ы заманить в ловушку. Нет, он припас кое-что другое на дне кармана.
— Ты и вправду считаешь, что Король-Творец позволит тебе занять место рядом с собой? — спросил Кенджи, стараясь смотреть прямо в глаза Жнеца и не поднимать взгляд на клубящийся за его спиною мрак. — В лучшем случае тебя — как и всех его прихвостней — ждут объедки со стола и роль вечного слуги.
— Плевать. Пускай даже меня разорвут на тысячу кусков еще до сегодняшнего заката — я сдохну с улыбкой на лице, — фыркнул Жнец. — Когда вы трое потеряли сознание в той пещере, я сразу же раскрылся перед Всадниками, которые отвели меня к Пепельному Королю и… О, жаль, что ты никогда не узнаешь, кто он на самом деле! Признаюсь, это стало сюрпризом даже для меня. Весьма иронично, что наследие Симады уничтожит именно… Хотя зачем я распинаюсь перед живым мертвецом?
— Кто бы говорил, — бросил в ответ Кенджи, чувствуя, как пальцы рук начинает потряхивать от переполняющей их Воли. — К тому же, не следует пересчитывать едва посеянный рис.
— Ты и впрямь думаешь, что можешь хотя бы попытаться одолеть меня? Меня с детства учили лучшие мастера, многие из которых потом погибли от моей руки, чтобы их техники и секреты умерли вместе с ними.
— А вот мой учитель был не самураем, а синоби. Знаешь, что он однажды сказал? — глаза Жнеца превратились в две щели. — «Если тебе пытаются заговорить зубы — покрепче вцепись в кошелек».
Жнец оглянулся лишь когда уже полностью сформировавшийся из мрака дракон — который как две капли воды походил на Оракула — раскрыл пасть. Первая струя черного огня принял на себя защитный амулет, расколовшийся на части. А вот вторая уже ударила Жнеца в грудь и отбросила далеко в сторону. Надо отдать ему должное. Он не только сумел почти мгновенно подняться на ноги, но и не потерял оружие. Символы на изогнутом лезвии зажглись пуще прежнего и последующий поток огня Жнец разрубил, а следом запустил в дракона несколько зеленых вспышек, что прожгли его чешую. Впрочем, свою задачу фантомное создание выполнило — выиграло для Кенджи несколько драгоценных мгновений. Он не стал терять время даром и, подхватив катану, переместился прямо к Жнецу.
Тот, явно того не ожидавший подобного, замешкался всего на миг — но Кенджи хватило и этого. Он обрушивал на Жнеца удар за ударом, вкладывая в каждый всю свою мощь, все накопившиеся за время гибели Тихого Потока чувства и эмоции. Гнев, ярость, боль от собственного бессилия. Меч Кенджи вел Сато, который когда-то учил едва знакомого паренька, которого спас от гибели, технике Разрезающего Ветра. Атаковал не Кенджи, а его брат Тэмо, что вступил в схватку с Братством Рока и до последнего пытался задержать их, чтобы спасти остальных. Уклонялся от ответных замахов не Кенджи, а его отец, который много лет назад терпеливо учил сына защитной стойке. Да, Жнец был полностью и абсолютно прав — без помощи друзей и близких Кенджи действительно бы уже отправился в могилу. И они продолжали помогать ему даже после смерти, тогда как Ороку Ши уже давным-давно потерял все и всех, оставшись абсолютно один.
Очередной пируэт выбил косу из рук Жнеца. Он попытался было швырнуть Кенджи в лицо сгусток зеленой энергии, однако он просто ушел в сторону и снова поднял катану. Удар, еще удар, взмах, выпад — с каждой новой раной Жнец отступал назад, пока не оказался на самом краю пропасти. Выглядел он жалко: его покачивало, одна рука повисла безвольной плетью, вторая не давала сгнившим потрохам выпасть на пол из рассеченного живота, одежда насквозь пропиталась черной жижей. Похоже, он уже смирился со своей участью и даже не пытался сопротивляться. И не успел Кенджи занести клинок для того, чтобы поставить точку во всей этой истории, как Жнец произнес:
— Ты… Точно такой же, как и я, — говорил он медленно, еле-еле ворочая языком; изо рта его на грудь вытекла черная слизь, но он даже не попытался поднять руку, чтобы вытереть губы. — Мы оба потеряли все. Мы оба сами выбрали свой путь. Мы ступали следом пепла, что размывали кровь и слезы. Пускай даже ты убил меня — но все равно проиграл. Ненависть выжжет в тебе все, оставив только опустевшую оболочку. Помни про то, как закончил я — ведь это же участь ждет и тебя. Ты… Ты…
Огонь в его глазах начал потухать. Вместо же слов изо рта вырывался лишь хрип. Сделав шаг вперед, Кенджи пронзил сердце Жнеа — а потом вытащил меч, опустил его, взял в одну руку и легонько толкнул Жнеца в грудь ладонью. Покачнувшись, он широко развел руки — точно бы надеясь взлететь — и рухнул спиной прямо в пропасть. Кенджи подошел к краю и в последний раз взглянул в перекошенное кривой усмешкой лицо Жнеца — а через миг тело Ороку Ши, последнего потомка своего рода и Дома Шипов поглотила кислота.
Все еще не веря, что все закончилось, Кенджи какое-то время просто стоял и смотрел на гладкую зеленую поверхность, точно подозревая, что Жнец опять провернул какую-то хитрую уловку, но нет — он был полностью и бесповоротно мертв. Вряд ли Осама мог подозревать, что его сын и наследник станет ходячим покойником, готовым пойти на все, чтобы утолить свою месть. Были ли у него основания для ненависти к императорскому роду и всем прочим? Да, разумеется. Оправдывает ли это все те ужасные вещи, что успел совершить Жнец за свою невероятно долгую жизнь? Нет, ведь уподобляясь чудовищу ты становишься точно таким же. Кенджи вдруг подумал, как выглядел в глазах друзей, когда отправился в самоубийственный поход в Хрустальные Пустоши, только для того, чтобы накормить свою ненависть…
Кенджи тряхнул головой, избавляясь от тяжелых мыслей. Ими можно предаться позднее — если они сумеют выбраться живыми и целыми, конечно же — а сейчас необходимо каким-то образом открыть дверь, найти друзей и…
— Неплохо, — размышления Кенджи вдруг прервал чей-то голос. — Поднимайся, я хочу с тобой поговорить.
Кенджи, уже было убравший катану в ножны, поднял оружие и огляделся. В зале он был один, при том голос будто бы шел откуда-то свыше, точно его хозяин сидел на потолке. Кенджи задрал голову и попытался разглядеть что-либо на своде, что пеленою закрывал сумрак, как незнакомец произнес:
— Я не паук, чтобы лазить по стенам, так что ты попусту теряешь время.
— Покажись! — произнес Кенджи, озираясь; не иначе то было какое-то колдовство; ну или же хозяин голоса мог становиться невидимкой. — Я хочу видеть того, с кем разговариваю.
— С удовольствием, — в голосе незнакомца засквозило раздражение. — По правую руку от тебя дверь. Войди в нее — и сможешь лицезреть меня воочию.
И действительно — Кенджи бы мог поклясться чем угодно, что ранее прямо под зеркалом находилась сплошная стена, однако сейчас в ней зияло квадратное отверстие размером примерно в два на полтора человеческих роста. Но стоит ли пытаться играть с чужаком в его игры или лучше попытаться выбить дверь, найти друзей и сбежать?..
— Быстрее! — поторопил Кенджи незнакомец, что уже явно вот-вот готов был выйти из себя. — Или мне придется спуститься самому — уверяю, в этом случае разговор выйдет куда менее приятный. И может перестать размахивать этой железякой — она все равно тебе ничем не поможет.
И Кенджи отчего-то понимал, что чужак не просто пускает пыль в глаза. Убрав катану в ножны, Кенджи осторожно ступил в проем — и оказался в небольшой комнатке, в которой не было ничего; лишь по левую руку на стене выделялась черная гладкая прямоугольная пластина, размером примерно с предплечье Кенджи. Не успел он толком оглядеться, как проем позади него вдруг бесшумно закрылся — а потом комната начала подниматься вверх. Длилось это всего несколько ударов сердца, не более, и когда в стене вновь открылся проход, Кенджи прошел сквозь него и очутился в просторном зале.
По правую и левую руку находились какие-то странные штуки всех возможных размеров, напоминающих коробки, что издавали тихий мерный гул. Некоторые из мигали разноцветными огоньками, из других же торчали толстые разноцветные канаты, что змеями вились по полу. На потолке висело несколько светильников, что тусклым светом разгоняли мрак — совсем как в видении Кенджи, которое как-то сумел вызвать Червь.
Прямо напротив Кенджи было то самое окно; правда, если снаружи сквозь стекло нельзя было разглядеть ничего из того, что творится внутри, то отсюда был прекрасно виден весь зал. Пред окном стоял большой стол, который также полнился рычажками и огоньками, а перед ним уже возвышался огромный стул с высокой круглой спинкой.
— Неплохой бой, — послышался все тот же голос. — Конечно, он бы вышел куда более зрелищным, если бы вы меньше болтали и больше дрались, но, как я понимаю, у вас накопилось друг к другу немало претензий.
Кенджи похолодел и с шумом сглотнул слюну, поняв, с кем он разговаривает.
Пепельный Король.
— Я… Я знаю, кто ты, — произнес Кенджи.
— Вот как? — казалось, с искренним любопытством спросил Король, сидевший в кресле. — И кто же?
— Творец. Последний представитель своего народа, что много лет назад прибыл в наш мир и был уничтожен в войне с драконами. Почти.
— Так значит, тебе-таки удалось отыскать Оракула. Любопытно, любопытно. И что же еще интересного рассказала та старая ящерица?
— Все, — ответил Кенджи; признаться, он был несколько… растерян от того, с каким непринуждением Король вел беседу, точно бы разговаривая со старым приятелем. — Например, что вы могли сохранять души тяжело раненых— Оракул успел поведать многое перед тем, как погиб.
— Так он мертв? — с сожалением протянул Король. — Жаль. Я надеялся прикончить мразь собственными руками. Однако хоть ты и знаешь куда больше любого из твоего вида, кое-в-чем ты все же ошибся. Позволь я тебе кое-что покажу.
Стул вдруг крутанулся вокруг своей оси — и Кенджи просто оторопел, увидев, кто сидит прямо перед ним, сложив нога на ногу. Признаться, Кенджи ожидал увидеть что угодно — но поначалу он решил, что его обманывают собственные глаза. Ведь на него, улыбаясь, смотрел… Простой человек! Мужчина лет тридцати пяти, не старше, одетый лишь в легкие широкие штаны, кимоно и сандалии. Причем Кенджи не покидало ощущение, что он уже где-то видел незнакомца. Но где? Этот нос с горбинкой, густые брови, высокие скулы и тонкая нить губ… И тут Кенджи вдруг вспомнил статую, стоявшую в императорском саду, что напоминала почившего Симаду.