– Галла!
– Сейчас замету!
– Семь часов! – пригрозил наставник, прежде чем хлопнуть дверью.
Сработаемся.
До начала учебного года оставался почти месяц – время, достаточное для того, чтобы подготовить кабинеты и заново познакомиться с учителями, теперь уже как со своими коллегами. Пока мы встретились лишь раз: тэр Марко привел меня в комнату Мары, где наставники, те, кто оставался на лето при школе, собрались перед занятиями, и представил в новом качестве. Судя по сдержанным эмоциям новостью для них это не было. Радостью – тоже.
Объяснение пришло неожиданно:
– Гират многим нравился.
Я обернулась и увидела стоявшего в дверях Эвила. Не знаю, как долго он пробыл на пороге теперь уже моей комнаты – я расставляла книги и могла бы долго еще не замечать происходящего за спиной.
– Тот Гират, которого мы знали, – продолжил подпирающий косяк двери мужчина, – тихий, застенчивый, участливый. Нелегко признать, что все мы ошибались.
– Но вы ошибались.
– Да. Только вам от этого легче не будет, Галла. Ошибки нелегко признавать, и никто не любит, когда ему о них напоминают. А вы для многих станете таким напоминанием.
– Хотите, чтобы я отозвала прошение и ушла?
– Нет. Просто предупреждаю.
– Спасибо. И… Я умею признавать ошибки. Простите меня за тот случай, я…
– Не стоит. Теперь, когда я знаю причины… Забудем. Я пришел, чтобы согласовать расписание на первую долю, до весенних выгулок. Тэр Марко должен был сказать вам, что нужно обсудить последовательность занятий с другими наставниками.
– Да, он говорил, но мне все равно.
– Мне тоже. Потому-то и остались мы с вами, остальные уже выбрали удобное для них время, а нам – только поделить между собой оставшиеся часы.
– Отметьте свои. – Мне действительно было все равно.
– Хорошо. Я принесу вам график, когда он будет готов.
Он уже собирался идти, но я остановила его, окликнув:
– Тэр Эвил! Простите, но я не виделась с Алатти с тех пор, как вернулась. Как она?
– Сейчас у нее занятия с Гейнрой. Потом должна подойти ко мне: отрабатываем специальные формулы. Общая боевая все же немного не то для абсолютного огневика. А после мы обычно пьем чай в моем кабинете. Присоединяйтесь.
– Я…
– Очень вкусный чай. И Али будет вам рада.
Постепенно все налаживалось. Все, что еще можно было наладить. Конечно, ничего не забудется, но я была благодарна друзьям и семье за то, что они сумели понять и простить. Порой мне кажется, что жизнь несправедливо добра ко мне, окружая такими замечательными людьми и нелюдями, ведь, если подумать, я далеко не подарок и не заслуживаю их любви и дружбы. Но Судьба установила зыбкое равновесие, отобрав у меня того, кто был мне дороже всех. А потом, спохватившись, что отняла слишком много, подарила маленькое чудо, чьи движения я чувствую уже вторую длань и чей теплый свет согревает меня в минуты отчаяния, которое еще накатывает иногда удушливыми волнами.
Сегодня вот. Но сегодня был повод – ровно четыре месяца…
– Я не знаю такую траву, тэсс, – промычала нанятая мною кухарка.
– Это розмарин, приправьте им рыбу.
– Но я никогда…
– Оставьте. Нарежьте и выберите кости, а я закончу со специями.
В новом доме я жила одна. Комната для прислуги пустовала, только дважды в длань приходили убираться две пожилые немногословные женщины: на Таре еще не научились строить благоустроенных малосемеек, и раз уж я хотела жилье с удобствами, пришлось брать разбросанные по двум этажам семь комнат, навести порядок в которых самой мне было бы сложно. И сегодня пришлось нанять помощницу – готовился праздничный ужин для девятерых человек. В этот день не хотелось оставаться одной.
– В прошлый раз мы были на пляже. – Сэл, как и ожидалось, пришел первым.
– Сейчас там холодно и мокро.
– Я не о том, Гал. Я тоже помню, посчитал.
– Это совпадение. Я просто отмечаю новоселье. Так принято там, где я жила.
– Земля, да? Нужно будет наведаться. Сводишь, когда тебе будет можно?
Сэллер был в курсе. Не знаю зачем, но Гвейн рассказал ему обо мне.
– Свожу, если захочешь.
– А в этот выходной?
– Как договаривались.
Я пообещала, что открою врата в Паленке, чтобы он не тратил время на дорогу в Саел. Первое время идущим не сидится на месте.
– Простите, тэсс, но этот соус…
О боги!
– Неужели трудно взбить подсолнечное масло с желтками и горчицей? Я понимаю, что вы такого не готовили, так пользуйтесь моментом, перенимайте новый опыт!
– Я хотела сказать, что он готов, – робко проговорила женщина. – Но мне кажется, чего-то не хватает.
– Уксус. Добавьте по вкусу. И немного сахара. Или погодите, я сама…
В прихожей задребезжал дверной колокольчик.
– Сэл, ты не откроешь, пока я разберусь с ужином?
– Конечно.
В доме верховного судьи для этих целей имеются слуги, но друг уже понял, что «эксплуатация человека человеком» не для меня – издержки воспитания.
– Теперь заливаем этим соусом рыбу, посыпаем тертым сыром – и в духовку, – учила я повариху «саатарской» кухне. – Мешать не нужно, достанете, когда появится коричневатая корочка…
– Галла, – влетел в кухню Сэллер, – там к тебе герцог!
Хвала богам, кухарка не уронила противень с рыбой – лишь удивленно икнула и уставилась на меня со смесью ужаса и благоговения. Да-да, вот такая я важная особа! И не гнушаюсь собственноручно морковку тереть.
– Закончите без меня, – кивнула я ей. – Сэл, он один?
– С охраной, но оставил гвардейцев снаружи. Знак высшего доверия, если ты не знала.
– Не знала, – пробурчала я. – А что он сказал?
– Сказал: «Здравствуй, Сэллер. Мне нужно поговорить с Галлой». Иди. А я тут пока… хм… Картошки не нужно начистить? У меня уже неплохо выходит.
Я обернулась на кухарку и искренне посочувствовала бедной женщине. Похоже, вечер в моем доме разрушил все ее представления о магах, дворянах и кулинарии. Последнее, впрочем, ей только на пользу.
Герцог ожидал меня в гостиной.
– Тэр Велтар. Рада видеть вас у себя. – Пользуясь привилегиями, которые давал перстень мага, я ограничилась легким кивком.
– Добрый вечер, тэсс Галла. Простите, что без предупреждения.
– Тэсс? Раньше вы обращались ко мне проще.
– Раньше я говорил с подругой своей племянницы, сегодня – пришел к опытной чародейке.
– Опыта у меня пока немного.
– Пока, – повторил он с нажимом. – Но теперь все изменится. Новая работа… Кстати, как вам в школе?
– Еще рано говорить, занятия начнутся только в октябре.
– Ах да, в октябре. Я могу присесть? – В ответ я указала на кресло. – Благодарю. В октябре… В октябре начнутся не только занятия, тэсс Галла, в октябре начнется новая эпоха для Кармола.
Он выдержал паузу, но, поняв, что я не намерена задавать вопросов, растерялся и уныло спросил:
– Вам не хочется узнать, о чем я?
Я могла бы сказать, что не хочется. Но это была бы ненормальная реакция для девушки, решившей прожить в Марони до конца своих дней.
– Было бы любопытно. – Я присела на диванчик напротив него. – Если, конечно, это не государственная тайна.
– Уже нет, – улыбнулся тэр Катара, радуясь, что смог меня заинтриговать. – Но три дня назад была таковой. Вы ведь знаете историю? В те времена, когда Каэтарская империя, наш ближайший сосед, интенсивно расширяла границы, поглощая небольшие королевства и княжества, нашему государству удалось сохранить независимость… Официально, скажем так. Но с силой империи нельзя было не считаться, а потому целый ряд договоров и соглашений, обновляемых из века в век, изначально был составлен в ущерб интересам Кармола. Наши товары облагаются немыслимыми пошлинами как на торговлю на территории империи, так и на провоз по ее землям. Не лучше и ситуация с ввозимым в Кармол сырьем – например, сталь, доставляемая из Богатых руд, обходится нашему производству почти в два раза дороже, нежели каэрскому. Но это – внешняя экономическая политика, и что о ней говорить, когда влияние империи распространилось даже на внутреннее законодательство, ограничив развитие таких сфер, как образование или судебная система?
– Прошу меня извинить, тэр Велтар, но я жду гостей. А то, о чем вы говорите, магистр Триар рассказывал ничуть не хуже, и на память я не жалуюсь. Формально Кармол – независимое королевство, а фактически – имперская провинция, побольше и побогаче других, а еще отделенная от остальных земель водами Волнавы и Холодным кряжем.
Географию я тоже знала: в свое время именно территориальная обособленность Кармола позволила сдержать агрессию ринувшихся «осваивать» новые земли имперцев.
– Да, Галла, конечно же. – Он забыл про «тэсс». – Я понимаю, что ты занята. Но мне хотелось бы обсудить это как можно раньше. Вчера прибыло послание из Азгара. Переговоры, которые в течение полугода его величество Дистен вел с императором Растаном, увенчались успехом. Император признал, что в условиях современного мира следование прежней политике невозможно…
– И? – Меня начинали раздражать его многозначительные паузы.
– Император согласился на официальное расторжение всех ранее заключенных соглашений и подписание новых договоров на новых, обоюдовыгодных условиях.
– Что ж, было бы неплохо. Я далека от политики, но думаю, что это действительно новая эра в истории королевства. Только не пойму, почему вы решили поделиться этой замечательной новостью со мной?
– Понимаете ли, тэсс Галла…
О, снова «тэсс»!
– …встречи такого уровня, как та, что запланирована на начало октября, не проходят с глазу на глаз. При расторжении, а следовательно и при подписании договоров будет присутствовать высшее дворянство империи и Кармола, около десяти семей с каждой стороны. И… – пауза, – …представляющие эти семейства маги.
Все. Ясно.
– Поэтому я к вам с деловым предложением. Вам, наверное, известно, что вот уже семь лет дом Катара не имеет своего личного мага. Не было необходимости. Но это вопрос престижа, и я не могу отправиться в Каэр без сопровождающего. Это… скажем