Огласить весь план действий юноше не удалось: один из трупоедов бросился вперед, оттолкнувшись «заячьими» лапами, и вцепился в бедро его кера. Ящерка дернулась и сбросила отпустившего поводья седока. В ту же минуту остальные гули, как по сигналу, кинулись на путников.
Фертрану понадобилась секунда, и первая атака была отбита яркой вспышкой. Попавшие под действие заклинания существа завыли, зарычали, мертвецки-синяя кожа, покрывавшая их уродливые тела, пошла волдырями, и воздух наполнился зловонием.
– Най!
Свет гас, но водник уже успел сплести «звезду» и, размахнувшись, ударил по кучке тварей, мечущихся за пределами образованного сиянием круга. И еще одну, но теперь – в противоположную сторону.
– Дан!
Товарищ не отозвался. А нежить тем временем не отступала. Найар, чувствуя, что резерв уже на исходе, создал еще две «звезды». Одной воспользовался сразу, направив ее в рванувших к ним гулей, вторую придержал, соскочил с кера и склонился над лежавшим на земле другом.
– Дан! – Тот, похоже, был без сознания. – Дан, очнись! Без тебя нам не выбраться…
Сил полуэльфа хватило еще на одну «звезду», а затем он потянулся за ножами.
Ножи было жалко. Хотя их для такого случая и делали: по кромке лезвия шло тонкое серебряное напыление, делавшее оружие более эффективным против нежити и в два раза дороже, сам бы он не купил – Вришка, тэсс Верилья Каронга, преподнесла в подарок на прощальном вечере.
– Спасибо, Рыжая…
Первый нож вошел в глаз бросившегося на него гуля. Второй – в бок того, что уже примеривался вгрызться в лапу его кера.
– Най, что с Даном? – Когда все семь ножей улетели в разные стороны, Ферт вынул меч.
– Головой стукнулся, но жив. Сами отобьемся. – Найар тоже приготовился рубить не по-научному агрессивную нежить.
Клинки не серебреные, но и гуль не упырь, которого он загадал. Простым оружием убить можно, хоть и сложно: много их осталось, и крупные, совсем не похожи на того заморыша, что у Кьярны в клетке жил в качестве пособия. И где отъелись? Напоследок он попытался вызвать еще одну вспышку, но удался лишь слабый отблеск, на несколько секунд остановивший с рычанием надвигающихся тварей.
– Отобьемся, – повторил Ферт, замахиваясь на первого трупоеда.
А в следующую секунду товарищи услышали со стороны громкий и неуместно задорный в данной ситуации свист. Услыхали его и гули, остановились и одновременно развернулись на звук, туда, где из ночной тьмы выплыла тень. Незнакомец остановился гиарах в двадцати от них и ни бежать, ни прятаться не собирался. Почуяв новую добычу, часть трупоедов кинулась к нему, но, прежде чем они оказались рядом, в руках неизвестного словно из ниоткуда появились мечи. Сталь клинков сверкнула в тусклом лунном свете, и первая тварь, прыгнувшая вперед, с воем упала на землю. А после друзья на несколько секунд лишились возможности наблюдать за происходящим, ослепленные ярким сполохом, – Данвей пришел в себя, и созданный им свет отбросил в стороны тех гулей, которых он не убил сразу.
– Я пуст, разве что еще одну «звезду» потяну, – сообщил он обрадованным друзьям. – Много осталось?
– Да, но все там. – Най кивнул в сторону. – Ферт… Эй, Ферт, ты будто привидение увидел.
– Увидел, – сглотнул полуэльф, не сводя глаз со странной темной тени, разящей бросающуюся на нее нежить точными выверенными движениями, кружась при этом в немыслимом танце. Вспомнилось заброшенное кладбище, веревки, стянувшие руки, и тот, кого в их компании договорились теперь не вспоминать…
– Ридо, не спать! – гаркнул в самое ухо Дан. – Вперед. Я подсвечу.
Создание обычного светового шара много сил не требовало. Молодой волшебник позволил своему творению взмыть над дорогой, а затем легким движением руки направил туда, где отбивающемуся от гулей человеку нужна была помощь.
Хотя это еще как посмотреть – при первом взгляде на выхваченную разлившимся светом картину казалось, что в помощи больше нуждаются уродливые бледно-синие твари, в яростном отупении бросавшиеся на высокого темноволосого мужчину, чтобы упасть к его ногам убитыми или ранеными. Все-таки неправильные это были гули. Но тратить время на размышления о странном поведении нежити маги не стали: несмотря на лихое начало, незнакомец уже начинал уставать, а порождения Тьмы перли со всех сторон.
– Эй, песик! – Найар Кантэ швырнул камень в одного из гулей, привлекая внимание. – Куть-куть-куть… Иди к дяде.
– Шут, – только и успел процедить универсал-полуэльф, когда в их сторону, демонстрируя в оскале длинные игольчатые зубы, ринулось пятеро «песиков».
Вроде бы все. Ромар еще раз огляделся и опустил оружие. Над головой еще светился вызванный одним из магов шар, и орк сумел разглядеть свою сумку, брошенную у обочины. В одном из многочисленных кармашков лежали салфетки, в другом – фляга с серебреной водой. Плеснув немного жидкости на ткань, он аккуратно протер клинки от грязной крови тварей ночи и ловко отправил оба меча за спину. Мальчишки-чародеи, которым, не появись он, пришлось бы туго, все это время следили за ним с детским любопытством.
– Спасибо за помощь, – опомнился долговязый пепельноволосый юнец.
– Не стоит благодарности, тэр, – учтиво кивнул орк. – Вы неплохо справлялись и без меня.
Вверх взлетел еще один шар света, и сотворивший его взъерошенный паренек изумленно присвистнул, глядя на усеявшие дорогу трупы пожирателей мертвечины:
– Чтоб меня хоры драли!
– Нам сейчас только хоров не хватало, – огрызнулся третий. Растрепанные длинные волосы не скрывали острых кончиков ушей, да и черные миндалевидные глаза, и безупречные черты лица, на котором вряд ли когда-нибудь пробьется щетина, выдавали в парне изрядную примесь эльфийской крови.
Этот третий смотрел на Ромара как-то странно, то ли со страхом, тщательно скрываемым, то ли с удивлением. Но одних взглядов оказалось мало.
– Вы человек? – спросил он в лоб.
– Человек, – улыбнулся орк, вспоминая давешнего гнома. – Так же, как и вы, тэр маг.
Мальчишка смутился, осознав бестактность вопроса.
– Простите, я имел в виду другое.
– Являюсь ли я существом живым или нежитью? Смею уверить, я самая настоящая жить.
– Мы тоже, – улыбнулся во весь рот вихрастый, подходя поближе. – Я Найар, а это Фертран и Дан… Данвей.
– Мое имя Ромар, – поклонился эльмарец.
– Рад встрече, тэр Ромар. Особенно при сложившихся обстоятельствах. Нам повезло, что вы оказались поблизости.
– Я бы не назвал это удачей для себя, тэр чародей. Я лишь хотел добраться до Приволья к ночи.
– До Приволья? Но вы должны были пройти его еще несколько часов назад.
– Я не шел по тракту. А в лесу не так много ориентиров. Но если я правильно помню, тут должна быть небольшая деревня, Ольшенка, кажется. Не знаю, как вы, тэры магистры, но я отправлюсь туда. Ночевать в поле можно, но после встречи с этими существами не хочу рисковать.
– И мы, – ответил за всех пепельноволосый. – А вы точно знаете, что деревня есть? Мы ехали туда, но…
– Не доехали всего пару парсо. Видите огни? – Орк указал рукой на мерцающие вдали теплые искорки. – Думаю, нам туда. Но вы верхом, прибудете к месту раньше меня.
– Мой кер ранен, – нахмурился молодой человек. – Одна из тварей прокусила ему ногу. Пойду с вами.
– Тогда уже все, – решил полуэльф. – Сейчас только попробую ножи поискать.
Ромар пожал плечами: глупое занятие, метательные ножи покупаются на один раз, кроме тех, что молодые бездельники берут для забав, но раз хочет, пусть ищет.
Показалось. Ферт вздохнул с облегчением, когда сумел рассмотреть высокого мужчину с длинными черными волосами, собранными на затылке в хвост: слегка раскосые черные глаза, грубые, хоть и правильные черты – ничего общего.
– Давайте я помогу вам, тэр, – вызвался новый знакомец. – Так будет быстрее. В какой стороне смотреть?
– Не знаю. Они отовсюду лезли, я во все стороны и бросал. Наверное, бесполезно теперь.
– Дорогие ножи?
– Да, но больше как память. – Парень поздно спохватился, что сказал больше, чем следовало, но, хвала богам, друзей-водников поблизости не было.
– Женщина, – не спросил, а сказал Ромар.
– Просто подруга, – пробормотал полуэльф.
И добавил зачем-то:
– Графиня.
Один нож отыскался в боку бледной поджарой твари, размером с теленка. Серебряное покрытие на испачканном кровью лезвии пошло темными пятнами.
– Можно будет сделать новое напыление, – заметил стоявший за спиной мужчина. – А можно зачистить. В любом случае послужит. Хотите еще поискать?
– Нет. – Фертрану и так было стыдно за ребячество, отобравшее полчаса. – Нужно еще до деревни добраться.
Кер Дана не так уж сильно хромал, но сесть на него водник не решился, чтобы не сделать хуже. Других раненых среди них, на удивление, не было. А ведь первое предположение о том, что тварей не менее полусотни, оказалось верным. Насколько верным, друзья не знали, так как пересчитывать убитых гулей желания не было – трупы жутко воняли.
– В деревне есть маг, – заметил Най, когда они подошли совсем близко.
– И не слабый. – Ферт оценил выставленный вокруг селения контур.
Частокола вокруг Ольшенки не было, зато каждый двор был обнесен крепким высоким забором. Но стучать в закрытые ворота не пришлось.
– Доброй ночи. – Высокий безбородый старик встретил гостей, едва они вступили в границы магического круга. – Я уж издали своих заприметил. Проездом у нас?
На деревенского колдуна он при всем желании не походил. И контур был мощный, а еще и «издали заприметил».
– Проездом, – буркнул универсал. – И нам тут не нравится.
Незнакомый маг легким пассом отправил в воздух три светящихся шара и только сейчас разглядел потрепанных схваткой гостей.
– Что это было? – спросил он уже другим тоном.
– Гули, – ответил Дан.
– Гули?
– Да. Но много, и очень большие. Примерно как этот. – Ферт стащил с седла завернутый в плащ труп. Так и знал, что без доказательств им не поверят.