Струя черного огня прорезала ряды варваров не хуже ножа, оставляя на земле темную борозду. Внезапно пришедший на помощь Святому Войску дракон произвел куда большее впечатление, чем смел надеяться Кенджи. Атака айров захлебнулась, едва начавшись, часть из них дрогнула и принялась беспорядочно отступать, зачастую бросая даже оружие. Бойцам же Войска появление нежданного союзника вернуло былую решимость — они вновь сплотились и начали биться с удвоенной силой, вскоре отбросив дикарей.
Дракон сделал еще пару кругов в воздухе и рассеялся полупрозрачной дымкой, что вскоре исчезла — Кенджи берег каждую крупицу Воли, которая понадобится ему для схватки с Королем. Не успел он об этом подумать, как взревели трубы — и вместе с оставшимися в живых айрами в наступление пошли демоны вместе со Всадниками и Королем.
— Пора, — произнес Кенджи и надел шлем.
***
Как правило, на одну лишь тактику уповали люди, которые ни разу не бывали в более-менее крупном сражении. Едва только начинался бой, как все стратегии вмиг улетучивались из головы, оставляя место лишь мыслям о том, как убить врага и не погибнуть самому. И решали уже не тщательно спланированные схемы и хитроумные многоуровневые планы, которые могли обсуждаться долгими днями и ночами в тепле и спокойствии, а сила, реакция и выносливость.
Мастера Дома Паука не подвели. Меч Кенджи разил врагов одного за другим, а а невесомая сталь была прочнее камня. Не раз и не два пуля или топор отскакивали от панциря Кенджи, не оставив и царапины. Заклинания также не брали доспехи — завидев, что выпущенная им зеленая молния рассеялась, вражеский шаман только разинул рот от удивления, а через мгновение уже пал с раскроенным черепом.
В пылу схватки Кенджи заметно оторвался от друзей. Кажется, где-то по левую руку слышались гневные вопли Макото, а позади раздался хриплый бас Белого Лиса — но искать их было некогда. Завидев в самой гуще сражения фигуру в черных доспехах, что разила врагов десятками, Кенджи принялся прорубаться к ней сквозь полчища айров и демонов, а сплотившиеся вокруг него воины помогали ему в этом как могли, не жалея собственных жизней. Спустя миг и Король направился навстречу Кенджи, оставляя за собой только смерть.
И уже скоро они сошлись в смертельном бою.
***
Шуноморо Ямо из Дома Плюща привык к совершенно другим поединкам. Тем, что проводились по всем неписанным правилам и законам, которые свято соблюдали целые поколения воинов. Как правило, схватки такие редко заканчивались смертью кого-либо из бойцов и оба после боя вполне могли обсудить какие-то пустяки за чашечкой чая, раскланяться и встретиться вновь спустя время, чтобы вновь продемонстрировать друг друга и окружающим приобретенные и оточенные тренировками навыки.
Вокруг же кипела настоящая бойня. Война на полное уничтожение одной из сторон, где не было места жалости или благородству. Малейшая слабость, любое проявление малодушия каралось жестоко и незамедлительно. Поэтому Шу пришлось забыть то, чему его обучали учителя в монастыре Хидзу, выбросить из головы уроки мастера Ли, бойца последней ступени, что мог поймать на лету выпущенную ему в сердце стрелу за миг до того, как наконечник пронзит его тело, и игнорировать всплывающие в голове слова отца, с детства учившего сына тому, каким должен быть настоящий воин в миру и на войне.
Вот только последняя война отгремела много лет назад, когда представители Домов резали друг друга, позабыв про все правила — и то вчерашние союзники, что еще не так давно делили один стол. Сейчас же Святое Войско билось с врагом, что хотел оставить после себя только выжженную пустыню. Врагом, не знающим жалости. Врагом, победа которого ставила под сомнения не то, что судьбу империи — всего мира, так как вряд ли Король остановится, подчинив вессов. Именно поэтому Шу орудовал молотом, что когда-то забрал у убитого Йоши, без капли пощады, круша кости, ломая черепа и твердо осознавая, что остановить прущую с севера угрозу необходимо любой ценой. Что же касается чести… О ней можно будет поразмыслить позже.
Сбив с ног подскочившего о́ни потоком воды, выпущенной из ладони, Шу легко уклонился от копья айра, наступил на древко и проломил тому голову. Следующий дикарь получил столь мощный удар, что отлетел далеко в сторону и врезался в нуэ, что тут же принялся рвать на куски неудачливого союзничка. Завидев средь бьющихся людей и демонов спину Кенджи, пытающегося прорваться к Королю, Шу было поспешил на помощь, как пред ним возник настоящий гигант в черных доспехах, возвышающийся над Шу почти что на голову, если не того больше, и сжимающий в руках большой топор.
Хм, похоже, Шуноморо в кои-то веки встретил достойного противника.
***
Пистолеты Макото с самого начала боя висели в перевязи на его груди, так как в царившей вокруг суматохе выстрелить из каждого больше одного раза было бы самым настоящим чудом. Пули он оставил напоследок, на самый крайний случай, вместо них орудуя мечом. Поразив ближайшего варвара, Макото уловил краем глаза какое-то движение. Разрубленный почти надвое ямаваро рухнул наземь, но на место его стали еще трое. Когда Макото опустил катану, по лезвию которой плясал огонь, он получил несколько мгновений, чтобы отдышаться и оглядеться.
Кенджи нигде не было видно, ровно как и Белого Лиса с Кумой или Аза. Зато вдалеке Макото разглядел настоящую битву великанов — один из Всадников, невероятно огромный, наседал на Шу с топором наперевес, пока здоровяк кое-как отбивал молотом удары, невероятно быстрые для такой туши.
Однако поспешить другу на выручку Макото не успел. Огненный столп, ударивший в землю у его ног, отбросил Макото в сторону. Кое-как поднявшись на ноги, он увидел стоявшего пред ним Всадника — среднего роста, в черных легких доспехах и маске-хання, покрытой сажей и подсохшей кровью, в прорези которой сияли два ярко-алых огня. Похоже, то был Факел, о котором упоминал Риота. Всадник выбросил в сторону Макото руки — но луч черного огня луч прошел мимо и вместо Макото испепелил прямо на месте одного из о́ни.
Пред тем, как броситься в атаку, Макото лишь успел невпопад подумать о том, что, несмотря на погоду, денек намечается жарким.
***
Сразив разом двух самураев одним ударом, Пепельный Король подлетел к Кенджи и сталь ударила о сталь, выбивая искру.
— Давно не виделись, — голос Короля из-под шлема звучал глухо, но, казалось, лицо его разрезала кривая ухмылка. — Надеюсь, ты успел помолиться своим богам, ведь сегодня ты с ними встретишься.
Ушедший в сторону от взмаха клинка Кенджи ничего не ответил. Лишь стиснул зубы и кинулся на Короля. На помощь Кенджи было бросились несколько бойцов, но Король убил их столь играючи, что они не успели даже замахнуться. К счастью, прочие воины решили держаться на расстоянии, взяв на себя айров и демонов, спешащих на помощь повелителю.
Кенджи дрался на пределе своих возможностей, выжимая из себя все, чему он успел научиться. Удары сливались в невероятно длинные комбинации, что превращались в настоящий вихрь смерти, который просто бы смел любого другого противника.
Но не Короля.
С самого начала схватки Кенджи понял, что его предыдущая встреча с Королем была просто разминкой. Тогда он бился едва ли в половину своих возможностей и то без какого-либо труда раскидал разом нескольких опытных бойцов. Сейчас же он и вовсе один стоил половину своей армии, если не всю целиком.
Кончик лезвия меча Короля наконец смог найти в доспехах Кенджи слабое место и уколоть — не слишком глубоко, но ощутимо. Он шикнул от боли и отступил назад, чувствуя, как по телу начинает стекать теплый ручеек.
— Разве все то, ради чего ты сражаешься, стоит таких усилий? — пророкотал Король. — С тем же успехом ты можешь попробовать остановить лавину голыми руками. Сдайтесь прямо сейчас — и, быть может, доживете до заката.
Кенджи припомнил свой храм, где родился и вырос, улочки Каноку, на которые опустился вечер, посиделки допоздна в таверне за кувшином сакэ, долгие разговоры с Рэй, что, прижавшись к боку Кенджи, водила пальцем по его оголенной груди, покрытой шрамами…
Стоит.
И еще как.
Именно поэтому Кенджи выбросил из головы все лишние мысли, перехватил катану поудобней и заставил ее загореться черным пламенем.
***
Очередной удар — и еще один о́ни упал с раскроенным черепом. Кое-как вытащив из кости топор, Аз оглянулся и увидел как Буран отходит от подергивающегося на земле нуэ с разорванным горлом. Сложно сказать, скольких демонов Аз с Бураном отправили на тот свет с начала битвы, но судя по тому, что она и не думала прекращаться, к вечеру Аз вполне может поднять счет убитых до трех сотен, не меньше. Буран зарычал, глядя куда-то в сторону. Повернув голову, Аз увидел целящегося в него из ружья дикаря. Но не успел Аз пошевелить и пальцем, как тот пал со стрелой в груди.
— А твоя мама знает, чем ты занимаешься в свободное время? — в полушутку спросил Аз у Керо, на что тот лишь закатил глаза.
Однако завидев вдалеке огромную фигуру, с Аза моментально слетела вся шутливость, глаза его сузились, а волосы на теле стали дыбом.
Дезр.
Гигант, вооруженный огромным яри, который с трудом бы сумел поднять самый сильный человек, бился бок о бок с высоким мужчиной, что без устали рубил врагов цуруги. Вокруг двоицы валялось минимум пара дюжин трупов, что, правда, не останавливало бойцов Святого Войска. Один из них, подскочив к Дезру, ткнул его было копьем в подмышку, однако он, похоже, того даже не почувствовал. Воткнув яри в землю, он схватил воина, откусил ему голову и швырнул брызжущее кровью тело в приятелей погибшего, что в страхе отступили. Керо же, приглядевшись, издал воинственный вопль и несколько раз ткнул пальцем в айра, защищающего Дезра со спины.
— Твой знакомый? — Аз взглянул на Керо, на что тот лишь кивнул и сплюнул на землю с лицом, перекошенным от злости; Аз же в ответ усмехнулся и перехватил топор. — Значит, следует поздороваться.