— Эй, ты в порядке? — повернул голову Аз.
Кенджи лишь стиснул зубы. Сердце его билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, во рту пересохло, в висках застучали молотки. По каменной плите, закрывавшей вход в зал, уже пошли трещины, когда внутри кристалла наконец появился маленький огонек, что быстро стал разрастаться — и вскоре засиял так сильно, что бил по глазам. Из кристалла вырвался луч, который ударил в ближайшее зеркало, отскочил в другое, попал в третье — и через несколько мгновений самое большое зерцало засияло белым светом.
— Учитель, у вас получилось! — в восхищении воскликнул Кума.
— Как ты вообще умудрился… — разинул рот Белый Лис.
— Быстрее! — прервал его Кенджи. — Портал не будет держаться долго!
— И куда же нас выкинет? — с подозрением спросил Аз, осторожно подходя к порталу.
— Понятия не имею, — честно признался Кенджи. — Надеюсь, что подальше отсюда.
Судя по всему, такой ответ не слишком удовлетворил Аза, но каменная стена, судя по всему, с мгновения на мгновение готова была разлететься на кусочки, впустив вовнутрь вопящих демонов и айров, поэтому глубоко вдохнув, он шагнул прямо в портал и исчез. За ним последовали Мальчик с Бураном — тигр до последнего глухо ворчал себе под нос и бил хвостом — потом в проход ступил Белый Лис, что почти нес на плечах выбившегося из силу Куму, последним же к зеркалу ступил Кенджи.
Сотворив фантома и отдав ему последнее указание вместе со своим мечом, Кенджи закрыл глаза, сделал шаг — и пол ушел из-под его ног, вокруг же сомкнула объятия тьма.
***
Взмахом руки отшвырнув в сторону нескольких демонов, попавшихся ему на пути, Король ворвался в зал — а потом сжал кулаки от злости и заскрипел зубами, увидев погаснувший прямо на глазах портал, рядом с которым стояла тень того наглого ублюдка, что посмел вломиться в Кузницу и поднять руку на самого Творца.
— Это еще не конец, человек, — прорычал Король, будто бы фантом был человеком, а не простым воплощением стихии тьмы, без собственных воли и разума. — Я приду за тобой. И ты будешь молить меня о смерти.
— Катись в бездну, — ответил фантом и опустил клинок на кристалл.
Когда раздался взрыв, Король уже вышагивал по коридору. Позади визжали демоны и людишки, которые, видимо, решили обследовать зал, но Король едва ли вслушивался в их вопли, полностью погруженный в собственные мысли.
Горстка созданий, на которых когда-то он обращал внимания не более, чем на ползающих по земле букашек, не только посмели дать ему бой, но и сумели скрыться целыми и невредимыми. Теперь убить их было делом чести. И Король поклялся самому себе, что прикончит каждого лично.
Во всяком случае — того, кто носит имя Кенджи.
***
Подперев щеку кулаком, Макото наблюдал за большой мухой, что, видимо, дремала в какой-то щели и очнулась, почуяв приближение весны. Не сказать, что это занятие доставляло ему хоть какое-то удовольствие, но было всяк веселее, чем происходящее вокруг. Совет только-только начался и участники его еще не успели распалиться и более-менее держали себя в руках. Вдруг дверь хлопнула — и в зал ворвался парень, который выглядел так, точно успел оббежать на своих двоих всю империю туда-сюда, причем несколько раз.
— Там!.. Там!.. — пролепетал он. — Прямо на площади!.. Средь бела дня!..
— Дайте ему воды, — приказала Масами и один из слуг тут же подал ворвавшемуся кувшин; когда же тот осушил его чуть ли не тремя глотками, строго произнесла: — А теперь будь добр объясниться, кто ты такой и по какой причине посмел так бесцеремонно прервать заседание Совета. Надеюсь, у тебя есть на то серьезная причина.
— Меня зовут Акио, госпожа, я городской стражник, — затараторил он. — Меня отправил Нобу Хо, старший мэцукэ императорского магистрата. На главной площади творится невесть что — кажется, там вот-вот откроется какой-то портал или что-то вроде того… Откровенно говоря, не слишком я силен во всяких магических штучках… Господин Хо сейчас собирает стражу и выводит мирных жителей, а мне повелел привести вас. Кто-то говорит, что Волки правы были и это сам Пепельный Король явился по наши души…
— Какой вздор! — нахмурилась Масами и прочие аристократы кроме разве что Макото, Ичиро, Кин и старика Даичи, главы Дома Паука, согласно закивали. — Ты уверен, что это не какой-то розыгрыш?
— О, мама, если бы ты видела хотя бы часть того, что видели мы, ты бы не была столь категорична, — протянул Макото, с которого моментально слетели последние остатки сна, а потом обратился к Акио: — Передай Нобу, что мы скоро будем.
Акио кивнул и выскользнул прочь, господин Тоши Утида же, глава Дома Тигра, скрестил руки на груди и недовольно поджал губы:
— Не удивлюсь, если вы наняли этого оборванца, чтобы сорвать наш разговор. Не выйдет — в следующий раз мы продолжим на том же самом месте, где остановились.
— Обязательно, — бросил за спину Макото, что уже спешил к двери и пробормотал: — Старый зануда, тебе Дом Назойливой Мухи только возглавлять.
Судя по возмущенному воплю Тоши, что настиг Макото уже в коридоре, на слух лидер Тигров не жаловался; впрочем, о его существовании Макото забыл, завидев забитую людьми улицу, ведущую на площадь. Зевак, пытающихся хоть глазком разглядеть причину суматохи, и торговцев, рвущихся забрать брошенные товары, едва-едва сдерживала городская стража. Пробившись через толпу — и едва не сбив при этом кулаки и локти — Макото, которого стражники пропустили без единого вопроса, увидел самого Нобу в окружении вооруженных винтовками воинов; и выглядели они так, словно бы готовы были вот-вот бросить оружие и пуститься наутек; останавливало их разве что присутствие мэцукэ.
— Что за история с порталом? Ты серьезно? — обратился Макото к Нобу, даже не поздоровавшись.
Он ничего не ответил, просто указал пальцем на едва-едва заметную дымку, повисшую в воздухе прямо посреди площади. С каждым мгновением марево, формой своей напоминающее водоворот, увеличивалось и становилось все плотнее. Не успел Макото произнести и слово, как за спиной его послышалось несколько воплей — и вот он уже стоял в окружении всего Совета и их телохранителей.
— Действительно, похоже, портал открывается… — пробормотал Даичи, дергая себя за бороду и поблескивая искусственным глазом. — Надо же — я о таком только раз читал, и то в каком-то древнем свитке…
— Что это за безобразие?! — звенящим от возмущения голосом произнес Тоши, обращаясь к Нобу: — Кто разрешил открывать какие-то там порталы прямо посреди города?! Господин Хо, вы же как-никак мэцукэ — разберитесь, пожалуйста!
— Кто бы это ни был, вряд ли ему интересно мое или чье-либо разрешение, — буркнул в ответ Нобу и оглянулся на своих людей: — В свете последних событий, вряд ли оттуда появится хоть что-то хорошее, так что стреляйте на поражение. Макото, могу ли я рассчитывать на?..
— Спрашиваешь, — усмехнулся он и взял в руки пистолеты. — Надеюсь, это Пахарь. Заставим ублюдка рассказать, что он сделал с Кенджи и Белым Лисом, а потом прикончим. Матушка, быть может, ты вернешься в особняк? Здесь скоро может быть жарко.
— Во-первых, не припомню, когда в нашем Доме сыновья начали указывать матерям, что им делать, — ответила Масами и протянула к Макото руку: — А во-вторых — будь добр, одолжи мне одну из своих игрушек, свою я как назло сегодня оставила дома.
Макото переглянулся с Ичиро, но послушался.
— Матушка, позволь спросить — давно ли ты научилась стрелять?.. — осторожно поинтересовался тот, глядя на то, как ловко Масами проверила, заряжено ли оружие и готово ли к стрельбе.
— Возможно, вы бы чуть больше знали о своей матери, если бы хоть иногда навещали ее и интересовались ее делами, — ответила Масами и глаза ее блеснули сталью. — Если тот самый таинственный Пахарь каким-то образом причастен к смерти моего сына и мужа — первую пулю в подонка должна пустить я.
Тоши разинул рот от удивления, Кин обменялась с Даичи взглядами и даже Нобу, казалось, был поражен — но вниманием их через мгновение уже завладело таинственное явление. «Водоворот», что стал размером с небольшие ворота, крутился все сильнее, становился плотнее и ярче. Площадь озарила яркая вспышка, заставившая Макото и всех прочих закрыть глаза ладонью или отвести взгляд, налетевший вдруг невесть откуда бичом ударил в лицо, а в портале показалась чья-то тень, что через миг вышла наружу и упала на одно колено. Зеваки умолкли, воины Нобу вскинули ружья, Даичи свел ладони, меж которыми заплясало темное пламя, да и сам Макото уже готов был выстрелить, когда пришлец поднял голову — и Макото просто не поверил своим глазам.
— Не стрелять! — заорал он во всю глотку; Нобу, тоже узнавший того, кто вышел из портала, тут же встал меж ним и недоумевающими солдатами, что, пускай и нехотя, но опустили винтовки. — Это не враг! Хоть один выстрел — и я…
Даже не закончив, Макото подскочил к Кенджи, помог ему подняться на ноги, а после сделал шаг назад и еще раз оглядел друга — косматого, с отросшей бородой, перемазанного сажей и кровью, причем, похоже, довольно свежей — не веря, что перед ним стоит живой человек, а не призрак. Не успел Макото вымолвить и слово, как в портале замаячила еще одна тень, и из него вышел — а точнее сказать, выпал — Белый Лис, что выглядел еще более паршиво.
Следом показался какой-то здоровяк, что чуть не рухнул лицом в пыль, благо что Белый Лис успел подставить плечо, потом — тут Макото и сам разинул рот — самый что ни на есть настоящий о́ни в компании какого-то мальца и тигра с белой шкурой. Макото в немом вопросе взглянул на Кенджи, который лишь произнес:
— Есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая — Жнец мертв. Плохая — Пепельный Король жив и очень, очень зол.
Он попытался было сказать что-то еще, но просто рухнул на землю. Макото же, начав звать знахарей, подумал о том, что вряд ли хоть что-то еще сегодня сможет его удивить.
О, он никогда так не ошибался.