— Под твоим чутким руководством — толпа вечно бурчащих пропойц, которые любому демону так зубы заговорят, что он сам в могилу ляжет, лишь бы не слушать, — с абсолютно серьезным выражением лица произнес Макото.
Оставив друзей обсуждать тренировки новобранцев, Кенджи в компании Рэй решил навестить Червя. Во-первых, чтобы проведать Аза, Мальчика и Бурана, во-вторых, чтобы узнать, не придумал ли Червь какое-нибудь хитрое оружие против армии Короля. К удивлению Кенджи, в часовом магазинчике они повстречали и самого Вона — худосочного мужчину лет пятидесяти — который поначалу возмутился при виде наглых незваных гостей, что сразу же направились прямиком ко входу в подвал, но после пары слов от племянника тут же сменил риторику.
Не успели Кенджи и Рэй спуститься вниз, как послышался страшный грохот, что-то со звоном разбилось и прямо перед ними меж столами пронесся Буран, за которым со вздыбленной шерстью промчался Пожар. Послышались чьи-то громкие причитания, шлепающие шаги — и к Кенджи с Рэй подошел и сам Червь.
— Похоже, они подружились, — хмыкнул Кенджи, после того, как представил Рэй и Червя друг другу; Пожар же в этот момент, спрятавшись за пузатой тумбой, выглядывал из-за нее на Бурана, который, потеряв приятеля по игре, застыл на месте и вертел башкой по сторонам.
— Не то слово, — вздохнул Червь. — Не хочу жаловаться и наговаривать на то, что ваши приятели с севера хоть как-то меня стесняют — наоборот, я давно не проводил время с таким удовольствием — но еще пара вечеров и от моей лаборатории не останется и…
Договорить он не успел. Мчащегося за котом Бурана занесло, он заскреб когтями по камню и боком ударился о шкаф, с которого на пол рухнула банка с каким-то мутным желтым веществом. Понюхав осколки, Буран с Пожаром оглянулись на Кенджи, Рэй и Червя, а после направились прочь с самым непринужденным видом, словно бы погром учинил кто-то другой.
— Хорошие новости — кажется, твоя лаборатория будет спасена, — сказал Кенджи после того, как Червь, подметя осколки, повел гостей в покои.
Там же находились Аз и Мальчик. Полудемон дремал в кресле, а второй лежал прямо на ковре и с интересом листал раскрытую пред ним большую книгу — вряд ли он понимал хоть слово, но, похоже, его занимал сам процесс. Кое-как растолкав Аза, Кенджи объяснил, что он задумал. И Аз, и Мальчик и даже Буран, что вместе с Пожаром присоединились к людям — и демонам — услышанное встретили с восторгом. Особенно первый.
— Отлично, жду не дождусь, когда смогу оторвать головы паре-тройки о́ни, — глаза Аза сверкнули воинственными огоньками, на лице же расплылась улыбка.
— Вот только будет их там пара-тройка сотен, если не тысяч, — слегка остудил Кенджи пыл друга. — Вместе с айрами, Всадниками и самим Королем, который в одиночку стоит целой армии. Червь, подскажи, тебе не пришла в голову идея, как остановить не-Джиро?
— Признаюсь — задачка не из легких, — тяжело вздохнул Червь, что утопал в кресел, и потер виски. — Но, кажется, я кое-что придумал.
Порывшись в сундуке возле кровати, Червь аккуратно поставил на стол какую-то круглую плоскую железную коробочку, в боку которой торчала небольшая ручка.
— Что это? — с любопытством спросила Рэй.
— Что-то вроде бомбы, но работающее чуть иначе, — начал объяснять Червь. — Помимо пороха внутри находятся два осколка от кристаллов мощи. Достаточно повернуть ручку несколько раз, положить эту штуку на землю и присыпать землей или снегом. Когда кто-либо наступит на нее, кристаллы вступят меж собой в реакцию и… В общем, она разнесет все на куски в радиусе двадцати шагов, а то и больше.
— И сколько ты сможешь их изготовить? — поинтересовался Кенджи, размышляя, как использовать новое оружие против Короля и его армии.
Кенджи подозревал, что в столкновении лоб в лоб у Святого Войска не будет ни единого шанса. Необходимо было навязать Королю бой на своих условиях, желательно там, где численное преимущество не будет играть такую уж сильную роль. И изобретение Червя только укоренило уверенность Кенджи в верности его замысла. Если прикопать хотя бы с десяток таких удивительных бомб — а лучше целую сотню — и заманить туда полчища Короля…
— Сколько смогу, — ответил Червь. — Создать хотя бы один экземпляр было той еще работенкой, а уж поставить дело на поток… Мне бы помощников. Толковых и знающих толк как в алхимии, так и в колдовстве. Увы, где их искать я не знаю, брать же кого попало — риск разнести полгорода…
— Я бы мог попробовать договориться с Домом Паука, — немного подумав, предложил Кенджи. — Когда-то их мастера смогли сделать из обломков волшебной лютни лук, который не единожды спас мне жизнь. Думаю, с этой задачей они тоже справятся — под твоим чутким руководством, разумеется.
— Отлично, — просиял Червь. — Надеюсь, место для работы у них также найдется, как и материалы, так как приспособить мое жилище под мастерскую — та еще задача. Но это еще не все.
Червь вышел в зал — а вернулся он уже катя перед собой телегу на двух колесах, на которой были размещены вытянутые прямоугольные ящики с бамбуковыми трубками. Кенджи припомнил пир во дворце императора, где из подобных штуковин выпускали праздничный фейерверк — правда, трубок на повозке Червя было куда больше, да и выглядели они более солидно — и не прогадал.
— Волей случая мне досталось одно из приспособлений, с помощью которого стреляют салютом, — сказал Червь и похлопал по ящику. — Долгое время оно пылилось без дела, пока не пришли вы — тут-то я вспомнил о своем приобретении и мне пришла мысль слегка переделать его под, скажем так, более насущные нужды. Снаряды я тоже подготовлю, не волнуйтесь.
— Устроим ублюдкам жаркий прием! — судя по взгляду, который Аз не спускал с телеги, ему не терпелось опробовать ее в действии. — А можно ли сделать так, чтобы каждый снаряд при взрыве расплескивал масло?
— Ну… Не вижу никаких проблем, — призадумался Червь. — Вот только в этом случае следует подумать о том, чтобы…
— Господин! Господин! — послышался гулкий топот быстро приближающихся шагов и в дверях вдруг неожиданно возник племянник Вона, бледный, словно мел. — Там наверху какие-то люди, требуют к себе хозяина — настоящего хозяина. Причем немедленно, а иначе они грозятся убить дядю…
— Я разберусь, — кивнул Кенджи, увидев во взгляде Червя немой вопрос. — Ты же пока подумай над тем, как создать побольше твоего оружия в кратчайшие сроки.
— Я с тобой, — поднялась Рэй.
— Нужна помощь? — поинтересовался Аз.
— Сомневаюсь, — ответил Кенджи уже за спину, вместе с Рэй вышагивая вслед за племянником Вона.
Поднявшись наверх, Кенджи увидел трех чужаков — мужчин средних лет, одетых в кимоно, камисиму и хакама — один из которых прижимал к стене Вона, держа у его горла нож, второй стоял у входа и наблюдал за тем, что творится на улице, последний же шарился под прилавком.
— Ты — хозяин этой дыры? — тут же спросил он, увидев Кенджи.
— Возможно, — ответил тот. — Чем могу помочь?
— Я работаю на человека, называющего себя Жнец, — произнес головорез. — Слыхал о таком?
Хм, похоже, это люди того самого бандита, про которого говорил Нобу. Было бы любопытно взглянуть на того, кто пытается выдать себя за почившего Ороку. Поэтому Кенджи просто кивнул.
— Чудно, — осклабился мужчина, подошел к Кенджи и принялся тыкать ему пальцем в грудь при каждом слове. — Теперь ты отдаешь ему половину выручки. Мы будем приходить сюда раз в семь день по вечерам. И если я хотя бы заподозрю, что ты утаил хоть монетку, я вспорю тебя как свинью, но пред тем развлекусь с твоей миленькой суч…
Кулак Кенджи взлетел и вернулся назад за какую-то долю мгновения. Пару ударов сердца громила еще держался на ногах — а потом просто рухнул на бок. Двое его приятелей разинули рты, переглянулись — и, не сговариваясь, бросились на Кенджи.
Он не успел пошевелить и пальцем, так навстречу бандитам молнией метнулась Рэй. Первый упал на пол, вереща от боли и держась за сломанную руку, второй же скосил глаза на кончик лезвия собственного ножа, застывшего в ногте от глаза.
— Убьете нас — и Жнец придет за вами!.. — затараторил головорез; он явно пытался было подлить в голос хоть немного угрозы, однако тот дрожал, как лист на ветру, выдавая хозяина.
— Сомневаюсь, — зевнул Кенджи, — так как я приду за ним раньше. Где его можно найти?
Глаза бандита заметались испуганными мышами, которых в угол загнал кот. Он заметно колебался, но когда Рэй придвинула нож еще ближе, страх перед хозяином уступил боязни за собственную шкуру.
— Бордель «Пламень страсти», — пролепетал головорез. — Он оттуда и носа не кажет. У него внутри целая армия, вооруженная до зубов, и то не уличное ворье, сплошь матерые головорезы — бывшие Черепа и какие-то Роковые Братья или как их там…
А вот это уже дурно пахнет. Признаться, у Кенджи сейчас были проблемы куда серьезнее простого преступника, но если тот каким-то образом умудрился собрать вокруг себя самую отборную шваль, необходимо его остановить, иначе жди беды. Тем более, когда Каноку покинет бо́льшая часть воинов.
— Валите, — сказал Кенджи; Рэй, пусть и нехотя, отпустила головореза, что тут же отскочил к дверям; бандит со сломанной рукой перестал вопил и лишь тихо поскуливал, ковыляя к выходу, да и потерявший сознание верзила успел прийти в себя и направился к друзьям, держась за голову. — И передайте вашему Жнецу, что скоро я приду в гости.
— Зачем ты отпустил их? — слегка недовольно протянула Рэй, когда мордоворотов и след простыл. — Они заслуживают смерти.
— Это решит магистрат, когда мы передадим головорезов Нобу и его людям, — ответил Кенджи. — Я — не палач. Да и ты тоже.
Рэй задумалась и опустила взгляд. К Кенджи же подскочил Вон, чья улыбка растянулась до ушей:
— Признаться, я думал, что все те рассказы про вас — выдумка! — щебетал он, сжимая ладонь Кенджи двумя руками и тряся ее так, словно пытался оторвать. — И готов признать собственную неправоту. Если вы избавите Каноку от этого Жнеца — вы никогда боле не ступите ногой на землю, ибо торговцы будут носить вас на руках. Он успел обложить данью половину города!