Кенджи озадаченно хмыкнул. Вот уж чего-чего, но решив создать собственный Дом, о подобном он даже не размышлял. Что же ему придумать? И вдруг в голову ему пришла неожиданная идея. Подойдя к столу, он взял бумагу, кусок угля и по-быстрому, буквально несколькими штрихами, изобразил горсть пепла, из которого ввысь тянулся росток.
— Неплохо, — произнесла Рэй, что лежала на кровати полностью голая, прикрытая лишь тонкой простыней и опершись щекой о кулак; это изрядно смущало Сола, который боялся даже взгляд кинуть в сторону девушки и, похоже, немало веселило ее саму. — А что насчет девиза? До меня доходили слухи, что ты неплохой стихоплет — быть может, зарифмуешь пару строк?
— Пожалуй, оставим эту идею на крайний случай, — сказал Кенджи, припоминая, скольких усилий ему стоило написать стихотворение к пиру во дворце императора; признаться, оказавшись перед выбором, повторить сей опыт или же вновь отправиться на север, принять решение было бы нелегко. — А что если… «Станем пеплом, а не прахом»?
— Звучит несколько… обреченно, — поморщился Сол. — Вряд ли услышав такой девиз, кто-либо захочет вступить в ваш Дом. Необходимо что-то короткое, но хлесткое и цепляющее. Скажем, члены Дома Лотоса говорят: «Бутон, закрывшийся ночью, воспрянет с лучом солнца». Как по мне, немного тяжеловато, но зато сколь красиво!
— «Горим в огне, но не сгораем»? — Кенджи сделал еще одну попытку, но здесь уже вмешалась Рэй.
— Если верить твоему рассказу, такая фраза больше подойдет Пепельному Королю, — хмыкнула она.
— «Оставляем за собой лишь пепел»?
Сол и Рэй одновременно и не сговариваясь покачали головами.
— Напоминает боевой клич какой-нибудь банды ронинов, — вздохнул первый. — Боюсь, так вы привлечете к себе внимание не слишком приятных людей.
Кенджи начал мерить шагами комнату, сосредоточенно думая. И Сол, и Рэй то и дело предлагали свои варианты, но тут же сами их и отметали. Что-то казалось чересчур сухим и официозным, что-то наоборот — вульгарным или попросту глупым. Кенджи уже хотел было предложить оставить этот вопрос до следующего дня, когда проходя мимо стола еще раз взглянул на свой набросок и застыл на месте:
— «Сеем пепел, чтобы вырастить ростки», — он по очереди взглянул на Рэй с Солом, и их довольные лица сказали сами за себя.
Решив насущные вопросы, все трое в компании воссоединившегося семейства Такэга направились на площадь. Кенджи вместе с Рэй пока что еще жили в особняке Дома Змея, но тем же вечером собирались перебраться в купальню, приобретенную Солом для Кенджи. И Макото, и Ичиро с Масами не были против гостей — хотя вдова Такэга как-то мимолетом и упомянула, что главе Дома сожительствовать с женщиной до взятия ее в супруги, мягко говоря, моветон, но Кенджи твердо пообещал в скором времени исправить этот промах — однако он понимал, что лидер Дома, живущий в резиденции другого Дома, вызовет много слухов, а они и так вились вокруг Кенджи назойливой мошкарой.
Стоило Кенджи появиться на площади, как гул над ней взлетел едва ли не до небес. Идя к помосту — который, к счастью, так и не разобрали — он успел словить десятки, если не сотни вопросов, похвал, угроз, насмешек, вызовов на бой, хлопков по плечам и спине, предложений пропустить пару стаканов сакэ в ближайшей питейной, достаточно неприкрытых намеков от девушек и женщин всех возрастов — если бы взглядом можно было убить, все они попадали замертво от пляшущих молний в глазах Рэй — криков и проклятий… Толпа расступалась пред Кенджи точно травинки, сминаемые тяжелым сапогом, и смыкалась позади него, так что он точно был окружен живым щитом.
Взобравшись на подмостки, Кенджи оглядел зевак. Кто-то смотрел на него с любопытством, другие — равнодушно. Некоторые тыкали в него пальцами и перешептывались с соседями, другие не скрывали презрительной насмешки. Одни при себе имели разве что потасканное рубище с парой стоптанных башмаков и были окружены выводком грязных детей, вокруг других же толпились вооруженные до зубов воины в блестящих доспехах. Когда гвалт стих настолько, что Кенджи мог обратиться к толпе, не боясь сорвать глотку, он произнес:
— Кто-то из вас знает меня, кто-то видит впервые. Меня зовут Кенджи, я — друг покойного Юмы Сато, императорского мэцукэ, тот, кто отомстил за его смерть, убив Йоши Дробителя и разгромив банду Черепов. Вот только они не были главными злодеями — за ними стоял…
— Обманщик! — выкрикнул кто-то. — Йоши жив и скрывается далеко на юге! Кому ты пытаешься…
Голос внезапно умолк и Кенджи увидал Стервятника — Сузуму Хака из Дома Кошки — что держал за загривок какого-то доходягу и что-то горячо шептал ему на ухо. Получив свободу, испуганный незнакомец скрылся в толпе — Стервятник же подмигнул Кенджи и махнул тому рукой. Кивнув в знак признательности, он продолжил:
— За бандитами стоял Ороку Ши по прозвищу Жнец — сын основателя Дома Шипов и лидер Братства Рока, который с помощью темных ритуалов школы Разложения поддерживал в себе жизнь многие годы, — по толпе прошел удивленный гул. — Именно он когда-то сумел уговорить Чикару Хицу — покойного главного советника императора — предать Владыку и отправить его сына на север, где он вместе с множеством других храбрых воинов встретили смерть. Из-за Жнеца погибли не только они — но и сам Симада, и вся моя семья — и поэтому в самом начале зимы я отправился на север прямиком к Черной Кузнице, чтобы нагнать и убить Жнеца.
Кенджи даже не пришлось напрягать голос, так как над площадью уже наступила просто мертвая тишина. Зеваки ловили каждое слово Кенджи и ближайшие люди уже чуть ли не подпирали помост грудью. Даже уличные псины успокоились, перестав грызться за кость, на того же, кто произносил хоть звук, громко шикали и велели заткнуться.
— Мне удалось свершить месть. Но оказалось, что Жнец — не последняя и далеко не самая страшная угроза. Мне и моим спутникам довелось столкнуться с Пепельным Королем, — толпа ахнула, — который оказался никем иным, как самим Джиро — сыном Симады, считавшимся погибшим. Джиро удалось уцелеть и победить Пепельного Короля, но тело его захватил могущественный демон, что много лет назад пришел из другого мира вместе с себе подобными. И теперь это чудовище, которое взяло себе имя почившего владыки демонов, жаждет покорить всех нас.
Кенджи намеренно не стал углубляться в подробности, чтобы не запутать собравшихся. Да и вряд ли было столь важно, демоны ли Творцы или пришлецы из другого мира и кем было то создание, с которым столкнулся несчастный Джиро.
— Под началом Пепельного Короля собралась настоящая армия, состоящая из самых жестоких северян и демонов. И все они прямо сейчас движутся на юг. Если мы их не остановим, совсем скоро наши земли умоются кровью, дома же поглотит огонь. Именно поэтому я, глава Дома Пепла, объявляю сбор нового Святого Войска, которое даст бой Королю и уничтожит его. Или же погибнет, в попытке защитить близких. Победа не принесет почестей, наград или трофеев, но поражение будет означать конец всему. Вступить в Святое Войско сможет любой желающий — не важно, бродяга вы или заклинатель, аристократ или простой крестьянин, мастер какой-либо школы или даже свечу зажечь не можете при помощи Воли. Нужно лишь желание сражаться за благое дело. Помимо прочего я готов принять в Дом каждого, кто готов взять в руки оружие, вне зависимости от происхождения. Всех, кого заинтересовало это предложение, просьба обратиться к человеку по имени Сол Йотоко, моему доброму другу и партнеру. Он стоит вон там. Благодарю за внимание.
Не успел Кенджи закончить и спуститься вниз, как к Солу тут же ринулись десятки — а может и добрая сотня — добровольцев. Кенджи знал, что недостатка в бойцах не будет. Многие готовы были умереть лишь за возможность вступить в Дом с более-менее громкой репутацией. Имя же Кенджи, одного из тех, кто разбил печально известных Черепов, было на слуху еще когда он впервые посетил Каноку. Что уж говорить: участие в Турнире и возвращение из Хрустальных Пустошей — причем с помощью открытого посреди города портала — заставляли обсуждать Кенджи во всех уголках столицы, если не всей империи.
— Хорошо задвинул, — с одобрением произнес Макото, когда Кенджи приблизился к друзьям. — Что теперь?
— Посылать простых людей в бой без оружия — верно что вести их на смерть, — Кенджи устало потер глаза. — Нам необходимы мечи, копья, канабо[1], доспехи, а еще лучше — пушки и ружья. Причем в таких масштабах, что страшно представить.
— Думаю, я смогу договориться с господином Шоку из Дома Цапли, — задумчиво произнес Ичиро. — У него несколько оружейных дза[2] и он вряд ли откажется наладить отношения разом с двумя Домами. Тем более, он, в отличие от многих, никогда не отметал легенды про Пепельного Короля и, я уверен, предоставит все необходимое практически даром.
— Что толку с оружия, если не уметь им управляться? — справедливо заметил Кума. — Учитель, позволь мне заняться тренировкой будущих бойцов. Разумеется, я не сравнюсь с тобой в мастерстве, но хотя бы смогу показать вчерашнему крестьянину, каким концом нужно тыкать копьем во врага.
— Половина из них напорется на собственный клинок еще к концу первого дня, — буркнул Рю. — И я не собираюсь пропустить эту картину. Предлагаю организовать лагерь там, где проводился ваш занюханный Турнир — хоть какая-то с него польза.
— Хоть некоторые и насмехаются над мастером Вэном, — ввязался в разговор Шуноморо, Рю же только закатил глаза, — но в чем ему не откажешь, так это в умении делиться с опытом. С вашего позволения, я тоже приму участие в обучении воинов и, конечно же, вступлю в ряды Святого Войска.
— Вряд ли кто-то будет спорить, что из всех собравшихся я — лучший стрелок, — не без гордости заявил Макото и, поймав взгляд Масами, смущенно закашлялся: — Хорошо, хорошо, один из лучших. Так что если Шоку сподобится отгрузить нам пару ящиков винтовок — Короля встретит шквальный огонь лучших стрелков империи.
— Хитроумный Каге, помоги мне дожить до заката, — пробормотал Рю. — Деревенский громила, ученик Вэна и зазнайка-богатей. Боюсь даже представить, что получится из этого вашего Святого Войска.