– И как вас муж одну в такую глухомань отпустил? – зацепилась за новую тему Филана. – Неужто не переживает совсем, не волнуется?
– Не волнуется. – Я отерла руки о полотенце. – С весны уже не волнуется. Ни о чем… А изюминки вы уж сами воткните.
– Тэсс Галла, я ж не…
– Ничего. Я пройдусь немного, а то жарко от печи.
Вырвавшись из дома и из поселка, уйдя далеко за ограду, я скоро успокоилась. Но возвращаться не торопилась, решив прогуляться до сосняка – который день собиралась смолы со стволов набрать.
Путь предстоял недальний, час туда, час обратно и полчасика на то, чтобы поковыряться в коре ножом, который я носила с собой, оставляя в Дубочках меч. К ужину вернусь. Может, и остатки грустных мыслей к тому времени развеются. Успокоиться-то я успокоилась, но воспоминания никак не желали отступать.
Среди кустов мелькнула тень. Зверь? Человек? Нежить? Или та самая тень, о которой говорили мальчишки? Перехватив поудобней нож, я осторожно раздвинула ветки.
Он стоял на краю небольшой полянки и смотрел на меня. Сердце сорвалось в бездонную пропасть, а на глаза навернулись слезы. Как же это?..
– Здравствуй, родная.
Ноги стали ватными, ни шагу не сделать…
– Даже не подойдешь ко мне? – Он опустил голову, пряча печаль в глазах. – Значит, тогда ты сказала правду, я тебе больше не нужен.
– Нет! Нет, ты… Ты всегда мне нужен… был нужен. И сейчас…
Но вместо того чтобы броситься к нему, я без сил опустилась на траву. Боги пресветлые, неужели это все-таки не сон?
– Ты мне нужен. Но… тебя больше нет. Я видела огонь, я горела в нем вместе с тобой. И я знаю…
Любая логика пасовала перед светом обожаемых глаз, перед теплом его улыбки. Возможно, я схожу с ума, и он – всего лишь моя галлюцинация, но как же хочется остаться в этом безумии навсегда!
– Глупенькая, – произнес он с нежностью. – Кому, как не тебе, знать, что нет ничего невозможного. Это я. Подойди, возьми меня за руку, если не веришь. Я здесь, Дьери, с тобой.
– Ил…
Я с трудом поднялась на ноги.
– Ты… Ты же не уйдешь? Не исчезнешь?
Всего несколько шагов. Несколько шагов, чтобы обнять его и никогда больше не отпускать…
– Не исчезну. Если я тебе нужен.
– Нужен. Ты не представляешь, как ты мне нуж…
Я не успела пройти и половину разделявшего нас расстояния, когда он вдруг покачнулся и упал на колени. А в его груди засела стрела с пестрым оперением.
Нет! Крик застрял в горле, перед глазами поплыли круги… Нет, так нельзя! Я не могу потерять тебя снова…
– Не стой столбом, чародейка, сбежит! – донеслось слева. – Стрела ее долго не удержит!
Медленно, еще не придя в себя, я развернулась и увидела незнакомого золотоволосого эльфа с поднятым на изготовку луком, а потом перевела взгляд на упавшее в траву существо. Передо мной, пытаясь ухватиться зубами за оперенное древко, извивалась химера. Хотелось заорать на весь лес. Меня провела обыкновенная химера! Видел бы это мой наставник.
Уродливая морда все еще силилась принять вид любимого лица, но теперь, когда мое сознание прояснилось, сделать это было нелегко.
– Сдохни, – выдохнула я, припечатывая тварь плетением.
Темное отродье, впитывающее чужие страхи и грезы, чтобы заманивать в ловушку одиноких путников, рассыпалось серой пылью у края старой волчьей ямы. Еще два шага, и я была бы на дне.
– Спасибо, – обернулась я к эльфу.
– Не за что. – Он забросил за спину лук. – Не думал, что магов Восточных земель так легко обмануть лесной зверюшкой. Я был лучшего мнения…
Он умолк и застыл, не дойдя до меня несколько гиаров. В черных глазах бушевало пламя извечной ненависти. Но это пламя было огоньком от одной спички в сравнении с теми чувствами, что кипели в моей душе. И не знаю, на кого он сейчас смотрел не отрываясь и кого видел перед собой, а я под личиной юного эльфа видела демона, древнего, как мир…
Ему повезло. Нам обоим повезло. Продлись это чуть дольше, ничего уже нельзя было бы исправить. Но прежде чем я сплела нужное заклинание, ярость в его глазах потухла, а сами глаза стали синими, как небо над нами.
– С некоторыми чувствами трудно бороться, – произнес он с легкой усмешкой. – Особенно с теми, что завещаны нам предками.
– Да уж. – Я рассеяла неоконченное плетение. Все же память крови – сильная штука. Но лучше не доверяться ей полностью. – Извини, но раньше я не встречала никого из твоего народа.
– А я уже давно не видел никого из твоего.
Сердце, успевшее в несколько коротких минут пережить целый спектр эмоций, от безумной радости до безжалостной ненависти, постепенно входило в привычный ритм. Я сделала несколько глубоких вдохов и прислушалась к внутренним ощущениям: душевные потрясения – это не то, что пойдет на пользу беременной женщине. Но мой сыночек светился умиротворенным ровным светом, словно уже научился отгораживаться и от внешнего мира, и от тревог своей ненормальной матери. А значит, можно продолжить разговор. Если мой собеседник этого захочет. Говорят, они замкнуты и молчаливы. Но этот мне таким не показался: по лицу было видно, что пообщаться он не прочь. Ах да, я же для него тоже диковинка. Увидеть на Таре дракона еще невероятнее, чем повстречаться в глухом кармольском лесу с тэвком.
Все-таки неплохо меня учили. Пусть химеру я не узнала, поддавшись иллюзии, но в странном демоне вовремя распознала того, о ком лишь читала и слышала от наставников.
Когда-то давно эльфийские маги призвали триста демонов запретного круга, чтобы те уничтожили их врагов. Что это были за враги, ради которых понадобилось тревожить потусторонние сущности, легенда умалчивала. Говорилось только, что с поставленной задачей демоны справились: победили великое зло, а то, что от него осталось, заперли внутри Темной Черты, на землях, которые с тех пор называют Мертвыми пустошами. Я читала об этом: огромная территория оказалась отрезана от мира и его магии – горы, леса, когда-то богатые города. Пустоши здесь отнюдь не пустырь, а пустое, лишенное силы место. Мало кто забредает теперь туда, лишь охотники выбираются за расплодившейся в отсутствие двуногих дичью да мародеры, польстившиеся на легендарные сокровища оставшихся за Чертой храмов. Наверное, это зло и впрямь было таким страшным, раз уж потребовались столь кардинальные меры. И такая плата – за свои услуги демоны взяли у лар’элланцев триста младенцев обоих полов. Где эльфы, никогда не славившиеся плодовитостью, нашли одновременно столько новорожденных, тоже неясно, но если верить древнему поэту, нашли, и «плач стоял великий, когда вносили невинных в круг и кровью оленьей мазали стопы им и ладони». Однако демоны детишек не убили, как это принято среди их сородичей, и, проведя какой-то сложный ритуал, вселились в тела эльфят, не уничтожив их сущности, а объединив сознания.
Повзрослев, перерожденные ушли из Лар’эллана и поселились у границ пустошей, назвав себя их стражами. На их языке это звучало как «та эвке».
Большего о них, к сожалению, неизвестно. Но сейчас у меня был шанс расширить познания по данной теме. Если, конечно, сам тэвк решит мне в этом помочь, а древняя ненависть и извечная вражда, длящаяся между драконами и демонами, наверное, от сотворения миров, не возобладает над нашими собственными чувствами.
– Ты не совсем тана, – сказал он, присмотревшись ко мне. – Полукровка? Шииса?
– Шииса тана, – повторила я, вспоминая. – Один демон уже называл меня так.
Тан – хозяин, демоны зовут так драконов, безо всякого уважения, лишь признавая их власть в мирах. Значит, тана – хозяйка, драконица. Шииса тана – драконица-полукровка. Забавно. А вот то, что всякий демон, невзирая на защиту, видит мою сущность, не радует.
– Я не демон, – поджал губы остроухий. – Ты рискуешь показаться невеждой, называя меня так.
– А как тебя называть?
– Братья из Лар’эллана зовут меня Тин-Тивилиром. Ты тоже можешь звать меня так, шииса тана.
– Эм… Пожалуй, нет. Раз ты решил называть меня драконьей полукровкой, я буду звать тебя полудемоном.
– Мне не нравится такое имя, – нахмурился он.
– А мне не нравится то, что ты дал мне.
Похоже, для тэвка проблема казалась неразрешимой.
– Ты не хочешь спросить, как меня зовут? – поинтересовалась я, пока он глубокомысленно морщил лоб.
Он задумался еще больше.
– Я стараюсь не запоминать чужих имен. Но, наверное, твое мне можно узнать.
Надо же, какой великой чести меня удостоили! Напряжение последних минут искало выхода, и я расхохоталась.
– Галла, – выдавила сквозь смех. – Меня зовут Галла.
– Видимо, я не понимаю ваших шуток.
– Прости. – Я вытерла выступившие на глазах слезы. – Меня зовут Галла, и это не шутка. Я работаю в поселке неподалеку, а сейчас иду к сосняку за смолой. А что ты делаешь в этих краях, полудемон Тин-Тивилир?
– Я ищу новые истории. У тебя есть история для меня, Галла, шииса тана из поселка неподалеку?
– История?
Тэвк опустился на траву, приглашая меня присесть рядом, и нехотя, словно выполнял наскучивший уже ритуал, начал:
– Мой народ многие тысячелетия живет на крайнем западе Саатара, за границами Священного Леса, далеко от вулканов Огненных и льдов Снежных. Мы не поднимаемся на Гребень к низкорослым гномам и не вмешиваемся в войны, затеваемые людьми. Мир меняется вокруг нас, но стражи непричастны к этим переменам. Все, что хотели, мы получили, обретя тела и возможность есть пищу живых и дышать их воздухом. Но порою нам становится скучно. Тогда кто-нибудь из нас выходит в мир и ищет истории, которые могут заинтересовать остальных.
– Почему бы вам не жить среди прочих народов? Тогда истории случались бы с вами самими.
– Ты не поняла, шииса тана Галла. Мы хотим развеять скуку, а не превратить свое существование в бесконечную суету. Мы не созданы для жизни в твоем понимании. Нам безразличны ваши проблемы.
– Но ты спас меня от химеры.
– Я не спасал тебя. Я стрелял в темную тварь и мог сделать это после того, как ты упала бы в яму. Но тогда некому было бы добить нежить.