ыли распахнуты, словно для объятий. Признаться, довольно жуткое зрелище — неудивительно, что даже Буран, обнюхав покойника, отошел подальше.
— Как думаешь, это один из жителей деревни? — прошептал Кенджи.
Буран в ответ мотнул башкой и громко фыркнул, что походило на согласие. И тут вдалеке вдруг послышалось пение, заставившее Бурана навострить уши, а Кенджи ускорить шаг. Пройдя еще немного, они увидели Аза и Мальчика — глаза у обоих были закрыты, словно они спали, а на лицах блуждали глупые широкие улыбки. Пред ними же стояла высокая — ростом почти с Аза — женщина, полностью нагая и невероятно прекрасная, с бледной фарфоровой кожей и длинными белыми волосами, что спадали на пышную грудь. Пела именно она. Кенджи не мог разобрать ни слова, однако ничего прекраснее он не слышал. Голос незнакомки походил на звон колокольчиков и пробуждал самые теплые воспоминания: о доме, семье, и той ночи с Рэй, что с одной стороны была невероятно длинной, а с другой — кончилась так быстро…
Мысли о Рэй точно окатили Кенджи ведром холодной воды. Наваждение спало, и теперь-то он увидел, что незнакомка вряд ли была человеком. Длинные и тонкие пальцы ее заканчивались острыми когтями, глаза походили на два колодца, залитые смолой, и она не стояла на снегу, а парила над ним. Аз сделал шаг вперед и распахнул объятия — точь-в-точь как тот несчастный, что не так давно нашли Кенджи и Буран — демоница же раскрыла пасть — неестественны огромную, как у жабы — полнящуюся клыками, что походили на иглы. Кенджи рванул вперед чуть раньше Бурана, который, похоже, тоже попал под чары — и, к счастью, успел.
Он и сам не понял, как преодолел такое расстояние буквально за один удар сердца. Демоница, пускай и в последний момент, но успела уйти в сторону, так что меч Кенджи рассек только воздух. Перестав петь, она громко зашипела, явно недовольная тем, что кто-то помешал ей отужинать. Буран же подлетел к Азу и мотнул его башкой в бок — демон распахнул глаза и несколько мгновений просто моргал, вертя головой по сторонам, видимо, не понимая, как он тут оказался. Потом он потряс Мальчика за плечо — и тот тоже очнулся от колдовского сна.
— Какого… — протянул Аз, посмотрел на Кенджи, а потом перевел взгляд на демоницу и сузил глаза. — Ах ты тварь! Юки-онна[1], как же я сразу не догадался.
— Твои друзья могли умереть без боли, ощущая лишь блаженство, — тем временем произнесла она; теперь голос ее был не прекрасен, наоборот, напоминал скрип острого ножа по камню. — Теперь же вы все сдохнете в мучениях.
Она набрала воздух в грудь и выдохнула — Кенджи, Аз, Мальчик и Буран рассыпались в разные стороны, избегая смертельного дыхания; дерево же, попавшее под него, в тот же миг покрылось ледяной коркой. Несмотря на численное преимущество, на равных драться с юки-онной могли только Кенджи и Буран, так как Аз и Мальчик были безоружны, так что схватка не обещала быть легкой.
Кенджи бросил Песнь Мальчику, а сам бросился на демоницу с мечом наперевес. Вот только не успел он преодолеть и половину расстояния, как юки-онна подняла руки — и вдруг в воздухе поднялся страшный ветер, настоящая вьюга, царапающая лицо острым снегом и сбивающая с ног, сквозь которую с трудом можно было разглядеть, что происходит в нескольких шагах. Кенджи призвал пару двойников, что тут же бросились в белую мглу, и из-за короткой заминки едва не попал под ледяное дыхание демоницы.
Раздался громогласный рев, а после пронзительный визг. Вьюга поутихла и Кенджи увидел Бурана, что прижал юки-онну к земле и вцепился ей в руку. Но через миг она сумела перевернуться на спину и отбросила тигра в сторону, словно котенка — на бледной плоти же не было видно и царапины. Фантомы кинулись в бой — но успевшая подняться на ноги юки-онна превратила их в исчезающую дымку одним взмахом длинной лапы.
В этот момент в воздухе начали свистеть стрелы. Одна из них чиркнула юки-онну по плечу, вторая отскочила от плеча, третья же застряла в ключице. Выдернув стрелу, демоница резко обернулась к Мальчику — и получила в спину Око Тьмы от Аза. Буран уже успел прийти в себя, подняться на лапы и изготовиться к новому прыжку. Юки-онна слегка замешкалась, явно не зная, кого из противников следует опасаться больше — и Кенджи увидел в этом свой шанс.
Он зигзагами направился прямо к демонице, на ходу заставив черное пламя объять лезвие меча. В самый последний момент юки-онна повернулась и вскинула лапы — но клинок с хрустом, походившим на треск расколовшегося льда, вошел ей прямо под ребра. Глядя прямо в черные глаза, переполненные ненавистью, Кенджи провернул меч, вытащил его и мощным ударом перерубил демонице шею. Какое-то время юки-онна все еще тянула к Кенджи когистые лапы — а после дернулась в последний раз, взгляд ее потух и она рассыпалась на меленькие прозрачные осколки, что тут же унес ветер.
— Ну и ну. Много я слышал про подобных тварей, но еще ни разу с ними не сталкивался, — произнес Аз, подходя к Кенджи и останкам юки-онны. — Теперь понятно, отчего деревня выглядит так, словно ее жители вмиг испарились. Слушай, а как ты это сделал?
— Сделал что? — в недоумении спросил Кенджи, убирая катану обратно в ножны.
— Телепортировался, прямо как тот ублюдок, с которым ты дрался на озере.
— Нет, я просто… — начал было Кенджи, но осекся.
В пылу схватки он действительно не заметил, как несколько раз преодолел довольно значительные расстояния буквально за удар сердца. Даже когда он понесся на юки-онну — демоница не замечала его до последнего, хотя должна была услышать скрип снега. Что ж, проверить наверняка, действительно ли Кенджи научился новому трюку можно было только одним способом. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул, выдохнул и попытался представить пред собой портал, походивший на овальную раскрытую дверь. Услышав удивленные охи Аза и Мальчика, Кенджи открыл глаза и действительно — в воздухе дрожала едва заметная дымка, которую сложно было заметить, не зная о ней заранее. После Кенджи попытался сотворить такой же проход примерно в десяти шагах, ступил в созданный портал — искренне надеясь, что он все сделал правильно и не будет до конца вечности парить в невесомой тьме — и… Вышел из второй «двери». Аз с Мальчиком раскрыли рты от удивления, Буран же какое-то время смотрел на Кенджи, потом на место, где он находился всего пару мгновений назад, а следом громко фыркнул и что-то проворчал. Похоже, подобные фокусы тигру были не по душе.
— Недурно, — одобрительно хмыкнул Аз. — Быть может, до того, как мы увидим Мертвые Горы, ты успеешь открыть в себе еще какой-нибудь скрытый талант.
[1] Демон, выглядящий красивой женщины. Как правило, обитает в горах средь снегов.
Глава 14
С тех пор, как Кенджи со спутниками покинули заброшенную деревню и продолжили путешествие по Хрустальным Пустошам, дни тянулись один за другим и мало чем отличались друг от друга. С утра и до самого вечера они упрямо шли вперед, делая редкие привалы лишь для того, чтобы перекусить, дать отдохнуть ногам и забыться тревожным сном. Благодаря обонянию и слуху Бурана их компания легко избегала лишних встреч, предпочитая лучше сделать лишний крюк, чем столкнуться со стаей ледяных пауков или же охотящимся нуэ.
Редкое и от того еще более ценное свободное время Кенджи посвящал освоению нового приема, тренируясь до тех пор, пока не начинал валиться с ног от усталости. Конечно, перемещался он далеко не так быстро и ловко как Призрак — во всяком случае, пока — однако уже мог делать это более-менее осознанно и при том не особо концентрируясь; вряд ли кто-то в бою станет терпеливо ждать, пока Кенджи сумеет создать порталы. Мальчик же тем временем неустанно совершенствовался в стрельбе из Песни — Кенджи не мог не отметить, что расстрелявший полный колчан Мальчик, который иной раз едва-едва стоял на ногах, никогда не отлынивал от других обязанностей, даже когда Аз предлагал немного отдохнуть, а не идти за хворостом. Похвальная выдержка для столь юного возраста — думается, мальца бы похвалил даже такой строгий учитель как Рю.
Сам же Аз после битвы с юки-онной стал невероятно молчалив и задумчив, хотя ранее он неустанно травил байки или мурлыкал под нос какую-то песенку даже когда все прочие, включая Бурана, от усталости не могли произнести и звука. Пару раз Кенджи пытался расспросить Аза в чем дело, но получив в ответ лишь невразумительное мычание, бросил это дело, решив, что если он захочет чем-то поделиться, сделает это сам. И не прогадал.
— А что ты видел во сне, что послала юки-онна? — вдруг как-то спросил Аз в глубокий вечер.
Им повезло наткнуться на берлогу какого-то зверя, так что последующую ночь они проведут в сухости и тепле. И если не обращать внимания на резкое зловоние, здесь было даже уютно.
— Девушку, — нехотя ответил Кенджи и, немного погодя, добавил: — Ее зовут Рэй.
— У вас с ней все серьезно?
— Сложно сказать, — дернул плечом Кенджи. — Думаю, да.
Аз хотел было сказать что-то еще — но потом закрыл рот и какое-то время молчал, перебирая ожерелье из костяных бус, нанизанных на толстую нить, что висело у него на шее.
— Я тоже видел девушку, — задумчиво произнес он. — Мы встретились случайно, когда она охотилась вместе с другими членами своего племени — некоторые айры разрешают женщинам заниматься подобными вещами, особенно если большая часть мужчин перебил другой клан. Признаюсь, я специально задержался в тех краях, чтобы хоть глазком увидеть ее еще раз. Грациозную словно лань, быструю, как птичка, тонкую, как веточка. Просто представь себе самую прекрасную девушку на свете и уродливого демона, что наблюдает за ней издалека… Совсем как в той идиотской сказке, что я тебе рассказывал. Смешно, правда?
В голосе Аза звучал такая горечь, что последнее, чего хотел Кенджи — смеяться.
— Имени ее, я, разумеется, не знал, так как мы ни разу не разговаривали, — продолжил Аз. — Пару раз я думал было попытаться окликнуть ее — а вдруг случилось бы чудо и она решила дать мне шанс хотя бы на разговор? — но никогда не решался. А как-то поутру я увидал в небе столб дыма — то горела ее деревня, на которую напало враждебное племя. Они вырезали всех жителей, а потом спалили селение дотла. До последнего я думал, что хоть кому-то — кого я обманываю? беспокоился я о конкретном человеке — удалось спастись. Надежды мои рухнули, когда я увидел ее, лежащую на снегу в луже крови, с ножом в руках. Я похоронил ее неподалеку от деревни — как и всех ее соплеменников. А потом выследил налетчиков и убил. Всех до одного. Однако ничья смерть не может воскресить мертвых.