Он уже не вспоминал, что нападение на Кармол было его идеей, и винил военачальников и магов, не справившихся с поставленной задачей.
– Так какова воля вашего величества?
– К демонам Кармол! Держать границы, чтобы ни одна сволочь не сунулась. Никаких передвижений, никакой торговли. Держать блокаду по морю. Посмотрим, что они запоют. Если этот казначей… тэр, как его… если он прав, то внутренний рынок не сможет себя обеспечивать. У них осталась связь только с баронствами, а с северян много не возьмешь. Есть, конечно, порталы, но ведь они не смогут наладить торговлю и массовые переходы таким образом? Нет? Тогда пусть ходят друг к другу в гости и носят яблоки в этом… как его… лукошке, да. Большего они не протащат! А мы задавим Дистена так, нам спешить некуда. Пока они будут задыхаться в своей дыре, которую зовут королевством, мы займемся Лар’элланом. Но там уже, там – никаких ошибок!
Речь для Истмана была непривычно длинной, и к концу он почувствовал легкое головокружение. Но император знал, что его ждет лекарство от всех тревог этого дня. То, что поможет ему пережить еще один совет сегодняшним вечером и поставить на место некоторых забывших свое место подданных.
Мужчина, дожидавшийся его в небольшой комнатке, примыкавшей к тронному залу, почтительно поклонился. Истман ответил небрежным кивком. Этого человека кармольцы взяли в плен в приграничье, а уже на следующий день обменяли на одного из своих офицеров, захваченного имперцами ранее.
– Как ваше имя?
– Эрд, ваше величество.
– Вы служили под началом генерала Лино?
– Нет, графа Дальнири. Последний год – непосредственно под командованием капитана Ласто.
– И вам удалось взять в плен Маронскую Волчицу?
– Да. То есть нет. Мы думали, что удалось, но…
– Не волнуйтесь, магистр, рассказывайте все, как было. Я с удовольствием послушаю. Расскажите об этой ведьме-полукровке, что она из себя представляет. Мне интересно, да и время пока есть.
Истман поправил на пальце серебряное кольцо и нащупал под мантией рукоять костяного ножа…
Галла
Выяснилось, что у меня нет новых платьев. Последнее шилось еще до войны и давно вышло из моды. Странно это было: там, на юге, – война, а на севере, в Азгаре, – мода. Что надеть, отправляясь на юг, я не задумывалась. Но для визита в столицу наряд пришлось заказывать. Иоллару тоже. Обещали успеть в два дня.
Условие «без оружия» вполне устраивало. Сумраку все равно, а я мечом пользуюсь нечасто, могу и оставить. Нужно было только решить, подпадает ли под определение оружия тиз’зар. Я как раз обдумывала этот вопрос, когда в дверь позвонили. Лайс с Маризой ушли прогуляться, прихватив с собой сына, Тин пропадал где-то с самого утра, а Ил с Сэлом под руководством Дэви передвигали мебель в детской, и надеяться, что кто-нибудь из них спустится, чтобы открыть нежданному гостю, не стоило.
Я подождала, пока Лара допьет молоко, отставила бутылочку и с малышкой на руках вышла в прихожую. Проверила, не исходит ли угроза от стоящего за дверью, и обрадовалась, узнав знакомый отблеск.
Вришку я не видела уже пару месяцев. Подруга совмещала занятия в школе с работой в лечебнице, умудрялась участвовать во всех светских мероприятиях, как обязывало ее положение, и была занята не меньше нашего. Сейчас, судя по широкому белому фартуку и накрахмаленному чепцу, она примчалась прямо из госпиталя, а взволнованное лицо и покрасневшие глаза наводили на тревожные мысли. Неужели что-то случилось с кем-то из знакомых? Ранен? Убит?
– Гал, ты извини, я…
Я завела девушку в гостиную и усадила на диван.
– Что случилось?
– Мне просто поговорить… А с кем? Рисы нет, у Али свои проблемы. Мила… Ну ты знаешь…
Всех провидцев мобилизовали секретные службы Дистена: разведка, контрразведка… Не знаю, что еще есть. С Миларой, закончившей обучение в год начала войны, мы виделись редко, даже когда она бывала в Марони: за сотрудниками тайных отделов велась круглосуточная слежка, перестраховывались свои же, и неуютно было чувствовать на себе пристальное внимание незримых глаз во время этих нечастых встреч.
– Мы с тобой были когда-то подругами, – продолжила Вришка. – Вот я и подумала…
– Что значит – были? Мы и сейчас подруги. Разве нет?
Целительница посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Лару, словно только что ее заметила:
– Кто это?
– Моя дочь. Она была у кормилицы в деревне, так было безопаснее, но сейчас…
Это была версия для широкой общественности.
Гостья не стала дослушивать до конца.
– Я уже знаю, – вздохнула она. – Все знают… теперь. Несколько дней назад и не подозревали. А ты говоришь, мы подруги.
От горечи в ее голосе стало не по себе, и я сделала то, чего не собиралась делать ни при каких обстоятельствах.
– Мы забрали ее из деревни, сожженной имперскими карателями. Ее родители и брат погибли, и малышка осталась совсем одна… А у меня вряд ли будут еще собственные дети.
Вришке понадобилось несколько секунд на осмысление моих слов, а затем она вдруг обхватила меня за шею и залилась слезами. Лара удивленно посмотрела на плачущую тетю и решила присоединиться.
– Вриш, ну чего ты? – Одной рукой я гладила подругу по плечу, а второй качала дочку. – Что случилось?
– На-ай…
Странно, я ожидала услышать другое имя в этом потоке слез. И я его услышала.
– И Ферт…
– Что они снова учудили?
– Они… они… Уехали!
– Куда?
– На Саатар.
– На Саа… Но это же невозможно. Порты закрыты, судоходство остановлено.
Девушка резко успокоилась, отпустила меня и выпрямилась.
– Порталами. В школу приходил представитель посольства Лар’эллана, предлагал работу в Лесу. Давно. А теперь они перстни получили… Ты не знала, да? Из-за этой войны программу уплотнили, сократили еще на год. Мы все уже закончили.
Я посмотрела на ее руки и увидела знакомый перстенек. Боги пресветлые, сколько же я всего пропустила!
– Вриш, прости, я в последнее время…
– Ну да, тебе не до того. Я понимаю. А ребята… Они уже контракты подписали. Сегодня в Азгар, а оттуда сразу же на Саатар. Говорят, удалось проложить стабильный канал.
– Куда?! – донеслось от двери разгневанное. – Да я ему!..
Мы не заметили, когда Сэллер спустился и как долго он стоял у входа, но о брате услышал. Стукнув кулаком по стене, он развернулся и вышел в коридор.
– Стой! – Прижимая к груди затихшую Лару, я кинулась за ним. – Сэл, подожди! Ты уже ничего не изменишь – у него перстень, у него контракт. И он уже не маленький мальчик, в конце концов!
– Посмотрим. – Буревестник хлопнул входной дверью.
У лестницы стояли Ил с Дэви.
– Потом объясню. – Я передала мужу малышку. – Побудьте пока наверху.
Вернувшись в гостиную, присела рядом с подругой, дожидаясь продолжения рассказа. Хотя что тут продолжать?
– Ферт заходил час назад, – прошептала она. – Проститься.
– И что сказал?
– Сказал: «Может быть, еще увидимся, тэсс графиня».
– И все?
Она снова разрыдалась.
Какими же дураками бывают иногда мужчины – четыре года из-за подобной ерунды страдать! Ну графиня. И что с того?
– Вриш, а ты сама что сказала?
– Сказала, увидимся…
А если оба дураки, тут уже ничем не помочь. Только плечо подставить, чтоб в него вдоволь выплакались…
К счастью, фронт не успел подобраться к Марони, город жил почти так же, как и до войны. А Сэл, как умел, все эти годы ограждал родных от тревог. Даже домой не вернулся, помирившись с отцом, остался жить у друзей, чтобы родители не видели, когда и как надолго он уходит и каким порой возвращается. И Ная удерживал в стороне от всей этой грязи, в душе понимая, что вечно так продолжаться не может. Но сейчас надеялся, что не опоздает и сумеет еще раз отговорить расхлябанного, так и не повзрослевшего мальчишку от необдуманного поступка.
Повезло. Брата он заметил в двух кварталах от родительского особняка. Остановился в тени раскидистого платана, дождался, пока молодой человек в темном дорожном костюме с переброшенной через плечо небольшой сумкой поравняется с ним, и шагнул навстречу из своего укрытия:
– Решил смыться, не попрощавшись?
Най оступился от неожиданности.
– Отцу с матерью тоже ничего не сказал?
– Сказал…
– Врешь! – безошибочно определил Сэллер по бегающему взгляду.
– Записку оставил.
– Записку? – Он схватил брата за грудки и притянул к себе, лицом к лицу. – Куда ты рвешься? Зачем? Посмотри на меня. Хочешь стать таким же?
Двадцать два года, а беззаботная молодость закончилась, едва начавшись. День считался неплохим, если никого не пришлось хоронить. День считался просто великолепным, если не пришлось никого убивать. А ночь была хорошей, когда удавалось поспать, не видя снов.
Но Най не понял:
– Да! Хочу! Доволен, Буревестник? Я хочу быть таким, как ты. А может, даже лучше, чем ты. И в Кармоле мне это не светит. Тут уже хватает героев.
– Героев?!
Нет, он не ударил его – с силой отшвырнул в сторону, и Найар, не удержавшись на ногах, упал на брусчатку.
– На войне не бывает героев. Запомни это.
На них уже оглядывались прохожие, и Сэл отвернулся, уткнулся в кирпичную стену, чтобы ни они, ни брат не видели его лица.
– Ты ведь сам выбрал это, – негромко сказал подошедший сзади Най. – Сам принял решение. Почему я не могу поступить так же?
– Потому что ты еще не готов.
– Откуда тебе знать? Мы видимся раз в месяц, говорим ни о чем. Я не знаю, чем занимаешься ты, а ты не знаешь, что делаю я. Прости, братишка, но не тебе судить, к чему я готов.
Все равно однажды это случится…
Сэллер медленно развернулся и пристально посмотрел на брата. Тот говорил серьезно, не ерничал, не огрызался, как обычно. И, наверное, был прав – в последние годы они отдалились друг от друга, и, возможно, Най уже не тот безответственный юнец, которым он привык его считать.
– Я буду писать. Так часто, как только получится.