинкой. Ларец был торжественно водружен на стол и тут же приковал к себе пристальный взгляд царя. — Мы намерены тронуться в путь уже завтра.
Вот даже как! Лизанда удивленно округлила глаза. Интересно иногда бывает узнать о собственных планах…
— Значит, действовать придется быстро.
Возражений со стороны правителя Заресья не последовало.
Мужчины в единодушном порыве устремили взгляды на девушку. Лизка даже засмущалась от ощущения собственной важности.
— В этом ларце — подавляющие волю браслеты и приличная сумма золотом, которая должна была стать платой Мирите. Хороша сестрица, задаром и пакость не сделает! Предлагаю в качестве наказания надеть их на Ниадору. Пожизненно.
Правители обменялись заинтересованными взглядами.
— Прости, дочь, но даже идеально послушная Ниадора мне в Заресье не нужна, — покачал головой Константин.
К тому же ундине вряд ли будет приятно натыкаться в дворцовых коридорах на бывшую соперницу. Произнесены эти слова не были, но явственно слышались во фразе венценосного родителя.
— А вам никто и не предлагает, — самодовольно ухмыльнулся Крейр. Так, будто весь план был плодом его фантазии. Лизка едва вслух не фыркнула. Вот что значит половинки!
— Надо пойти к Софи и узнать, кому эта гадина изначально была предназначена. — Лизавета решила полностью положиться на подаренную Алиссой удачу. Она не может подвести. — Потом встретиться с ним и предложить восстановить брачный баланс. Половина золота из ларца будет платой.
А что, очень даже хороший план. Для молоденькой студентки-иномирянки так вообще замечательный. На самом деле царевна уже прощупала почву в разговоре с Льяной и теперь точно знала, что суженый Ниадоры и отец ее дочери живет в столице. И тихо любит эту вредоносную особу. Увы, сама Ниадора способна любить разве что власть.
— Ненадежно, — вновь не согласился Константин.
Его опасения можно было понять. Уж слишком много бед принесла эта женщина.
— Еще не все. — Лиза и сама не собиралась оставлять мачехе ни малейшей лазейки. — С будущего мужа мы возьмем клятву. И было бы неплохо отправить их в какой-нибудь другой мир. Чтобы соблазнов уж точно не возникло.
Оставалось только тихо верить, что этот самый «другой мир» существует не в единственном экземпляре.
Только теперь Константин стал всерьез обдумывать предложенное. Если верить оживленно заблестевшим глазам, определенные плюсы в такой схеме действий царь находил. Все же привязался он к Льяне, да и Вьярика как собственного сына воспитывал, хоть и сомневался в кровном родстве с мальчиком. Не хотел он становиться убийцей их матери, какой бы тварью та ни была. А так… Бывшая жена останется жива и при этом совершенно неопасна.
О том, откуда его дочери, проведшей всю сознательную жизнь в безмагическом мире, известно про клятву, Заресский решил не выяснять. Видно, чувствовал, что ответ ему не слишком понравится.
Да и сама Лиза ни за что не призналась бы. Одно дело, когда правитель соседнего государства таскает с собой кого-то из убийц в качестве телохранителя, и совершенно другое — что Крейр приставил ее к Лизанде. Да еще чуть ли не силком! Вот Константин обрадуется…
— И на то, чтобы осуществить все это… — вклинилась Лизка в плавное течение отцовских мыслей. А то еще надумает чего лишнего, переубеждай его потом. — …У нас всего один вечер. Так что хватит размышлять, пора действовать!
Его величество не нашел что возразить. Предложенный план и впрямь идеально подходил к ситуации.
И все завертелось со страшной силой, потому как на воплощение задуманного действительно времени было в обрез.
Первым делом дружно посетили сваху, дабы удостовериться в правильности намеченных действий. Везучесть работала безотказно, посему там обошлось без эксцессов. Лизке даже боязно временами становилось — а ну как эта удача возьмет и улетучится в самый важный момент?
— И ходить далеко не придется, — заулыбалась Софи. — Ник Ажесский должен был стать возлюбленным ее бывшего величества. Ах, такая пара пропала!..
Мужчины дружно хмыкнули и обменялись чуть удивленными взглядами. Лизка тут же принялась теребить темного за рукав. Неприятно быть единственной, кто не разбирается в ситуации.
— Богатый аристократ, сильный маг и ученый к тому же, — просветил невесту Крейр.
— Вот дурища, — умилилась Лизавета.
Ну зачем ей понадобился Константин, когда под рукой был такой перспективный жених. Судьбой предназначенный, что тоже немаловажно. Зачем надо было от счастья отказываться? Неужто возможность несколько лет пощеголять в короне того стоила?