Едва успела выпрямиться, как ощутила сильные руки на плечах. А в следующий момент Крейр ухватил ее за талию и резко повернул к себе. Потерся носом о разгоряченную после купания шею и проворчал одобрительно:
— Мм…
— После свадьбы, — напомнила насмешливо и с напускной скромностью закуталась в просторный халат по самую шею. Но от соблазна прижаться к темному всем телом удержаться не смогла.
Чем коварный тут же и воспользовался.
— Правда? — Теплые руки проворно пробрались под ткань, чувствительно коснулись живота и переместились на спину.
Лизка с трудом устояла на ногах.
— Ага. — Рыбкой поднырнула под руку мужчины и торопливо отскочила на безопасное расстояние.
Пожалуй, лучше им пока соблюдать дистанцию. Она-то не против сделать отношения с суженым более близкими, все же девушка современная, но вот Крейр… как всегда, раздразнит и умоет руки!
— Женщины! — посетовал колдун, направляясь в купальню. — Обязательно надо все удовольствие обломать…
— Лизка, просыпайся! — Прохладные пальцы ласково пощекотали шею и спустились к плечу.
Девушка сонно заворчала и попыталась разлепить тяжелые веки. Ночь кругом. И чего некоторым колдунам спокойно не спится?
— Договорились же, после свадьбы, — отмахнулась царевна и поторопилась зарыться носом в подушку, дабы удержать ускользающий сон. Нашел время тоже!
— Ладно-ладно, — не стал спорить будущий супруг. — Но одеялом-то поделись…
— Крейр!!!
Зловредный колдун даже не шелохнулся.
— Мм… — подать слабый признак жизни и то соизволил только после нескольких тычков в бок.
— Слезь с меня, зараза, раздавишь же!
В общем, ночь прошла замечательно. Самое невероятное, что оба поутру оказались выспавшимися и полностью довольными жизнью. Вот что значит домой вернуться. Это для колдуна. А что до Лизы — царевна не сомневалась: обжиться в новых владениях труда не составит.
Может, напрасно обручение разорвала?
Даже не позавтракав, темный умотал по делам. Немало их накопилось в его отсутствие. Теперь несколько дней разгребать придется.
Лизанда сидела перед зеркалом и раз за разом неспешно проводила гребнем по блестящим прядям. Трудно было не заметить изменений, происшедших в ней с перемещением в родной мир. Глаза заблестели и в то же время приобрели какую-то глубину. Волосы отросли и теперь ниже попы спускались. Еще и блестели, и укладывались в любую прическу легко. И стать теперь просматривалась особенная, осанка горделивая — почти как у Алиссы.
Местная экология? Или чувства к колдуну? А может, проснувшаяся с перемещением магия?
Гадать было бессмысленно. Посему пришлось отложить гребень в сторону и топать к завтраку. Одними раздумьями сыта не будешь.
Лиза успела уже настроиться на трапезу в полном одиночестве, но за столом обнаружилась Яла. Девушка с аппетитом поглощала овсянку с кусочками фруктов и отреагировала на появление будущей правительницы полным пофигизмом. Но самое обидное — у ног подозрительной особы растянулся Бантик, даже гладить себя позволял.
— Доброе утро, — решила быть вежливой царевна.
Яла подняла взгляд от тарелки и открыто улыбнулась.
— Прости, не заметила тебя…
— Бывает.
На этом разговор благополучно завял. Лизка уселась, наполнила тарелку и принялась за еду. Правда, утренний кофе пришлось заменить ароматным крепким чаем. Надо будет наведаться на кухню, передать повару запасы и объяснить, что с ними делать. Хоть какое занятие…
— Не переживай, там не так много бумаг собралось, — продолжала улыбаться брюнетка. — Долго отсутствовать он не будет. Подпишет пару документов, назначит наказание трем провинившимся колдунам — и вернется в полное твое распоряжение.
Даже так? Лизавета недоверчиво покосилась на излучающую доброжелательность Ялу. Правитель больше месяца отсутствовал — и всего пара подписей?! Что-то тут нечисто… В душе слабо шевельнулись подозрения.
— Скажи, а кто здесь всем заправлял в отсутствие Крейра?
Воспитанница Дирсена удивленно моргнула.
— Я.
Очень исчерпывающий ответ! Лиза продолжала сверлить сидящую напротив девушку требовательным взглядом, так что той все же пришлось пояснить:
— Видишь ли, ваша помолвка была вынужденной мерой и никогда всерьез не воспринималась. А Крейру жениться надо, род продолжить. Да кто же за колдуна жуткого пойдет? Вот Дирсен и решил, что мы станем прекрасной парой…
Но старик ошибся. Зато Лиза в свою очередь точно определила, что с этой девицей подружиться будет непросто. Да и стараться она особенно не намеревалась. Подумаешь, соперница выискалась!
Следующие несколько дней прошли в детальном изучении будущих владений. С помощью Крейра, разумеется. Не то дел и в самом деле оказалось меньше, чем они решили поначалу, не то он просто опасался оставлять царевну наедине с кем-либо из подданных. Исключением была разве что Яла, но эта сама избегала встреч с будущей повелительницей.
В итоге Лизка быстро научилась ориентироваться в Темных Землях, даже прониклась к ним чем-то вроде симпатии. В оригинальном местечке ее жизнь пройдет, с этим не поспоришь!
Угодья оказались самым северным из всех царств. Нет, вечных льдов здесь не было и в помине. По крайней мере, летом. Зато часто шли холодные дожди, а из непролазных лесов, окружающих владения колдунов с трех сторон и занимающих большую часть самих Угодий, постоянно прилетали студеные ветры. Иначе как магией это и не объяснишь.
В особенно пасмурные дни впечатление создавалось такое, будто в большом склепе сидишь. Да, к слову, о склепе… Под вотчиной темных (под Столицей точно) Лизка насчитала как минимум три уровня, уходящих глубоко под землю. Чего там только не было! Разнообразные залы, уставленные колдовскими атрибутами, сверкающие порталы, специальные площадки для вызова духов, укрепленные заклинаниями клетки с диковинными существами. Мымры те же…
Еще одной местной особенностью, позабавившей непривычную к колдовским заморочкам Лизку, было название единственного на все Угодья города — Столица. Видно, темные решили не мудрить. Или с воображением беда, все на пакости уходит.
Ровно по центру обнесенной высокой каменной стеной территории разместился дом правителя. Не дворец, не замок — именно дом. Удобный, и не более того. Вряд ли случайный приезжий так сразу бы догадался, что в обычном на вид здании из серого камня правитель живет. К слову, никаких титулов за Крейром не водилось — просто правитель, и все.
Дом главного колдуна обступали шесть точно таких же, разве только чуть пониже. В них жили приближенные Крейра. То есть в четырех жили, пятый достался Теньке с Крисом (стало быть, они теперь тоже в круг доверенных лиц вошли), а владелец шестого стал первым клиентом новых палачей. Показательных казней здесь не устраивали, так что Лизка осталась в счастливом неведении, как оно там все было.
Остальные селились произвольно. Добротные каменные домики образовывали улицы, лавки радовали вполне приемлемым разнообразием товаров, раз в месяц проводилась ярмарка, правда, дозваться на нее купцов из соседних царств было проблематично. Те вполне закономерно опасались, что путешествие в Темные Земли окажется последним в их жизни. Случались подобные прецеденты.
Впрочем, все это нисколько не помешало Лизанде в считанные дни заполнить многочисленные ящички туалетного столика, даже в шкатулках места почти не осталось.
— Довольна твоя душенька? — посмеиваясь, спросил Крейр, принимая из рук девушки увесистую коробку, перевязанную голубой лентой.
Лизка воскресила в памяти пару изящных туфелек, расшитых мелкими камешками, перебрала все прочие мелочи вроде булавок или длинных бус — и с чувством кивнула.
— Очень! — И тут же задумчиво наморщила лоб: — Только все меня почему-то сторонятся.
Нет, она совсем не ожидала, что колдуны ее с распростертыми объятиями примут. Некоторая настороженность казалась вполне уместной. Но чем дольше девушка жила в Темных Землях, тем более одинокой чувствовала себя. Никто не торопился заводить с ней дружбу, и все попытки самой Лизы хотя бы просто поговорить с лавочником или каким-нибудь из обитателей дома будущего мужа встречались довольно прохладно.
— Правильно делают, — не разделил девичьих переживаний Крейр. — И сама не кидайся к первому встречному со своей болтовней. Целее будешь.
Еще через два дня Лиза полностью уверилась в правоте нареченного.
А ведь все так невинно начиналось! Она всего-то и сделала, что устроила званый ужин в надежде установить хоть какой контакт с приближенными будущего мужа. Ей ведь жить здесь! А перспектива провести остаток дней, воя на луну от одиночества, ни капли не вдохновляла.
Крейр, конечно, возражал, но делал это без должного энтузиазма, так что мероприятие все же состоялось. К сожалению. Кто мог знать, что собирать нескольких колдунов в одном месте категорически противопоказано. Для собственного здоровья.
Как водится, без казусов не обошлось. Самым незначительным из происшествий оказалось, пожалуй, то, что Яла проигнорировала приглашение, сказавшись больной. «Ну и ладно, не больно-то и хотелось»! — решила Лизка и с гордо поднятой головой отправилась наслаждаться обществом остальных гостей.
Только удовольствие вышло какое-то сомнительное. Разговоры за столом велись весьма специфические, все больше о черномагических делах. Так будущая правительница Угодий узнала, как вызвать особенно сильного духа, расплатившись кровью, как приготовить действенный афродизиак из сухих крысиных хвостов, приправленных пыльцой с крыльев феи, и прочее, прочее, прочее… В общем, стоящая перед царевной тарелка так и осталась чистой.
Дальше — больше. Видно, колдуны посчитали невесту повелителя мягкосердечной дурочкой, потому как за вечер врожденный дар царевны нейтрализовал три приворота, два заклятия повиновения и одно проклятие.
Собственно, на этом славная традиция званых ужинов и загнулась. Крейр пригласил тощего высокого колдуна в желтом балахоне вечерком заглянуть к Теньке с Крисом и распустил зловредных подданных по домам.