Макс вытащил Пиппу из бедности, однако и он и она прекрасно понимали, что богатства и блеска недостаточно для счастья.
А что, если отвезти Пиппу, детей и собаку в Париж? Филиппа должна понравиться моей матери.
— Мне помочь тебе уложить детей спать? — спросил Макс.
— Не сегодня, — Пиппа старательно избегала его взгляда. — Беатрис, вы мне тоже не понадобитесь. Увидимся утром.
— Спокойной ночи, сэр, — с почтением промолвила Беатрис, а потом прибавила шепотом: — Знаете, а ведь Пиппа любит вас, и это просто прекрасно.
Макс уставился на нее. Откуда Беатрис знает о чувствах Пиппы? Хотя, может быть, она и права.
Макс хотел бы и сам отправиться спать, однако сначала ему предстояло встретиться с Леву, который отсутствовал несколько дней. Сейчас он ждал Макса в вестибюле и учтиво улыбался.
— Я так понимаю, у вас была небольшая проблема в магазине.
— Это произошло из-за вашей подруги Даниэлы, — Макс недовольно кивнул.
— А также из-за актеров театральной труппы.
— Они здесь ни при чем.
— Вы ошибаетесь, — Леву улыбнулся, и Макс забеспокоился. — Правители страны и ее жители всегда конфликтовали. Я пришел к вам, чтобы сообщить: все улажено.
— Что улажено?
— Даниэла сегодня приходила ко мне, и мы все обсудили. Нам не нравится, что какие-то актеришки запугивают наших жителей, этот сброд не должен находиться в нашей стране. Помещение, которое снимает театральная труппа, обветшало, а все эти невзрачные театральные костюмы являются источником заразы. Налицо угроза нашей безопасности. Сегодня утром помещение театра снесут.
— Вы не имеете на это права, — Макс замер.
— У нас имеются неограниченные права, — учтиво сказал Леву. — Согласно конституции, только наследный принц имеет право вмешиваться в дела страны. Будучи принцем-регентом, вы сможете только вносить предложения для рассмотрения их в парламенте. В течение тринадцати лет страной будут управлять прежние политики. Вы можете возвращаться в Париж, оставив дела на нас. Когда наследному принцу исполнится двадцать один год, мы убедим его поступать так, как делали до него многие поколения монархов.
— Пиппа не позволит ему…
— Подростки сейчас растут весьма непослушными, — Леву улыбнулся, — особенно если рядом есть человек, который поощряет их поступки. А вот мисс Донахью вообще не имеет здесь никаких прав.
Если дела обстоят так, как говорит Леву, то я не имею права уезжать и оставлять Пиппу и детей одних. Нужно снова немедленно поговорить с юристами и выяснить, какие цели преследует Леву.
Макс вспомнил прошедший день и недавнюю фотосессию.
Хватит! Я не стану разговаривать с юристами, а прямо сейчас поговорю со своей матерью.
Максу никак не удавалось заснуть. Поднявшись с постели в три часа ночи, он подошел к окну. Выглянув в него, Макс увидел на залитой лунным светом лужайке три фигуры. Это были Пиппа, Блейк и Беатрис, они зачем-то копались в саду. Макс оделся и менее чем через минуту вышел на улицу.
Какого дьявола они здесь делают ночью?
Ни Пиппа, ни Беатрис, ни Блейк не обращали внимания на подошедшего к ним Макса. Беатрис срезала розы, а Пиппа и Блейк копали яму.
Макс позвал Пиппу, однако она не ответила. Блейк прервался и, опершись на черенок лопаты, произнес:
— Мы с Беатрис хотели разбудить вас, но Пиппа не позволила нам этого сделать.
— Долорес?
— Она умерла сегодня вечером еще до начала фотосессии.
Макс уставился на Пиппу:
— Что ты задумала, черт побери?!
— Мы должны похоронить ее, — Пиппа плакала. — Я не хочу, чтобы дети утром увидели мертвую собаку. Когда они одевались для фотосессии, она была еще жива. Долорес просто спала. Марк и девочки попрощались с ней.
— Ты не сказала детям, что она умерла?
— Дети давно знали: Долорес долго не проживет, — прошептала Пиппа. — Перед фотосессией я попросила их попрощаться с ней, что они и сделали. Я обложила ее грелками и накрыла пуховым одеялом, после чего она спокойно умерла.
— Мы с Беатрис знали об этом, — с грустью произнес Блейк, — однако Пиппа запретила нам говорить кому-либо еще.
— Я не хотела, чтобы дети видели ее мертвой, — яростно прошептала Пиппа. — Им ни к чему видеть смерть. Марк и так уже слишком настрадался в своей жизни и очень рано повзрослел. Завтра я скажу ему и девочкам, что Долорес умерла и мы ее похоронили.
В четыре часа утра Долорес была похоронена. Пиппа, Макс, Блейк и Беатрис попрощались с ней.
— Тебе нужно выспаться, дорогая, — сказал Макс Пиппе, когда они разложили розы на собачьей могилке. — Мы закончим утром.
— Я не знаю, что теперь делать, — она покачала головой, будто стряхивала с себя сон.
— А я знаю, — он поднял ее на руки и крепко обнял. — Ты устала, любовь моя, и не возражай, а просто делай то, что тебе говорят.
Беатрис и Блейк улыбались. Макс понес Пиппу во дворец, в ее спальню, он уложил ее на кровать, и Пиппа обняла его за шею, притягивая к себе.
— Не уходи, — прошептала она.
Макс и не собирался уходить. Он прилег рядом с Пиппой, обнял ее и принялся петь ей колыбельную. Он чувствовал, как сильно бьется ее сердце под его руками.
Макс позвал Пиппу по имени, и она прикоснулась ладонями к его лицу и поцеловала. Он ответил на ее поцелуй. Внезапно ему вспомнились слова Беатрис о том, что Пиппа любит его.
Может ли это быть правдой? Неужели чудо в моей жизни все-таки произошло?
Пиппа целовала Макса жадно и требовательно, прижимаясь к нему всем телом. Его руки проникли под ее футболку и теперь скользили по теплой гладкой коже.
Что ж, возможно, Пиппа действительно неравнодушна ко мне.
Внезапно Макс почувствовал невероятный покой, все стало неважным: и Смерть Тьерри, и ложь матери.
Вдруг кто-то окликнул Пиппу, и какое-то мгновение Макс думал, что ему почудилось. Она по-прежнему лежала рядом. Но вскоре зов повторился, и Макс неохотно ослабил объятия. Пиппа повернулась к двери, и они оба увидели мальчика, одетого в не по размеру большую пижаму. Он звал Пиппу, и в его голосе слышался страх.
— Марк, — Пиппа соскочила с кровати и взяла мальчика на руки. — Что произошло?
— Кто здесь?
— Это я, — резко проговорил Макс, пытаясь успокоиться. — Я просто…
— Макс убаюкивал меня, — сказала Пиппа. — Мы напугали тебя?
— Нет, — Марк немного помедлил с ответом, он взглядом обшаривал комнату.
Макс включил лампу на прикроватном столике, благодаря судьбу за то, что мальчик не зашел в спальню несколькими минутами позже.
— Где Долорес? — спросил Марк. — Я проснулся, но тебя с нами не было. Я просто испугался.
— Она умерла, — Пиппа прижала мальчика к себе.
— Долорес умерла во сне, — произнес Макс, и Марк посмотрел на него в упор. — Вот почему я пришел сюда, я должен был утешить Пиппу.
— Это правда? А где же Долорес теперь? — Марк снова оглядел комнату, на сей раз с опаской, и Макс поймал себя на мысли, что Пиппа была права, когда решила закопать собаку в отсутствие детей.
— Мы с Пиппой похоронили ее под розовыми кустами.
— Ночью это место освещается луной, — прошептала Пиппа, — а днем там всегда светит солнце.
— Я должен был вам помочь, — Марк нервно сглотнул.
Макс едва не расплакался. Этот мальчишка ведет себя как взрослый мужчина! У него не было никаких сомнений, что Марк взял бы лопату и принялся копать могилу для собаки вместе со всеми.
— Отсюда ее могилу плохо видно, — Макс подошел к окну и выглянул на улицу. — Сейчас слишком темно. Хочешь спуститься в сад?
Марк раздумывал какое-то время, потом кивнул.
— Ты должен спать, — с укором сказала Пиппа, однако Макс покачал головой.
— Ему нужно увидеть место, где мы похоронили собаку. Ты пойдешь со мной? — он протянул Марку руку, и тот ответил согласием.
— Я пойду с вами, — произнесла Пиппа, но Макс обнял ее за плечи и развернул к себе лицом.
— Ты не пойдешь, — сказал он и нежно ее поцеловал. — Ты смертельно устала, любовь моя. Ты хорошо позаботилась о Долорес и опекаешь всех нас. Теперь мужчинам этой семьи пришло время позаботиться о тебе. — Затем он обратился к Марку: — Ты сам знаешь, Долорес была очень долгое время любимой собакой Пиппы, и теперь Пиппа очень расстроена, к тому же она устала. Не уложишь ли ты ее в кровать, пока я наполню горячей водой грелки?
— Хорошо, — решительно проговорил Марк. — Тебе нужно ложиться в постель, Пиппа.
— Но я…
— Не спорь с нами, — твердо произнес Макс. — Мы несем за тебя ответственность. Знаешь, Марк, мне нужно кое о чем серьезно с тобой поговорить. Сейчас, когда наши женщины отдыхают, самое время это сделать. Итак, Пиппа, ложись спать.
— В кровать! — скомандовал Марк.
Пиппа долго и пристально разглядывала принца-регента и наследного принца, которые отдавали ей приказания, потом слабо улыбнулась и отправилась спать.
Устроившись в постели и согревшись, Пиппа впервые за долгое время почувствовала себя дома.
Смерть Долорес была для Пиппы настоящим горем, но она заранее готовилась к такому повороту событий. Сначала ей казалось, она будет чувствовать себя опустошенной, но этого не произошло, и все потому, что очень многое в ее жизни переменилось. Макс больше не воспринимает ее как угрозу, теперь она наконец-то перестанет быть одинокой.
Где-то в саду Макс сейчас разговаривает с Марком. Интересно, что они обсуждают? Возможно, мне стоит тоже присутствовать при разговоре, однако я верю Максу.
Теперь Пиппа могла бы доверить ему даже жизни детей.
Пиппа повернулась на бок, и одна из грелок соскользнула на пол. Пиппа вылезла из-под одеяла и, не зажигая света, нащупала грелку. Когда она собиралась снова улечься в постель, ей в голову пришла мысль о том, что заснуть она сегодня вряд ли сможет. Она подошла к окну.
Выглянув на улицу, Пиппа увидела Макса и Марка, сидящих на скамье, они спокойно разговаривали. Макс обнимал мальчика за плечи. При виде этой сцены Пиппа моргнула, а затем прошла в другую комнату и взглянула на могилу собаки. Теперь могила Долорес была уставлена зажженными свечами таким образом, что можно было прочесть имя собаки.