— Да кто вы такие?! — свистящим шепотом спросил головорез, что сидел, прислонившись спиной к стене и держался за разбитую голову, во все глаза пялясь на Кенджи и Рэй.
— Те, кто сегодня подарили тебе твою жалкую жизнь, — с презрением бросила она. — Не благодари. Что же касается нашего разговора, — она взглянула на Кенджи, — под замок ты меня не посадишь, а если и попробуешь — я легко сбегу из любой темницы, будь уверен.
— Хорошо, — вздохнул Кенджи. — Я подумаю. Ты довольна?
— Не то слово, — Рэй обвила шею Кенджи руками, чмокнула в щеку, а потом оглянулась на головореза, сидевшего у стены, который вжал голову в плечи. — Где тот, кого вы зовете Жнецом?
— Наверху, госпожа, — бандит с готовностью ткнул пальцем в сторону лестницы. — Вот только с ним там два десятка воинов — не уличных задир вроде нас, среди них и ронины есть, да и сам он…
Последние слова его улетели уже в спины Кенджи и Рэй, что направились вдоль по коридору и уже вскоре поднялись на второй этаж. Похоже, «Жнец» ни в чем себе не отказывал — под ногами расстилались ковры, всюду стояли кресла и диваны, усыпанные подушками, по правую руку даже журчал миниатюрный золоченный фонтан в виде карпа, выпрыгивающего из воды.
Кенджи с Рэй тут же обступили не менее трех десятков вооруженных воинов, которые, в отличие от своих поверженных приятелей, могли даже похвастаться какой-никакой броней, да и катаны с вакидзаси они держали так, что будто бы умели ими пользоваться. Парочка из бандитов, что держались за спинами соратников, были безоружны, но зато вокруг пальцем одного из них отплясывали искры, меж ладоней второго же прыгал небольшой шарик, состоящий из воды. Однако Кенджи было плевать на простых рубак. Вниманием его завладел среднего роста мужчина, что сидел по центру зала на высоком стуле, видом напоминающим трон. Похоже, то и был «Жнец» — лицо его закрывала хання, сам же он был облачен в шелковое косодэ фиолетового цвета.
— Так это вы те самые наглецы, посмевшие бросить мне вызов? — зычным голосом спросил он. — Мое имя — Жнец, я глава Братства Рока и…
— Ты — простой мошенник, решивший заработать с помощью чужого имени, — прервал чудака Кенджи. — Настоящим Жнецом был Ороку Ши — последний живой член Дома Шипов и он пал от моей руки далеко на севере в недрах Черной Кузницы.
Средь головорезов пронесся гул, лже-Жнец какое-то время ошеломленно молчал, а потом вскочил на ноги и схватил стоявшую подле стула косу — совершенно простую, пускай ручку ее и покрывали какие-то непонятные символы, явно нанесенные наспех чьей-то неумелой рукой ярко-зеленой краской. Те же закорючки украшали лезвие.
— Ты врешь! — повысил лже-Жнец голос, почти перейдя на визг. — Дом Шипов был уничтожен много лет назад вместе с его главой и сыном…
— Осама действительно погиб во время штурма монастыря Одиннадцать Звезд, но Ороку сумел спастись и заметно продлить свою жизнь с помощью запрещенных ритуалов, — продолжил Кенджи и оглядел столпившихся вокруг головорезов, что выглядели уже не столь уверенно. — Вы все подчиняетесь простому самозванцу. Узнай настоящий Жнец о том, что кто-то смеет выдавать себя за него — он бы вырвал наглецу сердце голыми руками, уж поверьте мне на слово. Но я — не он. Бросьте оружие и я обещаю, что магистрат учтет это, когда будет выносить приговор.
Бандиты вокруг начали переглядываться, переминаясь с ноги на ногу. Искры вокруг пальцев первого заклинателя погасли, второй же и вовсе куда-то исчез, видимо, почуяв, что запахло жареным. Лже-Жнец же завопил:
— Убить их! Ну! — когда никто из его людей не сделал и шага, он повысил голос: — Чего вы стоите, как истуканы?!
— Перед тем, как вы сделаете свой выбор, советую спуститься вниз и взглянуть на ваших дружков, — промурлыкала Рэй, и даже у Кенджи невольно по коже прошел холодок от ее тона. — Можете даже переброситься с ними парой слов — с теми, кто еще в состоянии разговаривать.
Поняв, что никто из воинов не собирается начинать бой, лже-Жнец поднял косу и прошипел:
— К завтрашнему вечеру вашими останками будут пировать уличные псины и вороны!
— Где-то это я уже слышал, — еле сдержал зевок Кенджи. — Давай побыстрее, у нас и без тебя много дел.
Издав воинственный клич, лже-Жнец бросился вперед. Однако не успел Кенджи сделать и шаг, как Рэй скользнула вперед, нырнула под неловкий замах и резким ударом с разворота обрушила мысок башмака прямо на ханню. Маска раскололась, ее хозяин же рухнул на спину и замер, выронив оружие.
— Он мертв? — спросил Кенджи, вглядываясь в одутловатое лицо, покрытое щетиной; заметив, что грудь павшего приподнимается и опускается, Кенджи добавил: — Похоже, жить будет.
Головорезы все как один побросали оружие и подняли перед собой ладони. В этот же самый момент со стороны лестницы раздался топот — и в зал ворвалась стража во главе с самим Нобу. Оглядевшись, он посмотрел на лже-Жнеца, а потом по очереди взглянул на Кенджи и Рэй:
— Вы что, учинили все это… Вдвоем? Голыми руками?
— У нас не было времени собирать целый отряд, — ответил Кенджи. — Да и нужды тоже, откровенно говоря. Надеюсь, в темницах достаточно места для всех этих негодяев — уверен, придя в себя, они расскажут очень много интересного, лишь бы спасти свою шкуру. К слову, я бы проверил и клиентов — уверен, среди них найдется парочка чиновников, прикрывающих глаза на то, что здесь творится.
Нобу открыл было рот — но потом лишь кивнул и принялся отдавать приказы. Кенджи же с Рэй спустились на первый этаж — лежавшие в коридоре бандиты при виде их двойки принялись спешно расползаться в разные стороны, точно черви после дождя — и вышли на улицу.
— Что ж, тут мы закончили. В «Тихий поток»? — спросила Рэй.
— Никогда бы не подумал, что хотя бы еще раз в жизни посещу место с таким названием, — вздохнул Кенджи.
— А ты никогда не возвращался домой после того, как…
— Нет, — покачал головой Кенджи. — Я думал об этом, но… Возможно, если мы вернемся с севера…
— Когда мы вернемся с севера, — мягко, но с нажимом прервала его Рэй и сжала ладонь Кенджи. — Мы съездим туда вместе. Обещаю.
Взглянув в ее глаза, Кенджи понял что она искренне верит в то, что говорит.
Хотел бы он быть столь же уверенным…
***
Отложив перо, Тоши Утида подождал, пока чернила не высохнут, а после аккуратно свернул пергамент в трубочку, сложил его в футляр и отложил на край стола. Всего за неполную ночь Тоши написал одиннадцать писем одиннадцати главам Домов, которые все еще — или же пока?.. — сумели сохранить хотя бы остатки здравомыслия и не поддаться разгоревшейся в Каноку истерии, что распространилась по городу быстрее чумы.
Кто бы мог подумать, что проклятые Змеи решат воспользоваться легендами про Пепельного Короля, что вывернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Мало того — прикроются именами почивших Сато и Джиро. Оба наверняка в могилах переворачиваются от столь наглой лжи. Это же надо такое придумать: Пепельный Король — сын императора, чье тело захватил демон, что сейчас ведет на юг целые полчища. Какая самозабвенная чушь!
Но еще больше Тоши был удивлен тому, что этой брехне запросто поверило какое-то невероятное количество народу — причем не каких-нибудь необразованных крестьян — что готовы были радостно отплясывать под музыку Змеев, что заманивают простачков в ловушку. В том, что весь этот тщательно подготовленный хитроумный план закончится западней, Тоши и не сомневался. Он уже начал подозревать, что Змеи действуют заодно с Волками, хоть доказательств тому и не было — но ведь именно они начали трубить на каждом углу об огнях, замеченных средь Мертвых Гор…
А ведь как все хорошо задумано. Этот выскочка Кенджи объявляет о сборе нового Святого Войска для сражения с демоническими легионами, а потом заводит Войско в ловушку, где вероломные Змеи со своими союзниками расправляются со всеми неугодными. Быть может, Такэга даже осмелятся вернуться с головой какого-нибудь демона, объявив его Пепельным Королем, чтобы при жизни стать прослыть героями.
Нет, тому не бывать. Пока негодяи воплощали в жизнь скользкий план, Тоши готовил свой — и заручился поддержкой всех более-менее честных людей, которым доверял. Одиннадцать не слишком крупных Домов — казалось бы, не столь грозная сила, но когда большая часть Змеев и их прихлебателей покинут Каноку, этого хватит, чтобы взять под контроль столицу, казнить оставшихся в городе ублюдков и ударить так называемому «Святому Войску» в спину.
Потерев глаза, Тоши уже было потянулся к кувшину с сакэ, когда к горлу ему вдруг приставили что-то холодное и острое, незнакомый голос же прошептал:
— Хоть одно движение или звук — ты труп. Понял?
Тоши с шумом сглотнул и медленно кивнул. Но… Как?! Его особняк охраняют лучшие из лучших! Десятки воинов и заклинателей не спускают глаз со всех входов днем и ночью! Двери же закрыты на прочные замки и магические печати! Каким вообще образом…
— Для Проклятых нет стражи, которую нельзя обойти, и замка, который невозможно вскрыть, — продолжил незнакомец, будто бы прочитав мысли Тоши. — Ты когда-нибудь слышал о нас?
Кивок. Он, разумеется, слышал о клане синоби, которых называют лучшими шпионами и убийцами во всей Весской империи, но всегда считал рассказы про них всего лишь сказочкой, не более. А ведь еще не так давно ходили слухи про то, что младший Такэга со своим дружком Кенджи спутались с какими-то крайне мутными людьми… Причем связались они с ними через Нобу Хо, мэцукэ императорского магистрата. Тоши прикусил нижнюю губу, чтобы не издать горестный стон — боги, неужели весь Каноку прогнил насквозь?!.
— Чудно, — произнес синоби. — Мы знаем, что ты затеял и твои планы — ровно как и планы твоих дружков — мягко говоря, противоречат нашим. Так что если хоть одно письмо покинет пределы этой комнаты, весь Каноку в тот же день узнает про незаконнорожденных близнецов, что вместе со своей матерью-крестьянкой сейчас живут в провинции Хау. Как думаешь, сколько после этого продержится твоя репутация?