Похоже, страх пред Всадниками был настолько велик, что заставлял позабыть все распри. Ублюдки же в черном сами выполняли чьи-то приказы — и кем бы он ни был, у Аза волосы на загривке вставали дыбом, стоило ему представить существо, способное командовать подобной армией…
— Твой дружок уже наверняка покойник, — бросил зеленокожий о́ни, видимо, заметив, как Аз смотрит в сторону пещеры, где скрылись Кенджи и Всадник.
— Как тебя зовут?
— А что? — с подозрением протянул демон.
— Я уже говорил, что для ровного счета мне осталась одна единственная башка. Хотелось бы знать имя ее хозяина. Я немного сентиментален.
— Меня зовут Шраг, — немного погодя ответил он и осклабился: — Вот только, боюсь, моя башка сегодня останется при мне, в отличие от твоей. И твоя эта менталина тебя не спасет.
Шраг задался громким хохотом, который подхватили и прочие, отпуская в сторону Аза острые шутеечки. Однако ему было совершенно на то плевать. Как не обращал он внимания и на крупный снег, что падал на неприкрытую макушку и плечи. Он, не отрываясь, смотрел на одного из Саблезубых, смех которого то и дело перемежался кашлем. И хоть стояла жгучая холодрыга, спина Аза взмокла от пота, так как он собирал воедино Волю. Увы, не унаследовав злобный нрав дражайших «родственничков», он также был лишен и их врожденной способности к магии, поэтому куда больше полагался на силу и хитрость. Однако ему нужно было всего лишь выиграть пару мгновений, не более, пока на помощь не подоспеют Мальчик с Бураном, которые, был уверен Аз, укрылись в тенях где-то неподалеку и ждут подходящего момента…
Кашляющий Саблезубый, которого сидящий рядом приятель хлопал по спине с такой силой, точно хотел сломать хребет, вдруг выпучил глаза и схватился за горло; изо рта айра прямо на грудь вытекла струя крови, а через миг он закатил глаза, завалился на бок и захрипел, мелко-мелко подергиваясь. Его сосед затряс потерявшего сознание друга за плечо — а потом и сам рухнул рядышком. Самые сообразительные айры, видя, как их приятели один за другим начинают падать на снег, отбросили миски и принялись совать в рот пальцы, пытаясь вызвать рвоту, другие же пытались привести в чувство соплеменников. Над стойбищем повисла суматоха, которую и ждал Аз. Удар сердца — он погрузил все вокруг в слабый сумрак и тут же отпрыгнул в сторону.
Надо сказать, весьма вовремя. Шраг, быть может, не отличался сообразительностью, но реакция у него была отменная. Вылетевшая из его пальцев стрела тьмы едва не задела спину Аза. И если ему самому для мало-мальски толкового колдовства приходилось напрягаться так, словно он пытался взойти на гору с тушей оленя на плечах, то вот Шраг бил магией почти не раздумывая. У Аза было мало времени, поэтому темень, что он сгустил, напоминала скорее жидкий туман — однако оставшиеся на ногах айры все равно принялись бестолково метаться туда-сюда, вопя и размахивая оружием. Чего не скажешь о Шраге и прочих демонах, что тут же бросились на Аза.
Первый так яростно махал кривым мечом, что Аз невольно проникся к ублюдку уважением. Правда, совсем капельку. Схватив ближайшего айра, Аз выставил его пред собой, как живой щит — а когда живот Саблезубого пронзил клинок Шрага, отпустил взвывшего от боли айра и тремя ударами отправил Шрага на землю. Правда, тому на помощь тут же подоспели ямаваро. Аз сморщился от боли, когда длинный коготь вспорол плащ вместе с плечом, подхватил топор и отправил уродца на тот свет. Второй ямаваро прыгнул Азу на спину — и оба кубарем полетели по снегу. Ямаваро придавил Аза к земле и уже было занес лапу для удара — когда мелькнула белая молния и победный вопль чудища сменился криком боли.
Поднимаясь на ноги, Аз решил, что в следующий ужин Бурану достанется самый лакомый кусочек — как и всегда, впрочем. Откуда-то из темноты же начали вылетать стрелы, поражая айров одного за другим.
— Я вскрою тебе брюхо и скормлю твои кишки той зверюге! — прорычал Шраг, что уже успел прийти в себя и буквально трясся от злобы.
— Боюсь, он и пробовать не станет, — усмехнулся Аз и, увидев, что Шраг даже и не думает тянуться к выпавшему мечу, тоже не стал искать упавший топор и поднял пред собой кулаки.
Ярость, застилавшая глаза Шрага, конечно, придавала ему сил — но вместе с тем и убила последнюю осторожность. От мощных, но довольно бестолковых ударов, Аз уворачивался на раз-два. Око же тьмы, что в спешке выпустил Шраг, вообще ушло куда-то в сторону и заставило упасть замертво одного из айров, что как раз хотел броситься на помощь своему демоническому другу. Рухнув наземь со свернутой набок челюстью, Шраг попытался было подняться — но тут же упал обратно на снег.
— Ты… все равно… сегодня… сдохнешь… — с ненавистью промычал он, еле-еле ворочая губами.
— Вполне может быть, — не стал спорить Аз, нагинаясь за топором. — Но ты — куда раньше.
Пнув голову Шрага, Аз взвалил топор на плечо, утер со лба пот и огляделся. Некогда мирное стойбище превратилось в бойню. Почти все айры были мертвы — теми же, что вповалку валялись без сознания, займется Мальчик. Последний же о́ни в спешке улепетывал куда подальше — его можно будет выследить позже, сейчас же… Увидев, как из пещеры на озеро ступила высокая фигура, Аз нахмурился, перехватил топорище двумя руками и повернул голову к Бурану:
— Если что-то пойдет не так — уходите.
Тихий рык донесся Азу, что поспешил навстречу Кукольнику, уже в спину, однако тигр как обычно все понял с первого раза, Аз в этом не сомневался.
***
Кенджи вместе с Призраком выскочили из пещеры как раз в тот момент, когда Кукольник уже направлялся к лежавшему на льду Азу. Выглядел он преотвратно: на плече и предплечье зияли свежие раны, снег вокруг из белого превратился в красный, топор валялся неподалеку, с расколотым топорищем и разломанным на две части обухом. Кукольник взглянул на Призрака, что чуть опустил голову — будто бы признавая вину — Кенджи же, не мешкая, подскочил к Азу и протянул ему руку.
— Ты вовремя, — прокряхтел он, поднимаясь на ноги. — Этот ублюдок оказался куда ловчее, чем я думал.
— А Саблезубые… — Кенджи оглянулся на стойбище.
— Можешь не беспокоиться. Мальчик и Буран обо всем позаботились.
В тот же миг, будто бы услышав слова Аза, из темноты бесшумно возник Мальчик с натянутым луком, позади которого ступал тигр. Кукольник же посмотрел Кенджи прямо в глаза:
— Даю тебе последний шанс — сдавайтесь или умрите.
Кенджи переглянулся с Азом, который теперь сжимал костяной нож, потом взглянул на Мальчика, чьи губы превратились в нитку, а взгляд горел воинственным огнем, и глянул на Бурана, что, прижав уши и припадая к земле, изготовившись к прыжку, коротко рыкнул, будто бы говоря: «Катись в бездну!».
— Похоже, выбор сделан единогласно, — ответил Кенджи, поудобней перехватывая кайкэн.
Кукольник поднял руку и в тот же миг Кенджи услышал со стороны стойбища какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, как убитые варвары и демоны начинают подниматься на ноги. Миг — и в сумерках зажглись десятки холодных голубых огоньков.
— Разберитесь с мертвецами, а этих двоих оставьте мне, — сказал Кенджи, обращаясь к Азу.
— Ты уверен? — нахмурился он. — Этот говнюк намял мне бока почти шутя, а уж вдвоем…
Видимо, что-то во взгляде Кенджи убедило Аза, так как умолкнув, он коротко кивнул, кинул последний взгляд на Всадников и помчался навстречу ожившим мертвецам, что уже ступили на замерзшее озеро. За Азом последовали Мальчик и Буран — и вот не прошло и нескольких ударов сердца, как за спиной Кенджи разгорелась ожесточенная схватка.
Первым на Кенджи ринулся Призрак, притом с удвоенной яростью, точно желая отомстить за недавнее унижение. Кончик кайкэна пролетел буквально в волоске от глаза Кенджи — он даже успел разглядеть щербинку на остром лезвии. Перехватив руку с кинжалом, Кенджи резко вывернул ее — раздался громкий хруст, похожий на треск сломанной ветви, Призрак разжал пальцы и уронил кайкэн в снег — а Кенджи воткнул собственный кинжал ему под ребра и пинком в грудь отбросил Призрака в сторону.
Тот сделал шаг вперед, пошатнулся, словно бы пьяный, чуть не упав; оранжевые огни потускнели, но их хозяин и не думал сдаваться. Сдернув круглую шляпу, Призрак резко крутанулся и бросил ее прямо в Кенджи. Шляпа, вертясь, словно сюрикен, задела щеку Кенджи, оставив глубокий порез и пропала во тьме. Он шикнул от боли — поля шляпы оказались заточены не хуже бритвы. Призрак же снова исчез, чтобы чрез миг появиться прямо за спиной Кенджи.
К счастью, он предвидел подобный трюк и оказался к нему готов. Призрак работал кулаками — а точнее, кулаком, так как одна из его рук так и висела безжизненной плетью — с невообразимой скоростью, но каждый удар Кенджи отводил в сторону, и, в конце концов, перехватил инициативу. Вцепившись в Призрака, Кенджи уже хотел было броском уронить его на землю, как услышал из-за спины быстро приближающийся свист. Притянув к себе Призрака, Кенджи резко развернулся, закрывшись им, точно щитом — а потом отпустил Всадника и сделал шаг назад.
Какое-то время Призрак стоял, застыв, точно статуя. После он медленно поднял руку, дотронулся до полей шляпы, наполовину пронзившей его голову, точно не веря, что его убили собственным же оружием, а потом медленно рухнул набок — и оранжевые огоньки погасли, словно пламени свеч, задутые шаловливым ветром.
— Он слишком торопился, — раздался голос, скрипучий, будто трескавшиеся под собственной тяжестью льдины.
Кенджи развернулся к Кукольнику и сплюнул под ноги. Тот в ответ поднял меч. Орудовал им Кукольник пускай и менее быстро, чем Призрак, но зато каждый удар, казалось, мог разрезать пополам каменную глыбу. Кенджи и сам не знал, что помогает ему избегать смертельных взмахов — невероятная удача, проснувшиеся в нем силы или же и то, и то — однако прекрасно понимал, что с одним ножичком ловить здесь нечего. Оставалось надеяться только на то, что Кенджи удастся протянуть время до тех пор, пока его спутники не разберутся с ожившими мертвецами и не придут на помощь.