— Твои друзья такие же слабаки как и ты, — презрительно бросил Король, обращаясь к Кенджи. — Ты так и будешь стоять и смотреть, как они гибнут от моих рук?
О, нет, ему вдруг пришла мысль получше. Очевидно, что им не одолеть Короля в честном бою — но не зря же Кенджи ходил в учениках у бывшего синоби. Вот только Кенджи не знал, сработает ли то, что он задумал, так как подобный трюк он еще не проворачивал. Впрочем, какого-либо другого плана у него не было, так что следовало рискнуть, тем более, что терять, откровенно говоря, им было нечего.
— Он… он непобедим! — свистящим шепотом произнес Кума, принимая руку Белого Лиса и поднимаясь на ноги. — Боги… Человек не может двигаться с подобной скоростью…
— То и не человек, — сплюнул под ноги Аз, в пылу схватки потерявший где-то свой топор. — Жаль, что драконы их всех не переубивали…
— Я кое-что придумал, но вы все должны мне помочь, — тихо произнес Кенджи, глядя на неспешно приближающегося к их шестерке Короля. — Аз, когда я уйду в сторону — завяжи Короля боем. Не пытайся ранить его или убить — просто займи хотя бы на несколько мгновений, большего я и не прошу. Лис — ты сможешь заполнить ту комнату парами кислоты? — старик коротко кивнул и вокруг свободной ладони его тут же заплясали молнии. — Отлично. Кума — как только я крикну, запечатай разбитое окно камнем.
— Не думаю, что у меня получится… — пролепетал здоровяк. — Это не простая земля, я никогда раньше не управлял подобным материалом…
— Нет времени на сомненья, — прервал его Кенджи. — Не думай о провале, очисти голову и размышляй лишь о том, что нужно сделать. У тебя получится, я уверен.
Кума решительно стиснул зубы и сжал кулаки.
— Мальчик, Буран — следите за спиной и если что-то пойдет не так — прикройте остальных. Готовы? Аз, вперед!
Безоружный, но полный холодной решимости, он ринулся прямо на Короля, что отмахнулся от противника, точно тот был мушкой, а не здоровенным демоном — пускай и полукровкой — способным голыми руками убить взрослого мужчину. Аз отлетел в сторону, но быстро поднялся на ноги и снова кинулся на Короля. Белый Лис в это время манипулировал потоками воздуха, заставляя ядовитые пары заполнять комнату, Мальчик же одна за одной отправил в Короля три стрелы. Ни одна не нанесла и царапины, но на короткий миг выпущенные снаряды отвлекли Короля и спасли Аза от неминуемой расправы.
Кенджи же поспешил к стоявшему к нему спиной Королю, что был занят полудемоном. Искренне надеясь, что Белый Лис закончил — в противном случае, весь план пойдет крахом, сами же они, скорее всего, отправятся на тот свет — Кенджи вцепился в Короля и переместил их обоих в комнату, прямо перед разбитым окном. Он не сразу понял, что произошло, и замешкался всего на миг — но Кенджи того хватило. Кенджи ударом ноги отбросил Короля в центр комнаты, подхватил выроненный жезл, резко крутанул навершие — свет внутри кристалла с каждым мгновением становилось все ярче и ярче — швырнул жезл в Короля, выпрыгнул наружу и крикнул:
— Кума, давай!
К счастью, здоровяк не подвел. На лбу его затрепетала жилка, шея покраснела, по щекам поползли крупные капли пота, но он справился. Разведя перед собой руки, он сжал пальцы в кулаки и свел их вместе. Раздался грохот — и разбитое окно закрыла плита, за миг до того, как в комнате прогремел взрыв. А за ним еще один и еще — пол под ногами Кенджи затрясся, с потолка осыпалась каменная крошка, площадку с диким скрежетом чуть накренилась, и он уже было подумал, что все шестеро рухнут прямо в кислоту, но тут Кузница перестала развалиться на части и вскоре наступила звенящая тишина.
— Мы… Победили? — протянул Аз, окидывая взглядом друзей.
— Невероятно… — Кума раскрыл рот и взглянул на собственные руки, точно бы видя их в первый раз. — Я… Я помог убить Пепельного Короля! Мы все станем легендами! Наши имена войдут в историю и даже наши пра-пра-пра-пра-правнуки будут рассказывать истории про…
Про что именно будут травить байки будущие потомки поведать Кума так и не успел, так как что-то ударило в каменную плиту изнутри. Камень пошел трещинами. Удар — вниз упали несколько обломков, еще удар — сквозь дыру на свет показался кулак. Через миг плита разлетелась на куски — в проеме же показался Король. С обугленными волосами и бровями, весь покрытый сажей, в тлеющей одежде — но живой и, судя по всему, полный решимости уничтожить наглецов раз и навсегда. Поймав его взгляд, который был красноречивее всех слов, что до того услышал Кенджи, он принял единственное верное на данный момент решение и крикнул:
— Бежим!
К счастью, ему не пришлось повторять дважды. Все шестеро выскочили в коридор и Кума, развернувшись на миг, закрыл проем камнем. Вряд ли это остановит Короля — но задержит его хотя бы на время. В этот момент со всех сторон вдруг раздался дикий утробный вой, напоминающий рев раненого зверя, а лампы, висевшие на потолке, сменили цвет на кроваво-алый и начали яростно мигать.
— Что будем делать? — заорал Белый Лис, пытаясь перекричать стоявший вокруг гвалт. — Где здесь выход?
— Это самоубийство! — прорычал в ответ Аз, закрывая ладонями уши. — Снаружи тьма айров и демонов — мы можем убить хоть тысячу, но оставшиеся не оставят от нас и мокрого места!
И он был как никогда прав, однако и стоять на месте и вовсе было бы смерти подобно, так что Кенджи решительно двинулся вперед, остальные же последовали за ним. Обогнув очередной угол, Кенджи едва успел уйти назад, когда по стенам и полу застучали пули. Отправив фантома разбираться с патрулем — и, судя по воплям, вполне успешно — Кенджи повел друзей в противоположную сторону, где им навстречу выскочили несколько о́ни, которые, правда, не успели нанести и удара.
— У нас есть цель или мы просто будем шататься туда-сюда и надеяться, что у Короля кончатся демоны и варвары? — поинтересовался Белый Лис, с чавкающим звуков вытаскивая меч из разрубленного почти надвое о́ни.
— Боюсь, в этом случае чаша весов быстро склонится не в нашу сторону, — рыкнул Аз и рубанул отнятым у о́ни мечом айра, что выскочил из-за угла.
Кенджи судорожно размышлял о том, что предпринять, однако в голове крутилась лишь мысль о неминуемой смерти. Да, огрызаться от наседающих демонов и дикарей их шестерка может долго, но встреча с Пепельным Королем не оставит от всех и мокрого места. Положение казалось безвыходным, но тут внутри Кенджи вдруг всколыхнулись какие-то воспоминания, которые когда-то явно принадлежали не ему, а тому, другому… или другим? Впрочем, какая сейчас разница. Повертев головой, Кенджи без капли сомнения бросился в один из коридоров, молясь всем богам о том, что не ошибся. Его друзья шли следом, за ними же по пятам, казалось, гнались все до единого обитатели Кузницы. Со всех сторон слышались вопли, топот сотен ног, лязг железа, выстрелы, а тот мерзкий утробный вой не то, что не прекратился — стал еще громче, вонзаясь в уши раскаленными иглами.
— Мастер! Кажется, нас загоняют в угол, словно крыс! — пропыхтел Кума, запечатывая очередную дверь, чтобы задержать преследователей; из носа его уже хлестала кровь, он заметно пошатывался, однако и не думал прекращать использовать Волю.
— Не кажется, — ответил Кенджи, сворачивая на очередной развилке. — Но мы идем в него сами.
— Я очень сильно надеюсь, что у тебя есть план! — прорычал Белый Лис и швырнул в выскочивших из-за угла о́ни кольцо из трех быстро вращающихся молний, которые попали в одного из демонов. Он рухнул на колени, из носа и ушей его хлынула кровь. Демон попытался было подняться — но стрела Мальчика попала твари прямо промеж глаз, отправив в мир иной. Остальные о́ни отступили, но вряд ли надолго — и судя по яростному крику, эхом отдавшимся от каменных стен, Пепельный Король неумолимо преследовал наглецов, посмевших вторгнуться в его владения.
Сердце Кенджи замерло, когда он выскочил из-за угла и увидел в конце коридора закрытые двери… А потом запело, когда он заприметил в них большую щель. Кое-как распахнув тяжелые створки, Кенджи ступил вовнутрь и огляделся. Похоже, никто не бывал здесь много лет. Все вокруг — пол, стены, зеркала — покрывал слой пыли толщиной не с палец — два. Зеркал же здесь было множество — куда больше, чем в родовом замке Ши, некогда занятым Черепами — всех возможных форм и размеров. Большие, маленькие, круглые, овальные, в простых медных рамах и золотых, висевшие на стенах и валяющиеся прямо на полу…
Гладь некоторых из них покрывали трещины, часть же и вовсе были разбиты; но, к счастью, большинство сохранились целыми; и, самое главное, невредимым осталось самое огромное, стоявшее у стены, размером примерно в полтора на полтора человеческих роста. Посреди же зала возвышался пьедестал — точь-в-точь похожий на тот, что видел Кенджи в один из своих снов. Алтарь представлял из себя сделанное из камня древо размером примерно по пояс Кенджи, с раскидистыми ветвями, на которых покоилась плоская чаша, а на ней лежал огромный кристалл мощи, темно-синий, почти черный. Воздух вокруг кристалла подрагивал от переполняющей его энергии, Кенджи же, не мешкая, принялся двигать зеркала, повинуясь лишь некоему внутреннему чутью.
Белый Лис, Аз и Кума кое-как сумели закрыть двери, оставив снаружи беснующихся демонов и дикарей — последний на всякий случай вдобавок забаррикадировал вход каменной плитой — но вряд ли такая преграда остановит врагов надолго. Снаружи уже слышался громкий треск — видимо, двери начали рубить топорами, однако Кенджи старался не обращать внимания на звук, сконцентрировавшись на зеркалах. Словно бы кто-то подсказывал ему, что делать — и оставалось только надеяться, что внутренний голос не подведет.
— Ты что, пытаешься открыть портал? — спросил Белый Лис, который, судя по выражению лица, явно считал, что Кенджи попросту тратит время.
Он ничего не ответил, полностью погруженный в работу. Это зеркало необходимо чуть повернуть, другое — поставить рядом, третье — обратить к самому большому и… Похоже, он закончил. В плиту что-то ударило — камень выдержал, но за первым ударом последовал второй, а за ним и третий. Вряд ли Куме, который едва-едва держался на ногах, хватит сил выстроить еще одну преграду — но вряд ли то было необходимо. Подойдя к алтарю с кристаллом мощи, Кенджи воздел над ним ладони, чувствуя, как Воля его перетекает в артефакт; от переполнявшей энергии Кенджи слегка потряхивало, ладони жгло, будто бы он засунул их прямиком в огонь.